L’Épouse du Roi des Mers

Un Conte des Sept Royaumes Tome 2

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

L’Épouse du Roi des Mers

Les Sept Royaumes Tome 2

Copyright © 2020 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais décembre 2017

Publication E-Book en français septembre 2020

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Une jeune femme à la recherche de son amie disparue essaie de sauver la vie d’un jeune garçon, mais finit dans un royaume sous-marin magique, dans un monde lointain.

ISBN : 9781952021435 (livre de poche)

ISBN : 9781952021428 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Résumé

Un monde où vivent des dragons, un peuple de la mer, des pirates, des sorcières, des monstres, des élémentaux, d’adorables garçons espiègles, qui manigancent pour compléter leur famille, et de séduisants rois solitaires entourés de secrets…

Jenny Ackerly est dévastée lorsque sa meilleure amie disparaît sans laisser de trace. Alors qu’elle cherche Carly, sa détermination se transforme en horreur quand elle voit un jeune garçon courir sur une plage déserte vers la mer glacée. Lorsque le garçon ne refait pas surface, l’instinct protecteur de Jenny se réveille et elle se jette à l’eau pour le sauver d’une mort certaine, nageant plus loin et plus profondément qu’elle ne l’aurait jamais fait en temps normal, jusqu’à ce qu’elle soit prise dans un puissant contre-courant. Quand Jenny remonte à la surface, elle se trouve dans un monde sous-marin magique.

Orion est le puissant souverain de l’île du Serpent de Mer et le protecteur des océans, mais le temps lui est compté. Pendant des centaines d’années, sa famille a été en possession des Yeux du Serpent de Mer, qui leur accordaient le pouvoir sur les océans, mais les pierres précieuses leur ont été dérobées ! Pendant ce temps, le marché que passe l’aîné de ses enfants avec la sorcière des mers menace de sceller le sort du peuple de la mer — et peut-être celui des Sept Royaumes.

La situation semble sans espoir — jusqu’à l’apparition d’une femelle farouche venue d’autre monde…

Une alliance improbable entre Jenny et Orion pourrait tout changer, mais que faudra-t-il pour survivre au mal qui se cache dans les profondeurs de l’océan ?

Présentation des Sept Royaumes

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Personnages :

Magna : mi-sorcière, mi-peuple de la mer, c’est une cousine éloignée d’Orion du côté de son père

Drago : roi des dragons

Carly Tate : directrice adjointe de banque à Yachats, Oregon

Orion : roi du peuple de la mer

Jenny Ackerly : enseignante et meilleure amie de Carly

Dolph : fils de 8 ans d’Orion, de son premier mariage

Juno : fils de 5 ans d’Orion, de son premier mariage

Shamill : première femme d’Orion — décédée

Kapian : capitaine de la garde et meilleur ami d’Orion

Kelia : vieille gouvernante d’Orion

Coralus : mari de Kelia, garde royal et mentor d’Orion et de Kapian

Kell : père de Magna

Seline : mère de Magna

Ashure Waves : roi des pirates

Bleu LaBluff : second d’Ashure

Nali : impératrice des Monstres

Ross Galloway : pêcheur à Yachats, Oregon

Mike Hallbrook : inspecteur au département de police de Yachats, Oregon

Koorgan : roi des géants

Isha : capitaine de la garde du roi et de la reine de l’île de Magie

Magika : reine de l’île de Magie

Cyan : femelle cyclope, compagne de Boost

Boost : mâle cyclope, compagnon de Cyan

Meir : minotaure

Prologue

Cinq ans plus tôt :

— Votre Majesté, appela l’un des gardes d’une voix pressante.

Orion se retourna en fronçant les sourcils. Il fit signe à Kapian, son capitaine de la garde, de l’attendre. Ils devaient examiner les dégâts provoqués par un séisme mineur, qui avait frappé trois heures plus tôt, mettre au point un plan d’action pour aider ceux qui avaient été touchés et envoyer des équipes de soutien pour commencer les réparations.

Kapian et lui revenaient tout juste d’une mission de reconnaissance au large. La secousse s’était propagée le long du fond rocheux de l’océan, créant une crevasse, qui avait failli les aspirer. Ils s’étaient hâtés de retourner sur l’île du Serpent de Mer lorsqu’ils avaient pris conscience que le séisme l’impacterait probablement aussi.

À leur retour, ils avaient constaté que la ville sous-marine n’avait pas été endommagée, mais il avait reçu des rapports faisant état de quelques dégâts dans la ville à la surface. Bien que l’intensité du tremblement de terre ait été relativement mineure, la possibilité qu’un raz de marée provoque encore plus de dégâts dans le royaume terrestre l’inquiétait. Les nouvelles constructions étaient conçues pour résister à des séismes bien plus puissants, mais il y avait également de nombreuses structures anciennes, qui seraient vulnérables. La ride qui lui creusait le front s’accentua encore lorsqu’il vit qui l’avait appelé. York était le garde personnel de sa femme et n’était généralement jamais bien loin d’elle.

— Y a-t-il un problème ? exigea-t-il de savoir, remarquant l’expression inquiète dans les yeux d’York.

— C’est la reine, Votre Majesté. Elle a été blessée dans le séisme, déclara-t-il.

— Orion, veux-tu que je…, commença Kapian en se tournant pour regarder Orion.

Celui-ci secoua la tête en entendant son ton compatissant.

— Va voir si qui que ce soit d’autre a été blessé pour moi, Kapian, pendant que je m’occupe de Shamill, ordonna Orion avant de se tourner pour refaire face à York. Où est-elle ?

— Dans ses appartements, Votre Majesté.

Orion passa devant le garde et se dirigea à grands pas vers les appartements de sa femme. Les gardes du palais se mirent au garde-à-vous sur son passage, mais il les ignora. Il ne pensait qu’à Shamill.

— Votre Majesté, l’appela York derrière lui.

Orion se retourna impatiemment vers le garde, une main sur la poignée de la porte des quartiers de Shamill. Il attendit qu’York le rattrape. La vue du chagrin dans les yeux de l’homme lui fit pincer les lèvres.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’un ton dur.

— Vous devez savoir…, dit York avant que sa voix ne meure et qu’il jette un coup d’œil vers la porte. Les blessures de la reine étaient très graves. J’aurais dû mieux la protéger. Veuillez accepter mes plus sincères regrets, Votre Majesté.

Orion n’attendit pas d’entendre la suite. Il n’en avait pas besoin, l’expression du garde lui apprit que les blessures de Shamill devaient être plus graves que ce qu’il avait d’abord cru. Il pivota et poussa la porte. Trois guérisseurs se tournèrent vers lui et s’inclinèrent avec respect lorsqu’il pénétra dans la pièce. Ils restèrent silencieux tandis qu’il traversait le salon vers la chambre de Shamill.

Il s’arrêta un bref instant dans l’embrasure de la porte. Outre les guérisseurs qui s’entretenaient dans le salon, trois femmes se trouvaient dans la chambre avec la reine. La première était l’une des dames de compagnie de Shamill et passait un linge humide sur son front pâle. Elle gisait sur les draps d’un blanc immaculé, sa peau presque de la même couleur. Son regard se porta vers la deuxième femme, qui se tenait près de la fenêtre. Elle tenait un petit paquet dans ses bras et se balançait d’avant en arrière.

— Votre Majesté, murmura Kelia, la troisième femme, en inclinant la tête avec respect.

Elle avait été sa gouvernante lorsqu’il était jeune et s’était occupée de Shamill pendant ses derniers mois de grossesse. Son regard glissa sur le visage ridé de Kelia avant de se diriger vers celui, paisible, de Shamill. La tristesse dans les yeux de la femme âgée ne lui avait pas échappé.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il à voix basse.

— Pas bien, Votre Majesté. Son Altesse marchait le long des hautes falaises quand le séisme a frappé. Une partie du mur de soutènement le long d’un des chemins de promenade s’est effondrée sur elle et l’a piégée, expliqua Kelia d’une voix tremblante. Son garde l’a trouvée et a appelé à l’aide.

— Le bébé… ? demanda Orion avec hésitation.

— Votre fils a survécu. La reine l’a maintenu en vie jusqu’à ce qu’il puisse naître, mais elle le payera de sa vie, répondit Kelia.

Orion se dirigea vers le bord du lit. La dame de compagnie de Shamill se leva et se dirigea silencieusement vers la fenêtre. Il se laissa choir à côté de sa femme sur le lit.

En arrière-plan, il entendit Kelia murmurer quelque chose à la jeune femme qui portait son fils près de la fenêtre. Celle-ci tendit le nouveau-né à la vieille gouvernante avant de quitter silencieusement la chambre avec la dame de compagnie. Kelia s’approcha et lui tendit l’enfant. Orion le prit tendrement dans ses bras.

— Je ne serai pas loin si vous avez besoin de mon aide, murmura-t-elle.

Orion acquiesça et regarda les joues rondes et roses du nouveau-né endormi. Il leva un doigt et le fit délicatement glisser le long de la joue du bébé, qui tourna la tête et ouvrit la bouche presque immédiatement.

— Il… va… bien ? demanda Shamill d’une voix presque inaudible.

Le regard d’Orion se porta vers sa femme. Ses yeux étaient ouverts, mais il pouvait y voir les ombres de la mort. Toute vivacité et clarté avait disparu de son regard. La lumière qui brillait habituellement dans ses yeux n’était plus qu’à peine visible.

— Oui, il va bien, dit Orion en ajustant le bébé dans ses bras afin que Shamill puisse le voir.

L’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres de la reine avant de disparaître. Elle grimaça et prit une inspiration tremblante. Ses paupières papillonnèrent et se fermèrent un moment avant qu’elle les force à se rouvrir. Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre et le chagrin envahit Orion. Bien que Shamill et lui n’aient jamais été amoureux, ils étaient bons amis. Il respectait sa grâce discrète et sa douce âme.

— Dolph…, murmura-t-elle.

— Il est en sécurité, la rassura Orion.

— Laisse-moi… juste une… fois… avant…

Orion déposa doucement le bébé sur la poitrine de Shamill. Il tendit instinctivement une main pour attraper la larme qui s’échappa du coin de son œil. Sa main gauche bougea, mais elle était trop faible pour la lever. Il prit alors sa main et plaça les doigts froids de Shamill contre la joue chaude de leur fils.

— Quel… nom… ? demanda-t-elle d’une voix râpeuse.

— Juno. Il s’appelle Juno, comme tu y tenais, dit Orion avec un petit sourire triste.

— Juno…, murmura Shamill.

Orion prit sa main quand elle commença à glisser. Levant ses doigts froids à ses lèvres, il les embrassa. Son regard resta rivé sur son visage alors que la lumière ténue dans ses yeux tourbillonnait avant de disparaître. Le faible cri de Juno le transperça, comme si l’enfant pouvait sentir que sa mère s’en était allée.

— Que ton voyage t’apporte le bonheur, Shamill. Je protégerai nos deux fils et le royaume, dit Orion à voix basse.

Il se pencha et l’embrassa sur le front avant de prendre doucement le bébé agité dans ses bras. Le chagrin l’envahit tandis qu’il se levait du lit. Il se tourna et vit Kelia dans l’embrasure de la porte ouverte. Elle commença à avancer, les bras tendus devant elle, mais il secoua la tête.

— Où est Dolph ? demanda-t-il.

— Le jeune seigneur est avec sa gouvernante dans le jardin.

— Je veux que tu trouves une gouvernante pour Juno. Dis-lui de me retrouver dans le jardin dans dix minutes, ordonna Orion.

— Oui, Votre Majesté, dit Kelia en inclinant la tête.

Orion passa dans le salon et franchit les portes du balcon. À leur mariage, Shamill avait tenu à avoir un appartement au premier étage, car elle avait peur de la hauteur et aimait la proximité des jardins. Les appartements d’Orion se trouvaient dans la tour ouest. Il préférait pouvoir regarder l’océan lorsqu’il se trouvait sur l’île.

Orion traversa le grand balcon couvert puis descendit les marches et continua le long du chemin de pierre. Il abrita instinctivement le bébé dans ses bras tandis qu’il progressait dans le jardin. Bien que le soleil soit bas à l’horizon, il savait que le nouveau-né serait sensible à la lumière. Il s’arrêta sous un arbre non loin de là et écouta. Un sourire se dessina sur ses lèvres en entendant le petit cri strident de son fils aîné, suivi d’un bruit d’éclaboussure.

— Maître Dolph, vous ne devez pas vous mouiller ! Le dîner sera bientôt prêt, réprimanda sévèrement la gouvernante.

Orion descendit le chemin vers un petit ruisseau, qui traversait le jardin. Dolph était assis en plein milieu, riant et tapant dans l’eau. Son fils aîné était déjà difficile, et à en juger par l’expression frustrée de la femme, il allait sans doute devoir désigner une nouvelle gouvernante avant longtemps.

— Je m’en occupe, dit Orion d’un ton dédaigneux.

La femme se retourna, surprise. Il vit son regard se diriger vers le bébé dans ses bras avant de revenir à son visage. Elle eut l’air ébranlée.

— Oui, Votre Majesté. Je… Je suis sincèrement désolée pour la reine, dit-elle en portant ses doigts à sa poitrine, près de son cœur.

— Ma gratitude pour votre compassion, répondit Orion avant de reporter son attention sur son fils aîné. Dolph, viens ici.

— Père, je peux faire danser l’eau ! gloussa le garçon en remuant les doigts.

Orion regarda l’eau s’élever et tourbillonner au commandement de son fils. Il était indéniable que Dolph serait un très puissant souverain un jour. Le ravissement de son fils aîné le fit sourire. La vie continuait.

— Très bien, mon fils. Viens, je te présente ton petit frère, dit Orion en se dirigeant vers un banc en pierre sous un arbre pour s’y asseoir.

— Je peux lui apprendre à faire danser l’eau ? demanda Dolph en montant sur la rive.

Orion émit un petit rire.

— Quand il sera plus grand, promit-il.

Dolph accourut auprès de son père. Il s’arrêta et baissa les yeux vers le petit paquet dans les bras d’Orion avant de regarder son père en fronçant les sourcils. Un autre sourire courba les lèvres d’Orion face à l’expression perplexe de son fils.

— Il est petit, dit-il en regardant de nouveau son frère.

— Tout comme tu l’étais à son âge, expliqua doucement Orion.

— Je peux le toucher ? demanda Dolph en levant les yeux vers son père.

— Oui, mais fais doucement, répondit-il en réajustant Juno afin que son grand frère puisse mieux le voir.

— Mère est partie. Elle veut plus être avec nous ? demanda Dolph en faisant glisser un doigt sur la joue de Juno.

— Qui t’a parlé de ta mère ? interrogea Orion en regardant intensément son fils.

Dolph gloussa quand Juno ouvrit la bouche et essaya de sucer son doigt. Orion pinça les lèvres d’agacement. C’était à lui d’expliquer ce qui était arrivé à Shamill. Si la gouvernante avait dit quoi que ce soit…

— L’eau, répondit Dolph. Il aura des dents ?

— L’eau… ? demanda Orion en fronçant les sourcils.

Dolph hocha la tête et leva les yeux vers son père.

— L’eau m’a dit que mère était retournée à elle. Elle a dit qu’il fallait pas être triste parce qu’un jour, on aurait une nouvelle mère qui nous aimera autant. Je peux retourner jouer dans l’eau ?

Orion acquiesça, stupéfié par la déclaration de son fils. Le bruit de pas approchant attira son attention. Kapian, Kelia et une jeune fille s’arrêtèrent brièvement près du chemin menant au banc en pierre sur lequel il était assis.

Orion se leva à leur approche. Kelia tendit les mains vers Juno, qui recommençait à s’agiter. Il lui donna le nouveau-né.

— Nous prendrons soin de lui, Votre Majesté, dit Kelia. Voici ma petite-fille, Karin.

— Merci, Kelia, répondit distraitement Orion.

Regarder Karin serrer tendrement Juno dans ses bras, avant que Kelia et elle ne tournent les talons et s’en aillent, lui fit commencer à prendre conscience de ce qui s’était passé. Orion se retourna pour regarder Dolph jouer dans l’eau. Même à l’âge tendre de deux ans et demi, son aîné montrait déjà les pouvoirs de son droit de naissance en tant que prince du peuple de la mer. Dolph aurait besoin d’une main ferme pour le guider.

Orion jeta un coup d’œil à son ami Kapian.

— Je veux savoir ce qui s’est passé exactement. Shamill était terrifiée par la hauteur. Elle n’aurait jamais marché le long du chemin de la falaise, déclara-t-il sombrement.

— Tu auras un rapport complet dès que possible. J’ai également ordonné la construction de rampes de sécurité temporaires le long des falaises. Réparer tous les dégâts prendra du temps, mais nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour qu’une telle tragédie ne se reproduise jamais, promit Kapian.

Orion hocha la tête, perdu dans ses pensées. Il y avait trop à faire dans l’immédiat pour céder au chagrin qui l’accablait. La mort de Shamill allait non seulement laisser un vide dans sa vie, mais aussi dans le royaume.

1

Dans le présent — Yachats, Oregon :

Le cœur de Jenny Ackerly lui disait que sa meilleure amie n’était pas morte — même si sa tête soutenait le contraire. La longue route sinueuse à travers les séquoias le long de la côte de l’Oregon ressemblait beaucoup à sa vie au cours de deux dernières années, depuis la disparition de Carly : un tortueux voyage sans fin. Elle était prête à voir la route de la vie se redresser afin qu’elle puisse voir où elle pouvait bien la mener.

— Elle n’est pas morte. Je le saurais, bon sang ! jura-t-elle entre ses dents.

La brûlure dans ses yeux et le soudain besoin d’éternuer prévinrent Jenny qu’elle était sur le point de se mettre à pleurer. C’était toujours le cas lorsqu’elle se trouvait à moins de cinq kilomètres du parc d’État de Yachats.

Elle garda les yeux sur la route tandis qu’elle se penchait vers le siège passager pour ouvrir la boîte à gants de sa Subaru Outback et en sortir une poignée de serviettes qu’elle avait prises dans différents restaurants. Les derniers mouchoirs qu’il lui restait après sa dernière venue, trois mois plus tôt, avaient déjà tous servi.

Elle essuya les larmes qui s’échappaient sur ses joues avant de se moucher bruyamment dans la serviette humide. La serviette usagée finit dans la boîte de mouchoirs vide. Elle tourna ensuite le bouton de la radio et augmenta le volume. Un autre grand juron tremblant lui échappa quand une nouvelle chanson commença et qu’elle reconnut que c’était l’une des préférées de Carly. Il va sans dire que cela remit la fontaine en route. Elle appuya sur le bouton et éteignit la radio.

Prenant une autre serviette, elle tamponna les larmes qui menaçaient de l’aveugler. Si elle se mettait à trop pleurer, elle allait devoir s’arrêter sur le bas-côté de la route. Ce ne serait pas la première fois qu’elle était forcée de se garer jusqu’à ce qu’elle se ressaisisse. Malheureusement, pleurer avait pour seuls effets de la rendre toute rouge et de grignoter un temps précieux qu’elle pourrait mettre à profit pour découvrir ce qui était arrivé à Carly. Se mouchant une dernière fois, elle fourra rageusement la serviette usagée dans la boîte, qui s’emplissait rapidement.

— Je te jure, Carly, quand je trouverai qui t’a fait ça, je vais les carboniser. Je vais les démembrer avant de les réassembler et leur demander ce que ça fait, et tout recommencer, jura Jenny en agrippant si fermement le volant que ses jointures étaient blanches. S’ils ont osé te faire sou… souf… souffrir, je les enterrerai dans une fourmilière au milieu du désert et je regarderai les fourmis de feu les dévorer, tout en buvant une limonade bien fraîche.

Bon, d’accord, elle ne le ferait pas vraiment, mais elle pouvait l’imaginer. Oui, elle pouvait devenir légèrement sanguinaire quand quelqu’un faisait du mal à ses amis. Jenny décréta que c’était ainsi lorsque l’on avait les cheveux roux. Elle était connue pour avoir un bon tempérament et être calme… jusqu’à ce que quelqu’un fasse quelque chose pour la mettre en rogne. Alors le caractère qu’elle avait hérité de son père se révélait dans toute sa splendeur.

Jenny ralentit et mit son clignotant dès qu’elle vit la sortie un peu plus loin. Elle tourna à gauche à l’entrée du parc d’État de Yachats et suivit la route jusqu’à la cabine du ranger. Une légère bruine s’était mise à tomber, mais cela ne l’empêcherait pas de remplir sa mission. Qu’il pleuve ou qu’il vente, elle suivrait le dernier sentier emprunté par Carly. Elle en fouillerait le moindre centimètre carré dans l’espoir que les intempéries et le temps avaient exposé des indices que la police et tous les volontaires avaient peut-être manqués lorsqu’elle avait déclaré la disparition de son amie, deux ans plus tôt.

— Combien ? demanda le ranger une fois qu’elle se fut arrêtée au niveau de la fenêtre.

— Juste une, répondit Jenny en lui tendant son pass annuel.

Le ranger l’étudia un moment avant de la regarder. Jenny sentit son regard passer sur son visage. Il ne mit pas longtemps à la reconnaître.

— Vous êtes la fille qui continue de chercher celle qui a disparu, non ? demanda-t-il en s’appuyant sur le rebord de la fenêtre.

Jenny grimaça avant d’acquiescer.

— Elle s’appelle Carly Tate. Est-ce que quelqu’un a trouvé quoi que ce soit ? demanda-t-elle en tendant la main pour reprendre le pass.

— Non, rien. Il y a quelques personnes qui viennent encore à l’occasion pour chercher, mais ça fait un bail, répondit le ranger avec un sourire engageant. Je finis à trois heures si vous voulez que je vienne avec vous.

Jenny pinça les lèvres et secoua la tête.

— Ça ira. Je n’ai pas beaucoup de temps aujourd’hui, mentit-elle.

Le sourire du ranger retomba et il haussa les épaules.

— Soyez prudente. Le sentier qui mène à la baie est un peu érodé, dit-il en lui donnant le pass et une carte de stationnement. Faites attention aux brusques changements de temps. Le brouillard et la pluie peuvent arriver rapidement à cette période de l’année, et ça limite la visibilité.

— Je serai vigilante, merci.

Jenny n’attendit pas d’entendre le reste de son baratin mémorisé. Ayant grandi dans le coin, elle était consciente que le temps pouvait changer soudainement et savait comment y faire face. Elle actionna le bouton pour remonter la vitre, puis appuya un peu plus fort que prévu sur l’accélérateur et ressentit la secousse du dos d’âne. Avec une grimace, elle leva légèrement le pied et s’éloigna lentement.

Lorsqu’elle fut hors de vue du ranger, elle accéléra à nouveau. Elle suivit la longue route sinueuse et tourna au bon moment sans avoir besoin de lire les panneaux ; elle savait où elle allait. Alors qu’elle se garait sur le parking, elle remarqua avec satisfaction qu’une seule autre voiture était stationnée et ses propriétaires semblaient sur le point de partir.

Jenny resta dans sa voiture et attendit pendant que l’homme et la femme se disputaient au sujet de la carte qu’ils regardaient. Tapotant sur le volant du bout des doigts, elle résista impatiemment à l’impulsion de sortir pour demander au couple s’ils avaient besoin d’aide. Elle coupa le moteur, détacha sa ceinture de sécurité et se tourna pour attraper sa veste sur le siège arrière.

Se redressant sur son siège, elle cligna des yeux pour chasser les larmes qui menaçaient une fois encore et poussa un grand soupir tremblant quand la voiture d’à côté finit par s’en aller. Elle ouvrit la portière, sortit, enfila sa veste, la ferma et referma la portière. Par habitude, elle regarda autour d’elle avant de verrouiller la voiture et de mettre les clés dans sa poche.

Depuis la disparition de Carly, deux ans plus tôt, Jenny ne se sentait plus en sécurité. Elle avait déménagé de la petite communauté côtière de Yachats, Oregon, un peu plus d’un an auparavant, dans le but de passer à autre chose. Pour le moment, elle devait reconnaître qu’elle n’y arrivait pas très bien.

Jenny gravit lentement le chemin et marqua une pause à une bifurcation. Le sentier qui s’étendait devant elle faisait une boucle à travers la forêt et longeait la montagne. Celui à sa droite menait à la crique et à la plage.

Elle écarta rapidement cette zone. Carly avait laissé dans sa voiture une carte du parc sur laquelle le plus long sentier était surligné en vert avec les mots « Je peux le faire » écrits à côté. Jenny sourit en se remémorant la note « glace » entourée en noir au bout du sentier.

Enfonçant ses mains dans ses poches, elle passa devant le panneau indiquant la plage. Tandis qu’elle marchait, elle inspira les riches odeurs des plantes à feuillage persistant, du sol humide et de l’air marin glacé. Elle scruta le sentier pendant que son esprit se concentrait pour imaginer comment cela avait été pour Carly.

— Elle aurait beaucoup grommelé, songea Jenny à haute voix après plus d’un kilomètre le long du chemin.

Elle s’arrêta pour regarder autour d’elle et soupira. De grands arbres, des fougères denses et des ravins pentus accueillirent son regard intense. Il était possible que Carly ait trébuché, roulé sur le côté dans les fougères et se soit cogné la tête sur une pierre avant d’être engloutie par l’épaisse végétation.

Carly était connue pour sa maladresse. Il est possible que la malchance ait été le seul crime commis ici, reconnut silencieusement Jenny.

— Si c’était arrivé, quelqu’un l’aurait forcément trouvée, murmura-t-elle avant de continuer son ascension de l’étroit sentier.

Jenny regagna la ville au crépuscule. Cette visite s’était également avérée infructueuse, sans aucune nouvelle piste. Il ne lui restait plus qu’un arrêt à faire avant de finir pour la journée.

Ralentissant en entrant dans la ville, elle regarda autour d’elle à la recherche d’une place de stationnement. Maintenant que l’été commençait et que les gens partaient en vacances, la ville accueillait bon nombre de touristes. Un soupir soulagé lui échappa à la vue de deux places de stationnement libres devant le poste de police.

Elle mit son clignotant et attendit que plusieurs voitures passent avant de se garer sur l’une des places libres. Un rapide coup d’œil à l’horloge lui apprit qu’il était plus tard qu’elle ne le pensait. Elle mit la voiture en position parking, coupa le moteur et regarda droit devant. La femme qu’elle vit à l’accueil semblait se préparer à partir.

Jenny ne perdit pas de temps en détachant sa ceinture de sécurité et en ouvrant sa portière. Elle espérait que le nouvel inspecteur avec qui elle avait parlé au cours des derniers mois était de service. Il n’était pas visible par la fenêtre, mais une lumière provenait d’un bureau au bout du couloir. Après avoir claqué la portière, elle la verrouilla et s’élança sur le trottoir. Elle poussa la porte au moment où la femme de l’accueil glissa la bandoulière de son sac à main sur son épaule.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle en regardant Jenny entrer.

Cette dernière sourit, se remémorant l’avoir vue lors de sa dernière visite. Elle espérait que Patty se souviendrait également d’elle. Il lui fallut un moment avant de la reconnaître. Patty jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule.

— Mike, la femme pour la personne disparue est de retour, lança-t-elle en contournant le comptoir. Il arrive dans un instant. Il est au téléphone.

— Merci, répondit Jenny avec un sourire reconnaissant avant de se mettre sur le côté

— Il n’y a pas de quoi. Je dois aller chercher mon fils. Passez une bonne soirée, dit Patty avec un sourire décontracté avant d’ouvrir la porte et de sortir.

Jenny entendait la voix d’un homme qui parlait doucement en arrière-plan. Pivotant, elle se dirigea vers la fenêtre et regarda la rue sans la voir. Elle ne voulait pas donner l’impression d’espionner sa conversation. Perdue dans ses pensées, elle ne prit conscience qu’il avait fini que lorsqu’il parla derrière elle.

— Bonsoir, Mademoiselle Ackerly, la salua Mike Hallbrook de sa voix chaude et douce.

Jenny se tourna pour regarder le grand et bel homme, qui semblait avoir la trentaine. Mike Hallbrook avait l’une de ces attitudes calmes et tranquilles qui vous attiraient et vous donnaient un sentiment de sécurité. L’autorité indéniable de sa posture lui disait que malgré son apparente décontraction, il était toujours en alerte.

Elle leva une main pour mettre une mèche de cheveux derrière son oreille et se mordilla la lèvre d’indécision. Passer si tard la faisait légèrement culpabiliser. Dans une petite ville comme Yachats, il n’était pas vraiment nécessaire que quelqu’un avec l’expertise de Mike soit de service après les heures de bureau à moins qu’un crime grave n’ait été commis. Elle devait néanmoins demander.

Jenny offrit un sourire las et contrit à Mike. Après dix heures de marche et de fouille dans les moindres recoins du sentier, elle était épuisée et échevelée. Elle était simplement reconnaissante de voir que sa présence si tardive ne semble pas le gêner.

— Bonsoir, inspecteur Hallbrook. Merci de me recevoir, répondit-elle.

Mike Hallbrook hocha la tête.

— Je vous en prie. Que puis-je faire pour vous ?

Jenny sentait son examen minutieux. Elle imaginait très bien ce qu’il voyait : des vêtements humides et froissés, des yeux cernés, des cheveux décoiffés par le vent et des joues rouges. Elle ressemblait à quelque chose qui se serait échoué sur le rivage. Un sourire las étira ses lèvres et elle prit une inspiration fatiguée avant d’expirer.

— Je venais voir s’il y avait des nouvelles sur l’affaire de la disparition de Carly Tate.

— Rien depuis votre dernière venue, il y a trois mois, répondit Mike d’un ton compatissant.

— Oh… L’affaire… l’affaire n’a pas été classée, si ?

Mike Hallbrook détailla l’apparence fatiguée et échevelée de la femme en face de lui. Un instant, le regret le traversa à l’idée de ne pas pouvoir lui donner la réponse à la question qu’elle posait depuis deux ans : qu’était-il arrivé à son amie ? Le sort de Carly Tate était toujours inconnu — une affaire non résolue pour leur petite ville.

Quand Patty, l’hôtesse d’accueil du département de police de Yachats, l’avait appelé alors qu’elle était sur le point de partir, pour lui dire que la fille qui cherchait la femme disparue était de retour, Mike n’avait pas eu besoin du numéro de l’affaire pour savoir de qui elle parlait. Peu de crimes restaient non résolus dans la région.

— Non, l’affaire ne sera pas classée tant que l’on ne saura pas ce qui est arrivé à votre amie. Malheureusement, nous n’avons pas grand-chose. Je continue à enquêter sur des pistes. Avez-vous de nouvelles informations ?

Jenny secoua la tête et enroula ses bras autour de sa taille.

— Non. Avez-vous eu l’occasion de reparler à Ross Galloway ? C’était le dernier gars avec qui Carly est sortie. Je voulais vous poser la question, mais j’oubliais à chaque fois.

Mike hocha la tête.

— Oui. Il a un solide alibi pour le jour de la disparition de Carly.

Il fit un pas en avant quand des larmes montèrent aux yeux de Jenny. C’était dans ce genre de moment qu’il détestait être flic. Il la regarda baisser la tête et sortir un mouchoir de sa poche. Elle leva les yeux vers lui après avoir pris une inspiration tremblante. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres à la vue de son expression déterminée.

— J’ai laissé mon numéro de téléphone à votre hôtesse d’accueil la dernière fois que je suis venue. Pourriez-vous m’appeler si vous trouvez quoi que ce soit ?

— Je vais m’assurer que c’est le même numéro que j’ai dans le dossier. Si nous trouvons quoi que ce soit, je vous contacterai sans faute, promit-il.

— Merci, dit-elle en pivotant vers la porte.

— Je vous en prie. Et si vous pensez à quelque chose qui pourrait aider à localiser votre amie, n’hésitez pas à appeler, ajouta Mike.

— Très bien. Je prévois de rester ici toute la semaine. Merci encore de ne pas avoir abandonné Carly, dit Jenny en lui jetant un coup d’œil quand il passa un bras derrière elle pour ouvrir la porte.

— Nous la ramènerons, répondit-il doucement.

Des larmes retenues brillèrent dans les yeux de Jenny. Elle hocha la tête et franchit la porte. Mike la regarda se précipiter sur le trottoir vers une Subaru rouge foncé garée devant le poste. Il resta dans l’embrasure de la porte, perdu dans ses pensées.

L’affaire le laissait perplexe. Suite aux rares conversations qu’il avait eues avec les parents de Carly, il avait déduit qu’ils avaient déjà accepté le fait que leur fille était morte et qu’on ne la retrouverait probablement jamais. La résignation froide et détachée dans leurs voix était à l’exact opposé du chagrin de Jenny Ackerly. Au cours de son enquête, il avait appris que Carly avait été une jeune femme chaleureuse et joyeuse qui s’entendait avec tout le monde. Même Ross Galloway avait secoué la tête et dit qu’il ne pouvait pas imaginer qui que ce soit voulant faire du mal à Carly.

— Elle représente déjà assez de danger pour elle-même, avait-il dit avec exaspération.

Lorsque Mike avait encouragé Ross à lui expliquer ce qu’il entendait par là, il avait découvert que Carly était connue pour être une femme adorable, mais maladroite. Quand Ross avait décrit la façon dont elle avait mis le feu à son bateau — un incendie vraiment mineur, s’était-il hâté de clarifier —, cela avait aidé Mike à comprendre certaines allusions faites par d’autres personnes à propos de Carly.

— Connaissant Carly, elle s’est probablement perdue dans les bois ou est tombée d’une falaise, avait dit Ross en haussant les épaules. Ce ne serait pas la première fois.

C’était une possibilité, mais quelque chose disait à Mike que cela allait au-delà du simple fait de se perdre. Les nombreuses équipes de recherche auraient trouvé quelque chose. Si Carly était tombée de la falaise, les vagues auraient ramené son corps sur le rivage en raison de la forme de la crique. Il avait déjà vérifié cette zone.

Mike cligna des yeux quand un habitant passa devant lui et klaxonna en guise de salutation. Il leva machinalement la main pour le saluer et se rendit compte qu’il se tenait toujours dans l’embrasure de la porte du petit poste de police. Résigné, il secoua la tête, recula, ferma la porte et la verrouilla.

Il aurait déjà dû être parti. Au lieu de cela, il retourna vers son bureau. Il jetterait peut-être un autre coup d’œil au dossier et verrait s’il n’avait pas raté quelque chose. Après tout, ce n’était pas comme si les gens disparaissaient tout simplement de la surface de la Terre ! Il devait y avoir un indice quelque part, qui lui indiquerait la bonne direction pour découvrir ce qui était arrivé à Carly Tate.

2

Jenny sortit en marche arrière de la place de stationnement et se dirigea vers le sud. Elle ne roulait que depuis quelques minutes lorsque son estomac gronda. Grimaçant au rappel qu’elle n’avait pas mangé de la journée, elle envisagea ses options : s’arrêter au supermarché ou à l’un des restaurants.

Elle décida rapidement qu’affronter la foule au supermarché et devoir ensuite préparer quelque chose à manger était au-dessus de ses forces. Cette décision prise, elle se concentra pour choisir où s’arrêter. Elle n’avait vraiment pas envie de se rendre seule dans l’un des beaux restaurants du front de mer. Ce qu’elle voulait vraiment, c’était une bonne bière bien fraîche et un fish and chips¹.

Tournant à droite au feu rouge, elle se dirigea vers l’un des pubs les plus populaires auprès des habitants. Cinq minutes plus tard, elle se garait sur le parking du Underground Pub. L’extérieur ne payait pas de mine de, mais il proposait de la bonne nourriture, de la bière fraîche, de la musique live et une ambiance agréable.

Elle attrapa son sac à main et sa veste sur le siège passager, ouvrit la portière et sortit de la voiture. L’odeur de l’océan mêlé aux arômes parfumés de la nourriture firent une fois de plus gronder son estomac d’impatience.

Jenny ferma et verrouilla la portière. Les mouettes criaient en atterrissant sur les quais dans l’espoir de trouver un repas auprès des pêcheurs qui nettoyaient leurs prises du jour ou d’un client généreux prêt à partager une frite ou deux. Une brise fraîche tourbillonna autour d’elle et elle enfila rapidement sa veste quand un frisson la parcourut des pieds à la tête. Passant la bandoulière de son sac à main sur son épaule, elle traversa le parking au sol gravillonné inégal vers l’entrée du pub.

Jenny ouvrit la porte et entra dans l’intérieur sombre. Elle marqua une pause le temps que ses yeux s’habituent puis jeta un regard autour d’elle. L’équipement du groupe était installé le long d’un mur. Des tables en bois chargées de condiments et des chaises usées mais robustes remplissaient l’intérieur à tel point que Jenny fut étonnée que la serveuse parvienne à se glisser entre elles.

Il était encore tôt et des clients occupaient déjà près de la moitié des tables. Jenny fit un signe de tête à la serveuse lorsqu’elle lui lança de s’asseoir où elle voulait. Se faufilant entre deux tables, elle se dirigea vers une qui se trouvait au fond, près de la grande double porte menant au patio.

Elle se glissa sur une chaise libre, dos au couloir sombre menant aux toilettes. De cette place, elle pouvait toujours voir les quais, mais restait assez éloignée du groupe pour ne pas devenir sourde quand ils commenceraient à jouer. Elle jeta un coup d’œil à son téléphone — presque vingt heures. Le groupe débutait à vingt et une heures. Si elle avait de la chance, elle serait partie avant cela. Autrement, sa tête lui ferait bien plus mal qu’en ce moment.

— Je m’appelle Dorothy. Qu’est-ce que je te sers à boire, ma belle ? demanda la serveuse avec un sourire amical.

— De la bière, n’importe quelle bière pression locale que vous avez fera l’affaire. Je n’ai pas besoin d’un menu. Je prendrai le panier de poisson avec des frites et de la salade de chou, dit Jenny.

Dorothy remit sous son bras le menu qu’elle était sur le point de lui tendre et sourit.

— Celui à deux pièces ou trois pièces, mon chou ?

— Deux, ça ira.

— Je t’apporte des chips et de la sauce salsa, répondit Dorothy en souriant à nouveau.

— Merci.

Elle regarda la serveuse prendre une autre commande de boisson en se rendant à la cuisine. Tournant la tête, Jenny regarda par les portes vitrées, perdue dans ses pensées. Elle observa distraitement trois hommes âgés, debout en train de discuter. La vue de plusieurs pélicans et mouettes qui se disputaient une place près de la table de nettoyage la fit sourire.

— Et voilà, ma jolie, dit Dorothy en posant le verre de bière givré et le plat avec les chips et la sauce salsa devant elle.

— Merci, répondit Jenny avec un sourire reconnaissant.

Dorothy se redressa et mit les mains sur les hanches.

— Je ne t’ai pas déjà vue ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Jenny marqua une pause, la main tendue vers son verre de bière.

— Si, répondit-elle, ne voulant pas vraiment parler.

La serveuse hocha la tête et sourit.

— C’est bien ce qui me semblait. Ton plat arrive bientôt. Nous avons un super groupe ce soir, alors reste dans le coin, dit-elle avant de se diriger vers un nouveau groupe de clients qui entrait.

Effectivement, Dorothy revint quelques minutes plus tard avec son plat de poisson. Jenny picora, mangeant plus par nécessité que parce qu’elle avait faim. Après les premières bouchées, son estomac cessa de gronder et elle perdit tout intérêt pour le délicieux plat.

Une vague de lassitude déferla soudain en elle et elle décréta qu’elle avait assez fait de mal à la nourriture devant elle. Elle s’essuyait la main dans une serviette en papier quand la chaise en face d’elle fut tirée et qu’un homme portant une veste en cuir brun foncé, un t-shirt blanc et un jean délavé s’assit. Jenny leva la tête, sa remarque acerbe mourant sur ses lèvres en reconnaissant l’homme au visage sombre. Elle se redressa, posa la serviette en papier à côté de son assiette et le regarda d’un air renfrogné.

— Je ne t’ai pas invité à t’asseoir à ma table, dit-elle abruptement.

Ross Galloway leva la bouteille de bière qu’il tenait et but une longue rasade sans répondre à sa déclaration franche. Jenny sentit la moutarde lui monter au nez. Si Ross ne faisait pas attention, il se retrouverait avec la bouteille sur la tête. Elle plissa les yeux lorsqu’il baissa la main et reposa la bouteille sur la table.

— Je n’ai rien à voir avec la disparition de Carly.

Jenny haussa les épaules et se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— J’ai entendu dire que tu avais un alibi.

— Je l’aimais bien. C’était dangereux d’être avec elle, mais je l’aimais bien, dit Ross en se penchant en avant pour poser les bras sur la table.

Jenny soutint son regard sans ciller. Il ne détourna pas les yeux, son expression compatissante et intense. Ross était peut-être un connard, mais il ne lui avait jamais paru dangereux.

— Elle pouvait parfois être un danger public, convint Jenny à contrecœur.

Ross opina du chef, se détendit et recula sur sa chaise.

— Est-ce que tu sais si les autorités ont trouvé quoi que ce soit d’autre ?

— Non, ils n’ont rien trouvé, répondit Jenny.

Ils restèrent tous les deux silencieux pendant plusieurs minutes, chacun perdu dans ses pensées. Jenny observa Ross. Il jouait distraitement avec sa bouteille de bière. Un léger pli lui barrait le front et il avait l’air d’essayer de décider s’il devait dire autre chose.

— Est-ce que tu…

— J’imagine que…

Ils parlèrent en même temps. Ross poussa un grand soupir et lui fit signe de continuer. La lèvre de Jenny se tordit en un rictus sardonique amusé.

— J’allais dire que j’imagine que je devrais y aller. La journée a été longue et j’aimerais continuer mes recherches demain.

— Ouais, eh bien, j’allais te demander si tu voulais de l’aide. Je sais que les flics ont cherché. Ça fait tellement longtemps maintenant, je doute qu’il y ait encore quoi que ce soit à trouver. Les os de Carly seraient soit éparpillés aux quatre vents, soit auraient disparu si elle est tombée dans la mer, marmonna Ross.

— Elle n’est pas morte, rétorqua Jenny, transpercée par un éclair de colère et de chagrin.

Elle repoussa sa chaise et se leva. Elle prit ensuite de l’argent dans sa poche, compta ce qu’il lui fallait pour régler sa note et le posa sur le plateau en plastique rectangulaire que Dorothy avait laissé avec son repas.

— Oh, bon sang, Jenny. Je ne voulais pas te contrarier, dit Ross en se levant.

— Elle n’est pas morte. Je le saurais, insista Jenny avec obstination en levant une main pour repousser les cheveux de son visage.

— Ça fait un moment qu’elle n’a pas été vue, souligna-t-il.

— Je sais, Ross, répondit Jenny d’une voix douce. Merci pour ton offre, mais ça ira.

Elle contourna la table et allait dépasser Ross, mais elle s’arrêta quand il tendit une main et lui toucha le bras. Elle leva les yeux et vit l’éclair de regret dans les siens.

— Fais attention, finit-il par dire.

— Toujours, répondit Jenny en se dégageant.

Elle sentit le regard de Ross sur elle tandis qu’elle marmonnait un merci à Dorothy avant d’ouvrir la porte et de sortir du bar. Prenant une profonde inspiration d’air salé, elle enfonça les mains dans ses poches.

Les quais étaient déserts à présent. Les derniers pêcheurs étaient soit au pub, soit chez eux avec leurs familles. Jenny n’était pas prête à retourner à la maison où Carly et elle avaient vécu. Le propriétaire l’avait vendue peu après son déménagement. La petite maison de style campagnard était à présent disponible pour des locations saisonnières. Louer cette maison en particulier était peut-être un peu morbide, mais les nouveaux propriétaires avaient entièrement refait l’intérieur et l’extérieur, et elle avait donc l’impression qu’il s’agissait d’une simple maison et non du foyer que Carly et elle avaient créé ensemble.

Marchant le long du quai faiblement éclairé, Jenny écouta les cris des mouettes s’estomper et les bruits d’éclaboussures occasionnels provoqués par un poisson. Le son apaisant de l’eau qui venait lécher le quai et les bateaux et la fraîcheur de la brise vidèrent son corps de sa tension.

Elle alla jusqu’au bout du quai et s’arrêta. Sortant les mains de ses poches, elle agrippa la rambarde et observa la lumière déclinante. L’énergie nerveuse et le chagrin lui mettaient les nerfs à vif et la rendaient mal à l’aise.

— Je dois passer à autre chose, Carly. Rester dans l’Oregon ne m’y aide pas. Je croyais que partir m’aiderait, mais j’ai toujours l’impression qu’il me manque quelque chose, murmura Jenny au vent avant de repousser ses cheveux de sa joue et de coincer une mèche derrière son oreille. Tu te rappelles quand on disait qu’on partirait à l’aventure ? Tu fouillerais les châteaux d’Europe à la recherche de dragons pendant que je parcourrais les sept mers avant qu’on se retrouve pour se raconter nos histoires.

Jenny contempla silencieusement l’horizon, perdue dans les souvenirs de leurs espoirs et rêves d’enfance.

— Après cette semaine, je crois qu’il est temps que je parte un moment… peut-être trouver un poste à l’étranger ou sur un bateau de croisière. Il n’y a plus rien pour moi ici, maintenant. Tu me manques. Où que tu sois, j’espère qu’on pourra se revoir un jour.

Les larmes brûlèrent les yeux de Jenny, mais elle les cligna pour les chasser. Elle avait versé assez de larmes. Il était maintenant temps d’embrasser le fait qu’elle croyait que d’une façon ou d’une autre, Carly allait bien et était heureuse.

Jenny recula et mit les mains dans les poches de sa veste. Ses doigts se refermèrent autour d’un petit coquillage qu’elle avait ramassé le long du sentier, plus tôt dans la journée. Elle le jeta par-dessus la rambarde, tourna les talons et s’en alla. Alors qu’elle traversait le quai en direction de sa voiture, elle ne put s’empêcher de penser que Carly ressemblait au coquillage qu’elle venait de jeter dans l’océan : un petit trésor fragile perdu dans un profond abysse.

3

En fin d’après-midi le lendemain, Jenny redescendait d’un pas découragé en direction du parking. Elle atteignit la bifurcation. Le chemin devant elle la ramènerait à sa voiture, l’autre descendait à la plage.

Indécise, Jenny se mordilla la lèvre. Elle s’était toujours concentrée sur le plus long sentier de randonnée. Carly n’avait jamais autant aimé l’eau que Jenny. Elle se plaignait que c’était trop froid, trop rude et qu’elle contenait des choses qui aimaient manger les gens. Le souvenir du refus catégorique de Carly d’aller dans l’eau pendant leurs années de lycée la fit rire doucement.

Décidant que le bruit des vagues aiderait à apaiser la dépression qu’elle ressentait, elle tourna à gauche et suivit le chemin accidenté à travers les épais bois et le long de la falaise rocheuse, qui descendait vers la plage. Elle s’arrêta près du bord des rochers et regarda l’eau. Une fois encore, elle n’avait absolument rien trouvé au cours de sa randonnée, mais ce n’était pas une très grande surprise. Elle aurait été choquée de découvrir quelque chose. En outre, raisonna-t-elle, ne rien trouver alimentait l’espoir que Carly était quelque part — vivante et en bonne santé.

Jenny enfonça ses mains dans les poches arrière de son jean. Le regard perdu sur les vagues qui venaient mourir sur le sable rocailleux, elle réfléchit à ses plans premiers de rester toute la semaine à Yachats. Elle avait prévu de chercher des indices tous les jours, mais envisageait sérieusement d’arrêter maintenant et de rentrer chez elle plus tard dans la soirée.

Après sa discussion avec Ross la veille et cette journée qui se soldait par une recherche infructueuse, elle pensait qu’il serait peut-être plus productif de commencer à chercher quelle serait sa prochaine étape. À vrai dire, les deux derniers jours lui avaient montré qu’elle se berçait d’illusions si elle pensait trouver quoi que ce soit de nouveau. Ross avait raison ; toute preuve aurait été détruite au cours des deux dernières années.

Jenny songea à sa vie. Rien ne la poussait à rentrer rapidement, si ce n’était un appartement vide. L’école primaire où elle travaillait était officiellement fermée pour les grandes vacances et elle avait terminé tous les ateliers prévus. Le moment était parfaitement choisi pour commencer à postuler ailleurs.

— Il est difficile de croire qu’aujourd’hui, cela fait exactement deux ans que tu as disparu, Carly. Je te jure, je ne sais pas où file le temps, dit Jenny en secouant la tête.

Sortant les mains de ses poches, elle ouvrit sa veste. Elle tapa du pied dans quelques galets avant de s’arrêter sur le sable meuble. Elle s’approcha de l’eau et inspira l’air salé.

Le bruit des vagues accomplissait déjà des miracles sur elle. Elle sentait la tension se dissiper. Son esprit vagabonda tandis qu’elle regardait autour d’elle. Au lieu d’enterrer les souvenirs de Carly, elle se focalisa sur la belle fille joyeuse qu’elle connaissait depuis l’école maternelle. Des bribes de souvenirs de leur vie ensemble la firent glousser. Même si elles n’avaient pas de lien de parenté, elles avaient été aussi proches que des jumelles quand il s’agissait de faire des farces idiotes dans leur jeunesse.

Jenny mit les mains dans les poches de sa veste et fronça les sourcils un moment. Si elle découvrait un jour qui avait fait du mal à Carly, elle le découperait en de tout petits cubes, verserait de la sauce soja dessus, le ferait sauter et le donnerait en pâture aux poissons. Oui, cela semblait dégueulasse, mais Jenny s’en moquait. Quiconque capable de faire du mal à une personne aussi géniale que Carly méritait ce sort et plus encore.

Elle prit une profonde inspiration et se concentra sur le petit affleurement rocheux qui émergeait des eaux froides de l’océan du Nord-Ouest Pacifique. L’air était toujours aussi froid en dépit de rayons de soleil inattendus. Jenny esquissa malgré elle un sourire triste.

— Tu détesterais vraiment ça, Carly. Tu serais prête à rassembler tes affaires et à rentrer à la maison, te commander une pizza et te demander si tu devrais regarder Cœur de Dragon pour la millionième fois. Mon Dieu, tu me manques et nos fous rires aussi, murmura Jenny en fixant les rochers.

Un sentiment de paix l’envahit. À sa façon, elle avait fait ses adieux la veille au soir, et elle en prenait seulement conscience. Elle ne tournait peut-être pas entièrement la page, mais c’était le mieux qu’elle pouvait faire. Poussant un grand soupir, elle tourna à gauche et reprit sa progression sur la plage quand un éclat brillant au bord de l’eau attira son attention. Elle se pencha et ramassa une pierre étrange à moitié enfouie dans le sable et les algues. Après s’être redressée, elle observa les tourbillons colorés incrustés dans la surface. Jenny fit rouler la pierre froide et lisse dans sa main tout en étudiant les veines éclatantes qui la traversaient. Ses doigts se resserrèrent autour de la gemme polie par la mer qui ressemblait plus à un joyeux inestimable qu’à un coquillage insolite ou à un bout de verre de mer coloré. Elle reporta son regard sur l’océan.

Jenny ferma les yeux et marmonna un vœu à voix basse tandis qu’elle écoutait le bruit des vagues, des oiseaux et du vent. Elle aimait vraiment l’océan ; c’était l’une des choses qui lui manquaient le plus avec Carly depuis son déménagement dans la banlieue de Portland.

Elle avait passé tous ses week-ends ici, venant nager, faire du surf, ramasser des coquillages et du verre de mer, ou simplement pour apprécier les bruits. Carly l’avait trouvée folle et avait suggéré de déménager ailleurs, comme en Floride ou à Hawaï, où l’eau était plus chaude au moins, mais le froid ne gênait pas Jenny. Une combinaison étanche et une activité physique intense suffisaient à lui tenir chaud, même un jour froid comme celui-ci.

Jenny prit une profonde inspiration, aimant l’odeur de l’air humide et froid qui descendit dans ses poumons. Un pli lui barra le front lorsque le rire d’un enfant s’éleva au-dessus de la cadence naturelle des vagues et la tira de sa rêverie.

Ouvrant les yeux, elle se tourna juste à temps pour voir un garçon, âgé d’environ sept ou huit ans, courir torse nu vers l’eau à un peu plus de trois mètres cinquante de l’endroit où elle se tenait. Elle fronça les sourcils en ne le voyant pas s’arrêter au bord de l’eau, mais au contraire s’avancer dans les rouleaux formés par les vagues, insensible au froid. Inquiète, elle commença à s’avancer en scrutant la plage à la recherche de ses parents ou d’un autre adulte, mais l’endroit était désert.

— Hé ! Arrête ! cria Jenny.

Elle fourra la pierre qu’elle avait trouvée dans la poche avant de son pantalon puis s’avança et tendit la main en signe d’avertissement.

— Hé, toi ! Garçon ! Gamin ! Arrête !

Le garçon s’arrêta et la regarda avec de grands yeux espiègles avant de sourire et de plonger sous la vague suivante. Les réflexes qu’elle avait acquis au cours des étés qu’elle avait passés en tant que maître-nageur revinrent avec force, et elle garda les yeux rivés sur la tête blond platine ébouriffée tandis qu’elle enlevait sa veste.

Elle la laissa tomber sur le sol derrière elle tandis qu’elle commençait à courir. Ses tennis seraient un problème. Elle pouvait s’en débarrasser dès qu’elle toucherait l’eau. Une partie d’elle craignait que sa chemise et son jean l’entravent, mais elle n’avait pas le temps de se déshabiller. Le garçon nageait droit vers l’horizon, quittant la zone où il avait pied.

Son adrénaline monta en flèche lorsqu’elle toucha l’eau glacée. En même temps que l’eau se referma autour de ses cuisses, elle vit un éclair de cheveux clairs un peu plus loin. Le garçon se tourna vers elle, ses yeux brillant d’amusement et d’une émotion intense qu’elle ne parvint pas à lire. Il lui sourit une dernière fois avant de glisser sous la surface.

Jenny plongea sous la vague qui roula au-dessus d’elle. Battant des pieds avec force, elle tendit les bras devant elle et joignit les mains pour se propulser. Elle aperçut un éclat vert à l’instant où un rayon de soleil perça un nuage pour illuminer l’eau. Le garçon portait un pantalon vert. L’espoir naquit en elle tandis qu’elle nageait avec plus de force qu’elle ne l’avait jamais fait. Elle ignora la brûlure dans ses poumons aussi longtemps que possible, craignant de perdre le garçon de vue si elle remontait à la surface pour respirer.

La frustration la gagna quand le garçon resta tout juste hors de portée. Incapable de continuer, Jenny remonta à la surface et prit une profonde inspiration, l’air froid piquant son visage mouillé. La panique commença à déferler en elle lorsqu’elle se rendit compte que le garçon n’était pas remonté pour reprendre son souffle. Elle plongea et nagea dans la direction où elle l’avait vu en dernier.

L’eau était plus profonde ici et Jenny sentait déjà le froid qui menaçait de l’attirer dans les ténèbres. Sans l’adrénaline et la peur pour le garçon, elle aurait abandonné et serait repartie vers le rivage. Ignorant la raideur de ses membres, elle se propulsa vers les profondeurs sous-marines. Ses yeux brûlants aperçurent le garçon non loin devant elle. Une détermination renouvelée l’inonda. Elle ne le laisserait PAS se noyer !

Juste encore un peu, se murmura Jenny en battant frénétiquement des jambes. Tu peux le faire.

Elle tendit une main pour tenter d’attraper le pied du garçon. Comment pouvait-il retenir son souffle si longtemps ou nager si vite ? Ses doigts frôlèrent le bout de ses orteils, le surprenant. Elle éloigna vivement sa main quand il se retourna soudain et la regarda. Clignant des yeux, elle marqua une pause lorsqu’il désigna un renfoncement sombre dans une formation rocheuse. Son regard suivit involontairement la direction qu’il lui désigna avant de revenir se braquer sur lui. Un petit filet de bulles franchit ses lèvres quand il lui fit signe de le suivre.

Secouant la tête, elle commençait à tendre une main vers lui quand il se retourna. Un cri sourd de désarroi résonna en elle lorsqu’elle le vit disparaître dans le creux de la roche. S’élançant en avant, elle tenta désespérément d’attraper de nouveau son pied, le manquant de peu. Jenny attrapa le bord rugueux du rocher et se tira jusqu’à ce que sa tête se trouve dans l’étroite ouverture.

Ses yeux s’écarquillèrent à la vue du kaléidoscope d’eau coloré qui tourbillonnait devant elle. Elle eut à peine le temps d’apercevoir le garçon quand il le franchit et disparut. Ne comprenant pas ce qui se passait, elle se tint à l’entrée de la caverne d’une main tandis que de l’autre, elle toucha l’anomalie colorée. Dès que ses doigts frôlèrent la surface, elle sentit son corps se faire tirer en avant. Un cri silencieux résonna dans son esprit à l’instant où elle fut aspirée dans le tourbillon de couleurs.

4

Le corps de Jenny se contorsionna dans le puissant courant qui l’entraîna. Le besoin d’oxygène lui brûlait les poumons, mais elle garda les lèvres fermement closes. Alors que son esprit commençait à s’embrumer, elle s’efforça de trouver le calme en son for intérieur.

L’un de ses instructeurs de natation lui avait appris que la méditation aidait dans de telles situations car cela réduisait le rythme cardiaque et diminuait le besoin d’oxygène. Jenny s’était entraînée à pratiquer la méthode et avait augmenté son temps en apnée jusqu’à atteindre presque trois minutes et demie, mais c’était dans une piscine. Son corps rebondit contre l’arrête d’un rocher et elle grimaça. Sa vision floue s’assombrissait et elle savait qu’elle n’était plus qu’à quelques secondes de la noyade.

Jenny tendit les mains, tentant de s’agripper à la paroi rocheuse de la caverne. Elle fut surprise lorsqu’une petite main s’enroula autour de son poignet, et qu’elle se retrouva alors tirée à une vitesse incroyable. Clignant des yeux, elle vit une faible lumière au-dessus d’elle.

Soudain, elle commença à remonter. Jenny repoussa l’obscurité floue et battit des pieds afin d’aider le garçon qui la tirait. Ses lèvres s’entrouvrirent malgré elle tandis que ce qui lui restait d’oxygène dans les poumons parcourait son corps. La panique laissa place au soulagement quand ils refirent surface dans une caverne sombre.

Jenny avala désespérément l’air pour remplir ses poumons vides. Elle aperçut brièvement un autre petit garçon assis sur un rebord avant que celui qui lui tenait le poignet commence à la tirer vers un rivage sablonneux. Le mouvement la fit glisser sous l’eau un bref instant alors qu’elle avait la bouche ouverte, lui faisant boire la tasse et s’étrangler. Après s’être efforcée de remonter à la surface, elle cracha l’eau et réprima son besoin irrépressible de tousser.

Elle força son corps frissonnant à répondre à ses exigences alors que l’épuisement menaçait de la faire sombrer. Si elle abandonnait maintenant, elle coulerait sous la surface et se noierait. Forçant ses jambes à bouger, elle esquissa des gestes maladroits telle une grenouille jusqu’au bord du bassin.

— Juste encore un peu, dit le garçon d’une petite voix, qui résonna dans la caverne.

Jenny serra la mâchoire pour se retenir de claquer des dents. Elle se sentait glacée jusqu’aux os. Elle tenta de s’accrocher au bord du bassin, mais ne parvint pas à faire bouger ses doigts. Deux paires de petites mains tirèrent sur ses bras tremblants et la sortirent de l’eau.

Jenny s’effondra sur la surface dure et roula sur le dos. Alors qu’elle regardait les lumières vertes scintillantes du plafond de la caverne, son esprit, qui commençait à être envahi par les ténèbres, assimila plusieurs choses. La plus importante était : où pouvait-elle bien être ? Trop fatiguée pour y réfléchir, Jenny sentit son corps se détendre à mesure que la chaleur de la caverne enveloppait son corps glacé et épuisé. Ses paupières papillonnèrent brièvement tandis qu’elle entendait des voix, mais elle était incapable de s’en préoccuper pour le moment. Ses dernières forces fondirent et elle glissa dans un état semi-conscient.

— Elle est quoi ? demanda le plus jeune des enfants pendant qu’une petite main touchait les mèches plus claires dans les cheveux auburn de Jenny. Ses cheveux ressemblent au corail de feu mélangé au soleil.

— Elle est à nous, voilà ce qu’elle est, murmura une voix. Je l’ai capturée pour nous.

— Père…

— Je m’en fiche de ce qu’il dit. On n’a plus le temps. Tu as entendu ce que Kelia et les autres servants disaient. Si père trouve pas vite une femme, le royaume aura des problèmes. On devrait pouvoir choisir qui sera notre mère. C’est la déesse qui l’a dit, dit obstinément le plus âgé des garçons.

— Je sais, mais la sorcière des mers… Elle me fait peur, Dolph, dit le jeune garçon.

Dolph agita une main.

— C’était la seule qui pouvait nous aider. C’est la bonne, Juno. Je le sens. Elle est à nous. La sorcière des mers a dit que si je trouvais une femme avec les cheveux de la couleur de notre corail de feu éclairé par le soleil et que je la ramenais, elle serait à nous.

— Mais… Et si elle veut pas être à nous ? demanda Juno.

Jenny décréta qu’elle était restée silencieuse assez longtemps quand elle entendit le tremblement dans la voix du plus jeune des garçons. Elle avait fini par reprendre ses esprits une minute plus tôt alors que les derniers vestiges de l’engourdissement dû au froid fondaient. Son corps était resté détendu tandis qu’elle écoutait la conversation des deux garçons, même lorsqu’elle avait senti de petits doigts lui toucher les cheveux. Les douces caresses apaisantes lui avaient fait comprendre qu’elle ne courait aucun danger. Elle était restée allongée ainsi, tentant d’établir mentalement ce qui s’était passé.

Elle se repassa l’incident depuis le moment où le garçon aux cheveux platine l’avait dépassée en courant jusqu’à la seconde où elle avait glissé dans un état semi-conscient. Rien n’avait de sens à ses yeux. Elle se tourna sur le flanc, ravalant un gémissement de douleur provoqué par le mouvement.

Le doux clapotis des vagues attira son regard vers le sol. Elle était allongée sur une longue langue de sable rose scintillant. Une fois de plus, elle se remémora les paires de petites mains qui tiraient son corps épuisé sur ce qui se révéla être une petite plage à l’intérieur d’une caverne.

La confusion s’empara d’elle et elle plia les doigts dans le sable chaud. Son contact si agréable contre sa peau froide lui donna à moitié envie de s’enfouir dans les grains soyeux comme l’un des flions¹ avec lesquels elle jouait sur la plage lorsque ses parents visitaient la Floride. Lâchant les particules poudreuses, elle tourna la tête pour regarder le garçon qu’elle avait suivi ici.

— Où…, commença-t-elle avant d’éclaircir sa gorge à vif. Où suis-je ?

Sa voix était rauque en raison de l’eau salée qu’elle avait avalée. Elle se redressa difficilement lorsqu’elle entendit les garçons reculer précipitamment. Repoussant ses cheveux mi-longs de son visage, elle cligna plusieurs fois des yeux pour y voir plus clair.

— Où suis-je ? redemanda-t-elle d’une voix épaisse, qui laissa place à une incrédulité stupéfaite quand elle vit pour la première fois la vaste caverne dans laquelle elle se trouvait. Oh ! Waouh !

Elle leva des yeux émerveillés vers le plafond. Il était en pierre, mais brillait comme si un million d’étoiles étaient retenues par un immense filet. Ses yeux balayèrent la paroi, s’arrêtant sur un rebord peu profond où une douzaine de petites créatures aux écailles vert foncé et aux grands yeux noirs la fixaient. Cette espèce ressemblait à un croisement entre un hippocampe et une grenouille. Plusieurs des créatures sautèrent de l’étroite saillie et disparurent sous l’eau. Tournant la tête, elle plongea dans les yeux d’un vert vif du garçon le plus âgé qu’elle avait vu sur la plage.

— Où est-ce que je suis, bord… bon sang ? grogna Jenny d’une voix basse, qui laissait transparaître son malaise. Que sont ces choses ?

Le garçon se leva. Elle l’étudia plus attentivement pour la première fois. Ses cheveux étaient blond platine et coupés courts. Ses yeux étaient d’un vert vif éclatant avec des taches vert forêt. Elle n’avait encore jamais vu une aussi belle nuance de vert. Elle le détailla lentement. Il avait enfilé une chemise marron, qui pendait au-dessus de son pantalon vert foncé, tous deux faits d’un tissu comme elle n’en avait jamais vu. Les vêtements semblaient pouvoir être imperméables. Ses pieds étaient encore nus, révélant de longs orteils, qui se replièrent dans le sable lorsqu’elle les observa.

Est-ce qu’ils sont palmés ? se demanda-t-elle, son regard remontant vers son visage fin.

— C’est des jeunes dragons des mers, répondit le garçon. T’es sur l’île du Serpent de Mer.

La voix du garçon était polie, mais dégageait également une pointe de détermination, qui dépassait de beaucoup son âge. À en juger par la façon dont il levait le menton, elle devinait qu’il était habitué à obtenir ce qu’il voulait. Pour sa part, elle n’en avait que faire. Elle gérait vingt-quatre CE2 dans l’une des écoles les plus difficiles de Portland. Haussant un sourcil, elle soutint son regard en silence.

Cela mit quelques secondes de plus que d’habitude, mais elle finit par voir l’ombre d’un doute traverser ses yeux et il jeta un coup d’œil au garçon à côté de lui. Jenny attendit pendant qu’ils s’engageaient dans une dispute silencieuse. Finalement, le second garçon secoua la tête et remua dans le sable, mal à l’aise.

— On va vraiment avoir des gros ennuis cette fois, marmonna le garçon en regardant de nouveau Jenny. Des gros, gros ennuis quand père découvrira ce qu’on a fait.

Jenny ne parvint pas tout à fait à se retenir d’esquisser involontairement un sourire. Le plus jeune des garçons semblait si abattu qu’elle ne put s’empêcher de se sentir désolée pour lui. Plusieurs années le séparaient du garçon de la plage, mais il présentait les mêmes cheveux blond platine et les mêmes yeux verts perçants. Jenny secoua la tête et poussa un grand soupir tandis qu’elle bougeait pour s’asseoir en tailleur. Elle prit alors une poignée de sable rose dans sa main gauche. Elle la pencha et regarda les grains retomber sur le sol pour former un petit tas étincelant.

— L’île du Serpent de Mer, hein ? demanda-t-elle en regardant les garçons avec un sourire en coin. Est-ce que vous avez des noms, les garçons ? continua-t-elle quand ils hochèrent vivement la tête.

Le sourire du cadet reflétait son espoir et il jeta un coup d’œil à son grand frère. L’aîné s’avança et s’inclina avec raideur avant de se redresser. Il lui adressa un sourire espiègle avant de lui répondre. Jenny ne put s’empêcher d’être enchantée par son comportement élégant et sûr de lui.

— Je suis Dolph, dit-il d’une voix qui démentait son âge. Et lui c’est mon frère, Juno.

Les lèvres de Jenny tressaillirent quand l’autre garçon imita Dolph.

— Je suis Jenny, répondit-elle, son regard passant de l’un à l’autre avant de revenir au premier. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, mais quelque chose me dit que je ne devrais vraiment pas être ici, n’est-ce pas ?

Un éclair de culpabilité traversa le visage des garçons. Leurs expressions suffirent à répondre à sa question. Ils affichaient tous deux un air pensif mêlé à de l’embarras, de l’espoir et de la détermination. Elle avait également entendu assez de leur précédente conversation pour prendre conscience qu’il lui manquait des informations importantes pour comprendre tout ce qui s’était passé.

— Non, marmonna Juno avant de sourire. Mais je suis content que tu sois là. Comment t’as fait pour que tes cheveux ils aient la couleur du corail de feu ? Est-ce que la sorcière des mers t’a jeté un sort ? Quand je les ai touchés, ils m’ont pas brûlé. Comment c’est possible ?

Jenny leva une main et toucha ses cheveux.

— Je suis née avec les cheveux roux. Vous n’avez jamais vu personne avec les cheveux roux ? demanda-t-elle bougeant pour pouvoir se lever.

Une ride de surprise lui creusa le front lorsqu’elle remarqua qu’au lieu d’être recouverte de sable comme elle l’était habituellement après être allée à la plage, les cristaux roses se détachèrent de ses vêtements humides. Elle frissonna et enroula ses bras autour de sa taille. Son regard sur riva sur les jeunes dragons des mers de l’autre côté de la caverne.

— Est-ce qu’il y a un adulte dans le coin ? Quelqu’un qui sait où vous êtes ? demanda Jenny en se retournant pour regarder les deux garçons.

— Bien sûr ! On a une gouvernante. Elle va finir par nous retrouver, lui assura Juno en souriant.

À ces mots, un sourire désabusé se dessina sur les lèvres de Jenny et elle secoua la tête devant l’expression heureuse et innocente du garçon. Elle ne pouvait pas les laisser sans surveillance.

— Écoutez, je dois rentrer chez moi. Avant ça, nous devrions trouver votre gouvernante, dit-elle d’une voix ferme.

— Mais… Tu peux pas repartir ! s’exclama Juno en secouant vigoureusement la tête avant de s’avancer et de prendre sa main comme pour s’assurer qu’elle ne disparaîtrait pas soudain. Dolph a dit que tu nous aiderais.

Jenny s’agenouilla en entendant la note de panique dans sa voix et pressa doucement la main de Juno pour le rassurer.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas repartir ? Est-ce que vous êtes en danger ? Est-ce que quelqu’un vous a fait du mal, à ton frère ou toi ? Si vous avez besoin d’aide, je peux contacter les autorités. Je vous ai entendu dire que votre père serait contrarié. S’il vous a fait du mal, ce n’est pas bien, expliqua Jenny.

— Père nous ferait jamais de mal, répondit Juno. Il s’exa… s’exa-père parce que notre gouvernante nous perd.

Juno jeta un regard à son frère avec un sourire en coin amusé avant de se retourner pour regarder Jenny.

— Mais il se fâche jamais. Il dit juste qu’il doit trouver une gouvernante plus maligne que nous.

Jenny gloussa.

— Alors que se passe-t-il ?

Juno baissa la tête et des larmes brillèrent dans ses yeux pendant un moment avant qu’il ne les chasse en les clignant furieusement. Jenny se tourna pour regarder Dolph, qui la fixait avec le même air déterminé qu’il arborait un peu plus tôt.

— Dolph, que se passe-t-il ? demanda-t-elle d’une voix calme.

Quelque chose dans ses yeux lui fit soudain sentir à quel point ils étaient petits dans la vaste caverne, et son instinct lui dit qu’elle n’allait vraiment pas aimer ce qu’elle allait entendre. Elle laissa retomber sa main gauche et pinça prudemment sa jambe pour voir si elle était vraiment éveillée. La vive piqûre qu’elle ressentit lui confirma qu’elle l’était. Ce n’était vraiment pas un rêve.

— Dolph ! Juno ! appela désespérément une femme au loin.

Jenny se tourna en direction de la voix. Il lui fallut un moment pour remarquer l’ouverture plongée dans l’obscurité d’un renfoncement de la caverne. Juno tira anxieusement sur sa main, manquant de la faire tomber. Elle se redressa, tenant toujours sa main.

— Qui est-ce ?

— Kelia, répondit Dolph en regardant l’entrée de la caverne avec appréhension.

— Dolph, Juno !

Jenny entendait l’exaspération dans la voix de la femme. Il semblait que les garçons auraient bientôt besoin d’une nounou plus-maligne-qu’eux. Elle partit brusquement en avant quand Juno tira sur sa main.

Elle jeta un bref regard au grand bassin d’eau derrière elle. Les dragons des mers remontaient le long de la paroi à l’autre bout de la caverne et se réinstallaient sur la douzaine d’étroits rebords. L’espace d’un bref instant, Jenny aurait pu jurer qu’ils la regardaient avec des yeux joyeux. Incapable de résister, elle leur tira la langue avant de se retourner pour regarder où elle allait.

Si quelqu’un lui avait dit ce matin-là qu’elle ferait un voyage fantastique et étrange vers un monde mystique, elle ne l’aurait jamais cru. Elle trébucha quand elle réalisa soudain qu’il était possible que Carly ne se soit pas fait tuer par un tueur en série comme le croyait la police, après tout. Peut-être qu’elle s’était fait emporter ici. Carly se trouvait dans le parc au moment de sa disparition. Si Jenny avait pu trouver un chemin vers un monde différent, peut-être était-ce également le cas de Carly.

— Dolph, appela Jenny en s’élançant à la suite de l’aîné des garçons.

Il s’arrêta et se tourna à l’entrée de la caverne pour la regarder. Une fois encore, elle vit une expression dans les yeux du garçon qui exprimait une maturité inhabituelle chez quelqu’un de si jeune. Il l’observa en silence.

— Est-ce qu’une autre femme… ? Est-ce que tu sais, ou tu as entendu parler d’une autre femme comme moi, mais avec des cheveux bruns, qui aurait pu venir ici ? demanda Jenny en levant sa main gauche pour montrer la taille que faisait Carly. Elle aurait fait environ cette taille, avec des yeux marron. Elle… Cela se serait passé il y a deux ans.

Dolph secoua la tête.

— Non. On en aurait entendu parler s’il y en avait eu une autre de ton monde. La sorcière des mers m’a aidé à créer un portail pour te faire venir. L’eau m’a dit où je devais l’ouvrir.

— Oh, dit Jenny, déçue. Eh bien, peut-être que quelqu’un d’autre aura entendu quelque chose.

Elle n’était pas tout à fait prête à abandonner. S’il existait un moyen de venir ici, il était possible qu’il y en ait un autre. Peut-être l’un des adultes avait-il entendu quelque chose. Cela ne ferait pas de mal de se renseigner, d’explorer un peu. Honnêtement, qu’avait-elle à perdre ?

Plus elle y pensait, plus l’enthousiasme grandissait en elle. Elle se trouvait dans un autre monde — du moins, elle en était quasiment certaine à en juger par le peu qu’elle avait vu jusqu’à présent. Ces créatures dans la caverne n’avaient ni l’apparence ni la façon de se mouvoir des animatroniques qu’elle avait pu voir. En outre, ce n’était pas comme si elle avait des raisons urgentes qui la pressaient à rentrer. Tant qu’elle pouvait retrouver son chemin vers la caverne, elle avait un moyen de rentrer. Elle avait espéré un changement dans sa vie, peut-être était-ce sa chance.

5

Dolph les conduisit hors de la caverne, le long d’un long chemin étroit et sinueux. Le sable rose céda la place à des pierres usées par le temps. Chaque pierre renfermait d’autres lumières vertes, créant assez de lumière ambiante pour éclairer le chemin. Jenny dut résister à l’envie irrépressible de s’arrêter et de toucher les éclats de lumière. À mesure de leur progression, elle en voyait toujours plus qui se réfléchissaient sur les parois rocheuses brutes jusqu’à l’entrée. Les murs gris foncé s’incurvèrent sur la gauche, lui bloquant la vue de ce qui se trouvait au-delà jusqu’à ce qu’elle sorte entièrement de la caverne.

Jenny s’arrêta brusquement et cligna des yeux lorsqu’ils émergèrent dans un jardin luxuriant et dense. Elle s’était attendue à ce que la caverne débouche sur la plage. Son regard balaya les plantes aux couleurs vives, qui ressemblaient plus au corail que l’on trouvait le long des récifs de la Grande Barrière qu’à quelque chose que l’on pourrait trouver dans un jardin au-dessus de la mer. Certaines des plantes éclatantes ondulaient même comme les anémones de mer qu’elle avait vues dans des aquariums et à la télévision. Ses yeux suivirent une plante orange, rouge et violette stupéfiante qui s’élevait vers le…

— Oh, ça alors ! murmura-t-elle en fixant le grand dôme transparent qui créait un plafond.

La lumière du soleil filtrait à travers l’eau lavande de l’autre côté du dôme. De grands poissons, certains de la taille d’une baleine bleue, nageaient au-dessus de leurs têtes.

— C’est incroyable. Je suis vraiment dans un autre monde !

— Dolph, Juno, où est-ce que vous étiez passés ? Je vous ai cherché par… tout, la voix de Kelia mourut alors qu’elle fixait Jenny avec une incrédulité stupéfaite. Oh là là ! Qu’est-ce que vous avez encore fait tous les deux ? Oh, Dolph, ton père ne va pas…

Détournant le regard du visage choqué de Kelia lorsqu’une ombre passa au-dessus d’eux, Jenny releva les yeux vers le dôme au moment où un grand groupe de dragons des mers passait. Son sifflement sonore résonna dans l’air à la vue des cavaliers sur le dos des créatures.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit, bon sang ? murmura Jenny, émerveillée.

Orion tourna le bâton dans sa main, visa et tira une rafale d’énergie. La force de la puissante décharge frappa le flanc du mégalodon de six mètres, le forçant à virer sur la gauche avant qu’il ne disparaisse dans les ténèbres troubles. Ajustant sa prise sur le bâton de force dans sa main, il surveilla la bête d’un œil méfiant afin d’être sûr qu’elle ne réapparaîtrait pas. Son autre bras était fermement enroulé autour du corps inerte d’un guerrier, qui avait été blessé au cours de leur mission. Avec un grognement de frustration, il se tourna et regarda un groupe de ses hommes apparaître des profonds abysses violets, non loin de l’endroit où il avait émergé avec le guerrier blessé.

— Majesté, l’appela son capitaine de la garde en s’approchant. Notre quête a été un succès, ajouta Kapian en levant un sac en tissu avant que son regard ne passe sur le guerrier inconscient dans les bras d’Orion. Quel est l’état de Cyrus ?

Orion passa une jambe par-dessus le dos de sa monture quand le grand dragon des mers s’approcha.

— Il survivra, répondit-il en tirant sur les rênes tandis qu’il déposait Cyrus en travers de ses cuisses. Mais il a besoin de soins médicaux. Le requin nous a pris par surprise.

— Pourquoi y aurait-il un requin dans cette région ? demanda Kapian en fronçant les sourcils. Les bêtes ne remontent habituellement pas des profondeurs ou si loin à l’est.

— Je soupçonne la sorcière des mers d’avoir ensorcelé la créature pour protéger son repaire, répondit Orion en haussant les épaules avant de s’élancer pour rentrer à l’île du Serpent de Mer. Ma cousine est devenue trop téméraire. Je vais devoir m’en occuper une fois pour toutes. J’espérais…, sa voix mourut et il secoua la tête.

Kapian dirigea son dragon des mers jaune clair et orange à la hauteur de celui d’Orion.

— Elle sait que la fin de ta période de deuil permise approche. La cinquième année de Juno n’est que dans quelques jours. Si tu n’as pas pris une autre épouse d’ici là, elle contestera la loi et fera pression pour obtenir le trône, quoi qu’elle ait fait. Tu dois choisir une nouvelle épouse sans tarder. Si Magna réussit, elle prendra le contrôle et déclarera la guerre aux autres royaumes. Tu as vu la destruction que son pouvoir a provoquée sur l’île du Dragon.

— Je sais, Kapian ! rétorqua abruptement Orion avant de baisser la voix. Tu me crois aveugle aux corps figés des dragons qu’elle a transformés en pierre ? Chaque royaume a senti le moment où Drago est tombé dans le silence. Les visages de son peuple qui gisent au fond de l’océan sont un rappel constant que je ne suis pas parvenu à arrêter ma cousine. Si j’avais le pouvoir d’inverser le sort, je le ferais, mais le danger est trop grand pour toucher à des sortilèges inconnus. Si j’échouais, je pourrais tous les détruire. Je les laisse là comme un rappel du danger que Magna représente pour tous les royaumes, pas seulement l’île du Serpent de Mer, et dans l’espoir qu’un jour, le sort pourra être inversé. Sans la pleine puissance du pouvoir du Trident, la menace est encore plus grande.

— Je sais que tu souhaites capturer Magna vivante dans l’espoir de la forcer à annuler sa magie anormale, mais tu vas peut-être devoir admettre que tu n’en seras jamais capable. Nous avons récupéré l’un des Yeux du Serpent de Mer qu’elle t’a volés. Nous pouvons maintenant récupérer l’autre. En attendant, tu dois choisir une épouse pour assurer l’avenir du royaume. Il n’y a plus de temps à perdre, le pressa Kapian.

Orion lui lança un regard impatient, mais ne répondit pas. Il se contenta de presser ses genoux contre les flancs de sa monture et partit devant son capitaine de la garde. Il connaissait les enjeux ; il n’avait pas besoin des rappels constants de Kapian ni des suggestions de son ami sur le choix de son épouse. Sa première épouse lui avait été choisie par ses parents. La mort de Shamill au cours de l’accouchement de leur fils cadet, Juno, avait été regrettable. Il ne désirait aucunement que quelqu’un lui choisisse une autre épouse.

Orion admettait silencieusement qu’il avait espéré qu’avec deux fils, il serait immunisé contre le besoin d’avoir une épouse, mais il ne pouvait changer cette loi, aussi puissant soit-il. Son peuple croyait que pour avoir un équilibre, une reine était nécessaire aux côtés d’un roi. Il savait également que ses deux fils souhaitaient avoir une mère plutôt que la longue liste de gouvernantes qu’il avait employées.

Jusqu’à présent, il avait résisté aux demandes de tous, même celles faites par Magna. Il frissonna au souvenir de l’apparition inattendue de sa cousine presque une semaine plus tôt et de sa tentative de faire pression sur lui afin qu’il la prenne pour compagne. La belle fille espiègle qu’il avait connue dans son enfance s’était transformée en quelqu’un qu’il ne reconnaissait pas.

Elle était d’abord apparue dans ses rêves, le son de sa voix l’appelant doucement, l’attirant pour qu’il vienne à elle, l’aide et cède à ses prières. Au début, son apparence physique lui avait rappelé les temps qui avaient précédé la guerre jusqu’à ce qu’il voie la lueur dans ses yeux. La douce innocence y avait disparu. Seules y avaient tourbillonné des ténèbres malveillantes, qui lui avaient fait penser aux gisements de goudron découverts sur l’une des petites îles éloignées.

Sentant le danger, il s’était réveillé en sursaut et avait réalisé que ce n’était pas un rêve. Magna était parvenue, sans qu’il sache comment, à franchir les champs de force qu’il avait créés et avait envahi le sanctuaire intérieur de ses quartiers. Il avait bondi de son lit et l’avait empoignée par les bras pour la capturer.

— Qu’est-ce que tu… ? avait sifflé Orion devant son absence de résistance.

— Aide-moi, Orion. Je ne peux plus le combattre, avait murmuré Magna en le fixant avec des yeux tourmentés l’espace d’un instant, avant que son visage se torde de douleur. Feu de dragon et… le… Trident. Ne le laisse pas avoir le Trident…

Orion avait écarquillé les yeux quand des rubans de vapeur noire avaient commencé à s’élever de la peau de Magna et à se solidifier. Il s’était soudain retrouvé soulevé dans les airs avant de se faire lancer contre le mur par des mains fantomatiques enveloppées d’une puissante essence noire. Se rattrapant alors qu’il avait commencé à glisser le long du mur, il avait regardé l’expression de Magna se transformer en quelque chose qu’il ne reconnaissait plus.

— Joins-toi à moi, Orion. Accepte-moi comme épouse et tu auras tout le pouvoir de l’univers à ta disposition, avait-elle murmuré.

— Je ne veux ni n’ai besoin du pouvoir de l’univers, Magna. De plus, je ne me joindrai jamais à toi. Tu sais que nos lois exigent un équilibre. Ton avidité de pouvoir est trop grande pour que cela arrive un jour, avait rétorqué Orion.

Une lumière inquiétante et anormale avait brillé dans les yeux de Magna.

— Donne-moi le Trident, Orion. Avec mes pouvoirs, nous pourrions régner sur les Sept Royaumes.

— Le pouvoir que renferme le Trident ne doit pas être utilisé avec abus, avait répondu Orion, avançant d’un pas et faisant appel à ses propres pouvoirs magiques. Quoi qui te soit arrivé, Magna, tu n’es plus la fille de mes souvenirs. Elle n’aurait jamais fait de mal à autrui. Tu apportais des rires et de l’amour au monde. Maintenant, tu sèmes la morte et la destruction.

L’essence noire qui tourbillonnait autour d’elle avait commencé à s’estomper à mesure qu’il parlait. Il avait fait un pas vers elle et avait tendu la main dans une invitation silencieuse. Un sixième sens lui avait dit que s’il avait tenté de lancer le sort à ce moment-là, ce qui tourbillonnait autour d’elle l’aurait protégée. L’unique moyen de s’assurer que le sort qu’il était en train de former fonctionnerait était de la toucher.

— Orion… ?

L’espace d’un instant, un aperçu de la jeune fille qu’il avait connue était réapparu dans ses yeux. La peur, la résignation et le désespoir s’affrontaient dans les profondeurs marron foncé. Ses traits émaciés montraient que ce qui se trouvait en elle la détruisait à petit feu. Il ignorait ce que cela pouvait être, mais en cet instant, il avait compris qu’elle se battait contre les ténèbres qui s’enroulaient autour d’elle tels les bras d’une pieuvre.

— Rends-toi à moi, Magna. Je ferai tout mon possible pour t’aider, l’avait doucement encouragée Orion.

— Il ne me laissera pas faire, avait-elle répondu d’une voix lasse en baissant la tête.

— Qui donc ? Tu parles comme si vous étiez deux.

Magna avait relevé la tête et son expression avait changé. Ses yeux étaient redevenus durs et distants, et les bandes noires l’avaient frappé. Orion avait appelé le Trident. Ses mains s’en étaient emparées au moment où de longs tentacules noirs avaient fondu sur lui.

Orion avait été choqué lorsque les tentacules avaient atteint le bâton incrusté de joyaux, absorbant la puissance qui avait jailli des dents du Trident au lieu de s’éloigner de l’énergie intense qu’il émettait. Un juron avait franchi ses lèvres quand ses efforts pour jeter le Trident au loin avaient été parés. Il avait entendu la voix de Magna s’élever alors qu’elle jetait le sort pour l’arrêter.

Agrippant le haut du manche du Trident à une main, il avait tenté de toucher Magna de son autre main. Orion avait senti son corps quitter une nouvelle fois la terre ferme. Il avait vivement reculé la main et l’avait enroulée autour du bâton doré et gravé dans le but de s’y accrocher. Quelle que fût la magie que Magna avait utilisée, elle avait donné l’impression d’être vivante. De petits doigts avides s’étaient recourbés pour former des serres acérées. Il avait mis un moment à se rendre compte qu’elles griffaient les Yeux du Serpent de Mer incrustés dans le Trident.

Orion avait regardé sans en croire ses yeux l’une des gemmes se détacher sous l’attaque incessante. Sa main avait jailli et capturé le joyau qui tombait avant qu’elle n’y parvienne. Un grognement de rage féroce s’était échappé de Magna.

Orion avait tourné la tête vers sa cousine lorsqu’il l’avait sentie lâcher sa prise sur le Trident. Elle avait levé les mains pour lui lacérer le visage. Il avait trébuché en arrière, loin d’elle, mais n’avait pas eu le temps d’échapper à son attaque suivante. La grande masse éparse du nuage noir tourbillonnant avait fusionné et fondu sur lui.

Il avait levé le Trident pour s’aider à se protéger, mais la masse l’avait malgré tout heurté avec assez de férocité pour le faire tomber à la renverse. La deuxième vague avait soulevé son corps et l’avait jeté par les portes ouvertes du balcon. Orion était violemment retombé à terre et avait glissé en travers du balcon.

Un sifflement lui avait échappé lorsqu’il avait réalisé que la rambarde avait disparu. Saisissant le Trident à une main, il l’avait enfoncé dans le sol du balcon, les dents émettant un crissement strident tandis qu’elles laissaient de longs sillons dans la pierre. Il s’était arrêté au bord, les pieds dans le vide.

Se servant du Trident, il s’était hissé sur le balcon avant de se lever. Son regard brillait de colère et de détermination. Il s’était éloigné du trou dans la rambarde. Orion avait cherché sa cousine des yeux et avait été stupéfié par la transformation en elle.

Son corps flottait à quelques centimètres du sol. L’essence noire qui l’avait attaqué irradiait de sa peau, tels des serpents de mer. Ses cheveux ondulaient comme s’ils étaient pris dans un courant sous-marin.

Quelle que soit la magie que Magna a réveillée, elle devient de plus en plus puissante, avait-il pensé tandis que ses doigts se refermaient autour de la gemme qu’il tenait.

— Donne-moi l’Œil du Serpent de Mer, Orion, avait ordonné Magna en s’avançant sur le balcon.

— Cela n’arrivera jamais, avait-il rétorqué en tenant le Trident dans une main et la gemme dans l’autre.

— Je t’ai donné une chance de te joindre à moi ! L’île du Serpent de Mer pourrait être le plus puissant de tous les royaumes. Maintenant, je vais te prendre le royaume et le pouvoir du Trident ! avait grogné Magna en levant les mains.

Cette fois, Orion avait été prêt. Il avait levé le Trident et avait crié l’ordre à l’eau, loin en contrebas, de s’élever. Des flots sous haute pression s’étaient jetés sur les bandes noires. L’espace d’un instant, la magie qu’utilisait Magna, quelle qu’elle fût, s’était battu contre la puissante pression.

Orion ne s’était pas attendu à ce que d’autres bandes serpentent pour fendre l’eau. Il avait à peine eu le temps de plonger sur le côté lorsqu’elles avaient jailli telles des lances mortelles déterminées à lui transpercer le corps. Quand il avait atterri sur le sol dur dans une roulade, la main qui tenait la gemme s’était ouverte et elle avait roulé sur le balcon.

Magna s’était ruée vers la pierre précieuse, tendant la main vers elle alors même qu’Orion s’était levé pour tenter de l’arrêter. Sa main s’était refermée autour de son poignet mince. Pendant un moment, ils avaient lutté l’un contre l’autre, les bandes noires le frappant avec une férocité qui avait laissé de longues zébrures sur ses bras, son torse et son visage.

Dans sa fureur, Orion avait encore une fois fait appel au pouvoir de la mer pour qu’elle lui vienne en aide. Une grande vague l’avait contourné et avait frappé Magna, la soulevant. Ses doigts avaient lâché la gemme et elle avait été emportée par l’eau. Une fois de plus, son regard avait croisé le sien et l’espace d’un instant, la jeune fille était revenue. Le regret et la tristesse avaient brillé dans ses yeux avant qu’elle ne les ferme et qu’elle disparaisse soudain.

Orion était resté sur le balcon, la respiration lourde, abasourdi par la rencontre. Il avait agrippé le Trident dans sa main et s’était avancé vers la rambarde pour regarder en contrebas. Sa cousine était partie.

Au moins, il avait le Trident. Il commanderait à la mer de lui rapporter l’Œil du Serpent de Mer qui avait été emporté par la vague. Il s’était redressé, puis avait tourné les talons, le Trident en main. L’ordre était mort sur ses lèvres et la fureur avait cru en lui lorsqu’il avait vu non pas une, mais deux orbites vides sur le serpent sinueux moulé sur le Trident.

— Magna ! avait rugi Orion en réalisant ce qu’avait fait sa cousine, avant de se tourner pour regarder l’eau sombre tourbillonnante loin en contrebas.

Orion se força à revenir au présent. Il savait que la seule chose qui se dressait entre la sécurité de son peuple et la destruction que Magna pouvait créer était le pouvoir qu’il exerçait en tant que roi légitime du peuple de la mer. Sans les deux gemmes, le pouvoir de contrôler les océans du Trident serait limité. Le Trident renfermait son propre pouvoir, mais sans le don de la déesse, le monde connaîtrait un déséquilibre. Il avait ordonné à la mer de lui rendre la pierre précieuse qui avait été emportée par la vague, mais sa demande était restée sans réponse.

En outre, le fait que sa rencontre avec Magna ait augmenté la pression qu’on lui mettait pour trouver une épouse n’aidait pas. La frustration gonfla en lui alors que le poids de ses responsabilités menaçait de l’écraser. Il ne doutait guère que Magna essaierait de l’empêcher de trouver une autre femme, maintenant qu’elle avait compris qu’il ne la choisirait jamais de son plein gré.

Il n’aurait qu’à demander à la première jeune femme qu’il croiserait à son retour. Son esprit passa en revue les rares femmes sans attache qui travaillaient au palais et il ne trouva rien. Chaque femme à laquelle il pensait était déjà mariée. Il se demanda s’il avait inconsciemment demandé à Kelia de n’employer que des femmes mariées ou liées à quelqu’un dans le but d’éviter d’avoir à faire un choix.

Le problème résidait dans le vide qu’il ressentait au plus profond de lui. Aucune des femmes qui s’étaient présentées ces dernières années n’avait éveillé sa curiosité, et encore moins le désir dans ses reins. Seule la présence de Dolph et de Juno tenait à distance le trou noir de la solitude.

Orion dirigea Feu de Mer à travers le long tunnel transparent menant à la ville sous-marine. La ville de l’île du Serpent de Mer était unique, car elle existait à la fois sous la mer et en surface. L’île s’élevait de l’océan, bordée presque entièrement de falaises abruptes et traîtresses. Les rochers pointus et dentelés formés par les volcans de l’île, depuis longtemps éteints, formaient des barricades mortelles contre les attaques.

Même si un ennemi parvenait à franchir cette barrière, les parois abruptes des falaises étaient impossibles à escalader. Les seules entrées sécurisées étaient d’étroits passages bien gardés, à la fois au-dessus et sous la mer. Plus d’une douzaine de petites îles inhabitées formaient une chaîne au large de la côte et étaient préservées pour l’abondante vie sauvage qui avait élu domicile dans les récifs autour de l’île du Serpent de Mer.

Feu de Mer franchit les boucliers qui retenaient l’eau autour de la ville sous-marine et se posa sur ses quatre pieds palmés dès qu’il fut sur la plateforme d’entrée. Orion confia Cyrus à un groupe de soignants avant de descendre de sa monture. Tendant les rênes à un domestique, il se demanda où se trouvaient Dolph et Juno. Ils n’étaient habituellement jamais bien loin, attendant impatiemment son retour afin qu’il puisse leur raconter ses aventures. La simple idée de voir leur enthousiasme et leurs visages inquisiteurs étira un coin de sa bouche en un sourire amusé.

Tournant la tête pour regarder autour de lui en fronçant les sourcils, Orion chercha sa vieille gouvernante, qui surveillait normalement les garçons. C’était à présent la seule gouvernante qu’ils écoutaient. Il en avait congédié presque une douzaine après avoir découvert qu’elles ne parvenaient pas à contrôler les deux garçons.

Son regard se braqua sur Kelia, qui se frayait un chemin dans la foule. Son expression inquiète n’augurait rien de bon quant à sa volonté de continuer à l’aider à l’avenir. Il craignait que son âge avancé ne la rattrape et qu’elle commence à ne plus supporter les pitreries incessantes de Dolph et Juno.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait cette fois ? Est-ce qu’ils ont encore disparu ? demanda-t-il d’une voix bourrue en se dirigeant vers elle.

Kelia lui adressa un sourire rassurant tout en secouant la tête.

— Ils sont au palais, répondit-elle avec un sourire hésitant avant de jeter un coup d’œil aux autres hommes qui entraient encore dans la ville. Je dois vous parler d’une possible… source de problème qui est arrivée pendant votre absence, Votre Majesté.

Orion lança un regard suspicieux à Kelia avant de hocher la tête. Lui faisant signe de marcher à ses côtés, il eut l’air mécontent lorsqu’elle se décala légèrement sur la gauche et derrière lui. Les vieilles habitudes avaient la vie dure. Il poussa un soupir las quand Kapian l’appela.

— Majesté, dit-il en s’inclinant brièvement avant de tendre une main. L’objet que tu as demandé.

Orion pinça les lèvres face à son oubli. Il tendit la main droite et prit le sac marron clair que lui tendait Kapian. Il tira rapidement sur les liens qui le fermaient et regarda à l’intérieur. Satisfait du contenu, il lança un regard perçant à son capitaine de la garde afin de lui rappeler de garder secret ce qui avait été trouvé.

— Fais un compte rendu aux autres et retrouve-moi plus tard dans la soirée, ordonna Orion avant de se retourner vers le palais. Kelia, raconte-moi quelles bêtises mes fils ont encore faites pendant mon absence. J’imagine qu’ils sont la raison de cette inquiétude soudaine. Je crains qu’ils t’aient mené la vie dure aujourd’hui.

— Plus que d’habitude, Votre Majesté, l’informa Kelia avec un soupçon d’inquiétude et une pointe d’amusement. Ils se sont surpassés cette fois.

Orion secoua la tête.

— J’ai du mal à le croire, marmonna-t-il en secouant la tête tout en montant les marches menant à l’entrée.

— C’est différent cette fois, Votre Majesté, répondit Kelia d’une voix calme et sérieuse tout en plongeant dans ses yeux d’un vert foncé éclatant.

— De quoi s’agit-il ? demanda Orion, prenant une profonde inspiration quand la sensation de malaise crût dans son ventre.

— Ils se sont trouvé une mère, l’informa Kelia avec un sourire. Elle ne ressemble à personne que je connaisse.

6

La fureur égalait l’incrédulité. À quoi son fils aîné pensait-il ?! Le bassin du Dragon des Mers était un lieu interdit. D’aussi loin que remontaient les souvenirs d’Orion — diable, depuis aussi longtemps que l’île du Serpent de Mer existait —, le bassin magique était interdit d’accès. On racontait que seuls les jeunes dragons des mers se rendaient dans la caverne pour jouer. Personne ne savait comment les créatures parvenaient à accéder au bassin magique et à en sortir. Enfants, Orion, Magna et Kapian avaient passé des heures à chercher l’entrée sous-marine. Une nuit, ils avaient même osé se faufiler en douce dans la caverne.

Un frisson de malaise descendit le long de son échine au souvenir de cette nuit-là. Ils étaient jeunes et stupides. Sans l’apparition soudaine de son père, ils auraient pu être emportés vers un autre monde et ne jamais retrouver leur chemin pour rentrer.

Des années plus tard, Orion avait lu dans un document des anciennes archives que le bassin contenait un portail vers le royaume où les eaux de deux mondes se mélangeaient. Il ne pouvait s’empêcher d’y croire après sa propre expérience. Si Dolph avait franchi le portail, il aurait pu ne jamais retrouver son chemin pour rentrer. Que Juno fût également allé dans la grotte l’ébranla au plus profond de son être. La peur engendrée par l’idée de perdre ses deux fils en même temps lui noua l’estomac.

Ses longues jambes avalèrent la distance, l’amenant dans le couloir menant aux appartements qu’il partageait avec les deux garçons. Sa fureur croissait à mesure qu’il approchait. Ils étaient allés trop loin cette fois. Ils avaient non seulement mis leurs propres vies en danger, mais avaient aussi potentiellement mis la vie de quelqu’un d’un autre royaume en danger. Si Dolph avait, d’une façon ou d’une autre, emmené une jeune femme d’un autre royaume sur l’île du Serpent de Mer sans sa permission, cela pourrait être considéré comme un acte de guerre.

Les deux guerriers plus âgés qui se tenaient devant ses appartements reconnurent son expression furieuse et lui adressèrent un bref regard compatissant avant que celui sur la gauche n’attrape la poignée de la porte pour l’ouvrir. Orion ralentit presque jusqu’à s’arrêter et prit une profonde inspiration. Il jeta un coup d’œil au guerrier qui tenait la porte.

— Les jeunes princes ne se soucient que de vous et du royaume, Votre Majesté, dit Coralus en secouant la tête. Vous devez leur accorder du crédit pour leur ténacité.

Le commentaire n’apaisa qu’à peine Orion. Avec une grimace, il secoua la tête à l’attention de l’époux de Kelia. Coralus ne connaissait que trop bien les épreuves et les tribulations d’un parent — et les nombreuses histoires des aventures de ses fils.

— Dolph ! appela Orion d’une voix forte en entrant à grandes enjambées dans ses quartiers. Est-ce que tu as perdu la tête, mon garçon ?! Kelia a dit que tu avais trouvé une…

Orion s’arrêta maladroitement, figé en plein mouvement, et déglutit quand un visage délicat se leva pour le regarder. Une cascade de cheveux roux aux stupéfiantes teintes de lave en fusion tombait autour du visage dérouté de la femme. Son expression donnait l’impression qu’elle était prise dans un piège dont elle ne savait pas se sortir. Il s’arracha lentement à la contemplation de ses yeux. Leur couleur était difficile à définir, mais ils lui rappelaient le verre de mer dans une variété de couleurs. Il remarqua vaguement les légères taches qui parsemaient son nez avant que son regard ne se rive à ses lèvres entrouvertes.

Un élan de désir, comme il n’en avait encore jamais connu, le frappa vite et fort. Sa réaction physique était si puissante et si inattendue qu’il fit plusieurs pas vers elle avant de se rendre compte de ce qu’il faisait. Orion serra les poings le long de ses flancs, sa main gauche agrippant le sac que Kapian lui avait donné afin de s’empêcher d’attraper la femme tandis qu’elle se relevait, après avoir joué par terre avec Juno.

— Qui… ? D’où… ? marmonna-t-il de façon incohérente avant de s’arrêter et de prendre une profonde inspiration, puis de secouer la tête et de redresser les épaules. Qui êtes-vous et d’où venez-vous ? exigea-t-il de savoir d’un ton sec.

Un gémissement silencieux lui échappa quand la femme pencha la tête et le regarda en haussant un sourcil. Il aurait juré sentir la chaleur augmenter en lui jusqu’à devenir un brasier infernal, comme le feu des dragons. L’idée de comparer quoi que ce soit aux bêtes hargneuses qui vivaient sur l’île du Dragon lui fit pousser un grognement sourd de frustration. La voix de son fils ramena son attention à la situation actuelle au lieu de la réaction physique due à la femme en face de lui.

— Père, dit Dolph en venant s’interposer entre la femme et son père.

— Va dire à Coralus de vous conduire à Kelia, Juno et toi, ordonna Orion d’une voix sévère sans regarder son fils aîné.

— Père…, protesta Dolph.

Orion regarda son fils avec une expression sévère.

— Maintenant, Dolph. Je discuterai avec toi plus tard.

— Mais, père, protesta à son tour Juno en se levant pour prendre la main de Jenny. Elle est à nous. Elle peut être notre nouvelle maman. Elle aime bien jouer avec moi.

Le visage d’Orion s’adoucit à la vue de l’expression implorante dans les yeux de son fils cadet. Il ignorait où Dolph avait pu trouver une si belle femme. La seule chose dont il était certain, c’était qu’elle ne venait pas de l’île du Serpent de Mer.

— Va avec ton frère, Juno, ordonna doucement Orion. Kelia vous attend tous les deux.

Le petit garçon lâcha à contrecœur la main qu’il serrait, baissa la tête et quitta la pièce à la suite de Dolph. Orion se tourna pour regarder les garçons, qui s’arrêtèrent dans l’embrasure de la porte encore ouverte. Son regard se riva sur l’expression soudain dure de Dolph.

— C’est la bonne, père, dit-il avec entêtement. Je le sais. L’eau m’a mené à elle.

Orion regarda en silence les garçons partir en fermant doucement la porte derrière eux. Prenant une profonde inspiration, il se tourna pour faire face à la femme. Elle le regardait avec une expression compatissante et déconcertée. Il leva sa main droite et se la passa sur la nuque.

— Qui êtes-vous et de quel royaume venez-vous, afin que je m’assure que vous soyez ramenée chez vous en toute sécurité ? demanda-t-il d’une voix bourrue tout en laissant retomber sa main le long de son flanc.

Jenny caressa le doux matériau de la longue blouse vert forêt après l’avoir enfilée par-dessus un pantalon brun foncé. Kelia l’avait escortée à travers le jardin magique en direction d’un magnifique château. La femme âgée avait parlé à voix basse à plusieurs autres femmes quand elles étaient entrées. Jenny avait raté l’essentiel de ce qu’avait dit Kelia, car elle ne pouvait s’arrêter de regarder le dôme transparent et les poissons colorés qui passaient au-dessus d’elle. Elle avait fini par deviner le sujet de la conversation lorsque l’une des femmes était apparue avec des vêtements propres peu après leur arrivée dans les élégants, mais chaleureux appartements.

À peine étaient-elles entrées dans la grande pièce élégamment meublée que Kelia avait conduit Jenny à une salle de bain raffinée pour qu’elle se rafraîchisse. La femme âgée s’était inclinée et avait expliqué à Jenny que des rafraîchissements l’attendraient au salon dès qu’elle aurait fini. Elle n’avait pas mis longtemps à comprendre comment fonctionnait la plomberie. Elle avait poussé un petit gémissement alors que l’eau chaude dissipait les derniers vestiges du froid qui étreignait encore ses os et lavait le sel de ses cheveux et son corps. Vingt minutes plus tard, elle s’était sentie revigorée et excitée à l’idée d’explorer ce nouveau monde fascinant où elle se trouvait à présent.

Jenny retourna au salon. Elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte et observa silencieusement Kelia et une autre femme poser plusieurs petits plateaux sur une table d’appoint. Elle sourit lorsque la femme âgée réprimanda Juno d’un air taquin pour avoir fauché l’une des pâtisseries.

— Mais il fallait que je l’attrape. Il allait tomber et tu me dis toujours que si je touche de la nourriture, je dois la manger, se défendit le garçon, la bouche pleine du petit pain feuilleté.

— C’est incroyable le nombre de fois où de la nourriture, en particulier ta préférée, tombe toujours du plateau et dans ta bouche pile au bon moment, gloussa Kelia.

— Celle-là à l’air bancale aussi, dit Dolph en s’emparant non pas d’une, mais de deux pâtisseries avant de s’éloigner de la femme âgée en dansant et en riant.

— Je dois admettre que celle avec la garniture violette semble sur le point de tomber, taquina Jenny avec un clin d’œil à l’attention de Dolph.

L’aîné des garçons sourit, ravi d’avoir son soutien. Jenny s’était dit que cela ne ferait pas de mal de le lui apporter, imaginant qu’il devait probablement être affamé après son aventure. Elle savait que c’était le cas pour elle.

— Elles ont l’air délicieuses, dit-elle en s’approchant de Kelia.

— Le chef est connu pour ses pâtisseries. Elles fondent dans la bouche et restent sur les hanches, gloussa Kelia en faisant glisser ses mains le long de ses flancs.

— Eh bien, une seule ne peut pas faire trop de mal, répondit Jenny en riant.

Elle s’empara de l’une des pâtisseries à la garniture rouge foncé et prit une bouchée. Un petit gémissement de plaisir lui échappa quand la pâte feuilletée fondit dans sa bouche. La garniture était encore chaude et le goût sucré du fruit submergea ses papilles.

— Le problème, c’est de s’arrêter à une, dit Kelia en prenant l’un des délices à la crème d’un air penaud.

Jenny se couvrit la bouche et gloussa. Kelia avait raison, elle ne parviendrait jamais à résister à l’envie d’en goûter une autre… ou deux autres. Prenant un petit pain parsemé de noix, elle se dirigea vers la fenêtre pour regarder les jardins avant de relever une fois de plus les yeux vers le dôme transparent. Elle baissa la main et l’observa avec émerveillement. Plusieurs grandes baleines tiraient des charrettes derrière elles. Elles passèrent au-dessus d’eux avant de disparaître.

— Ce monde est… incroyable, murmura Jenny.

— J’espère que vous le trouverez assez fascinant pour vouloir rester, Dame Jenny, répondit Kelia.

Un sourire se dessina sur ses lèvres et elle s’arracha à la contemplation du dôme de cristal pour regarder le jardin coloré avec ses plantes étranges mais magnifiques. Elle tourna la tête en sentant une petite main se glisser dans la sienne. Son regard s’adoucit à la vue de l’expression pleine d’espoir de Juno.

— J’espère que tu resteras, Jenny, et que tu seras notre mère, dit-il.

La gorge de la jeune femme se noua en entendant le ton fervent du petit garçon et en voyant son regard légèrement implorant. Comment pouvait-elle éteindre cette expression dans ses yeux ? Elle serra sa main et se tourna pour regarder Dolph. Le garçon plus âgé l’étudiait avec un regard calme et déterminé.

— Pourquoi ne me parleriez-vous pas de votre chez-vous ? répondit Jenny avec légèreté.

Presque trois heures plus tard, elle avait plus de questions qu’à son arrivée. D’après Kelia et les garçons, elle se trouvait dans un royaume sous-marin magique gouverné par le roi des mers. L’île du Serpent de Mer appartenait au peuple de la mer, alias les sirènes et les tritons. Dolph et Juno avaient éclaté de rire en entendant Jenny les appeler « sirènes » et l’avaient taquiné inlassablement à ce propos.

Depuis une heure, Jenny jouait avec les garçons tandis que Kelia faisait une course. Cela ne l’avait pas gênée. Les deux garçons étaient des amours, et extrêmement sages. Lorsque Dolph avait trouvé des cailloux et des coquillages colorés ainsi que de la ficelle, elle avait montré aux garçons comment créer un plateau de morpion avec les matériaux. Elle était en train d’apprendre à Juno comment déplacer ses pièces quand la porte s’ouvrit brusquement et qu’un homme très sexy mais furieux fit irruption.

Il lui fallut moins de cinq secondes pour comprendre qu’il s’agissait du père des garçons. Elle aurait été intimidée par la fureur musclée de plus d’un mètre quatre-vingt si elle n’avait pas remarqué le choc flagrant sur son visage au moment où il la vit et la façon dont son expression s’adoucit quand il regarda Dolph.

Elle fondit presque lorsqu’il se tourna pour regarder Juno après avoir entendu ses protestations. L’expression dans ses yeux révélait que c’était un homme qui savait aimer et qui n’avait pas peur de le montrer. Jenny sentit le tiraillement sur sa corde sensible et sut qu’elle était condamnée. C’était un homme qui pouvait capturer son cœur dès qu’il le voulait, en ce qui la concernait.

Inutile de dire que cette rencontre l’ébranla. Elle n’avait jamais cru au coup de foudre. Elle allait à présent devoir réévaluer cette possibilité. Évidemment, elle était encore en train d’essayer de se faire à l’idée qu’elle ne se trouvait pas sur Terre — ou du moins pas sur une partie de la Terre dont elle avait déjà entendu parler. Jenny rougit en se rendant compte qu’elle avait été tellement focalisée sur l’homme devant elle que les garçons avaient quitté la pièce avant qu’elle ne s’en rende compte, la laissant seule avec leur père.

— Qui êtes-vous et de quel royaume venez-vous ? redemanda-t-il.

— Je viens de Yachats, dans l’Oregon, mais j’ai déménagé à Portland il y a un an et demi pour enseigner à des CE2 après la disparition de mon amie. Je ne suis pas d’ici, mais je pense que je vous l’ai déjà dit, finit-elle avec un sourire contrit.

— Est-ce que cette personne de Yachats, puis de Portland, a un nom, d’où elle vient ? demanda-t-il d’une voix plus douce et grave.

— Oui, en effet, elle en a un. Je m’appelle Jennifer Ackerly, murmura-t-elle. Mais tout le monde m’appelle Jenny.

Un petit grognement lui échappa. Elle rencontrait enfin un gars qui ressemblait à un fichu dieu et elle était incapable d’avoir les idées claires. Cela ne lui ressemblait pas d’être aussi nerveuse ! Baissant la tête, elle laissa ses cheveux cacher son visage — qui avait à peu près la même couleur que ses cheveux en ce moment — et souhaita que le sol s’ouvre pour l’avaler.

Elle laissa échapper un petit gémissement quand elle sentit glisser le bout de doigts rugueux le long de sa mâchoire, levant son menton jusqu’à ce qu’elle soit forcée d’ouvrir les yeux. Plongeant dans les intenses yeux verts, elle se sentit fondre une fois de plus. Un sourire bête se dessina lentement sur ses lèvres lorsqu’elle le vit la fixer avec une intensité qui lui coupa le souffle.

C’est…, pensa-t-elle, quelqu’un aux côtés de qui je pourrais me réveiller pour le restant de mes jours.

Orion baissa les yeux vers le délicat visage qu’il tenait tendrement dans la paume de sa main. Il l’avait écoutée attentivement expliquer qui elle était et d’où elle venait, et il ne reconnaissait ni Yachats, ni Oregon, ni ce Portland. Il était cependant certain d’une chose, ils ne faisaient pas partie des Sept Royaumes. Il avait rencontré chaque espèce des différentes îles. Jenny Ackerly était différente d’eux. Orion ne se rappelait pas avoir eu une telle réaction physique instantanée envers quelqu’un comme c’était le cas avec Jenny. Cela le laissa perplexe et intrigué à la fois.

C’est…, pensa-t-il en baissant la tête, quelqu’un aux côtés de qui je pourrais me réveiller pour le restant de mes jours.

Orion déposa un baiser sur ses douces lèvres entrouvertes et fut rapidement perdu. Une vague de passion enflammée explosa en lui lorsqu’elle s’ouvrit et lui rendit son baiser avec le même feu qui colorait ses cheveux. Ils laissèrent tous deux échapper un petit gémissement, leurs souffles se mêlant.

Orion fut stupéfié de sentir les minces fils du cocon qui enveloppait son cœur se défaire lentement. Il aurait juré sentir les fils se délier et se tendre comme s’ils étaient pris d’un désir ardent d’embrasser Jenny dans leur étreinte. Une vague d’énergie déferla dans ses veines, lui donnant l’impression d’être invincible.

Glissant les doigts de sa main droite dans ses cheveux, il passa son bras gauche autour de sa taille pour l’attirer contre lui. Le plaisir l’envahit lorsqu’elle noua ses bras autour de son cou et continua à l’embrasser tout aussi désespérément qu’il l’embrassait. Ils haletaient tous deux quand elle mit fin au baiser à contrecœur. Elle recula assez pour le regarder avec de grands yeux choqués.

— Waouh ! murmura-t-elle. C’était juste… Waouh !

Les commissures des lèvres d’Orion se relevèrent.

— Je ne connais pas ce mot que tu as utilisé, mais je pense que ça signifie que tu as ressenti la même chose que moi, admit-il avec un sourire perplexe.

Jenny pencha la tête sur le côté et sourit.

— Est-ce que tu as senti le sol gronder et trembler ? demanda-t-elle avec un sourire taquin.

Orion laissa s’échapper un petit rire inattendu. Oui, il avait senti le sol gronder et trembler au moment où elle l’avait embrassé, et plus encore. Passant ses doigts dans les cheveux de Jenny, il observa avec émerveillement le rideau de feu rouge.

— Je suis Orion, au fait. J’imagine que j’aurais d’abord dû me présenter avant de t’embrasser, murmura-t-il d’une voix douce. Je dirige ce royaume.

— J’ai compris qui tu étais quand les garçons t’ont appelé « père », répondit-elle en soupirant. Les garçons m’ont aussi dit qu’ils voulaient une mère et que tu avais besoin d’une épouse. Honnêtement, je ne sais pas ce qui se passe. Si tu ne l’avais pas encore deviné, je ne suis pas d’ici. Je ne sais même pas où « ici » se trouve, murmura-t-elle en regardant le jardin brillant et le dôme couvrant la ville par-dessus son épaule. Je marchais le long de la plage quand j’ai vu Dolph courir dans l’eau. J’ai eu peur qu’il se noie et je me suis lancée à sa poursuite. Et tout à coup, je me suis retrouvée ici.

Orion pinça les lèvres lorsqu’elle se libéra et passa ses bras autour de sa taille. Elle se détourna de lui pour s’approcher des fenêtres. Un pli inquiet lui barra le front en l’entendant pousser un long et profond soupir.

À sa connaissance, seule une autre personne était au courant de l’existence du portail entre leur monde et un autre — sa cousine. Après leur expérience quand ils étaient adolescents, son père avait lancé un sort sur le bassin, le fermant à tous excepté les jeunes dragons des mers. Magna aurait dû se servir de l’Œil du Serpent de Mer ainsi que d’un puissant sortilège pour l’ouvrir.

Sans la pierre récupérée par Kapian, la magie de sa cousine serait de nouveau limitée à ce qu’elle seule était capable de créer. L’effroi l’envahit et ses lèvres se pincèrent lorsqu’il pensa au prix qu’un tel sort allait coûter à son fils aîné. Il fut saisi par la peur pour Dolph.

Se dirigeant vers elle, il posa ses mains sur ses bras. Il voulait l’enlacer à nouveau pour la réconforter. Elle se raidit brièvement avant de se détendre contre lui.

— Jenny…, commença Orion, quand un coup à la porte attira son attention.

Il lança un regard frustré vers la porte par-dessus son épaule. Du coin de l’œil, il vit Jenny se retourner à son tour. Son visage était pâle, mais calme. Elle leva le menton et redressa les épaules. Une fois encore, un éclair d’une émotion inconnue le traversa.

Quand la vie est-elle devenue aussi compliquée ? se demanda-t-il, entendant que l’on frappait de nouveau à la porte, plus fort cette fois.

7

— Entrez ! ordonna Orion.

Il recula et se tourna, se déplaçant légèrement afin que son corps soit entre la porte et Jenny. Kapian lui lança un regard interrogateur lorsqu’il entra. À en juger par l’expression curieuse de son ami, il était évident que la nouvelle de l’invitée insolite de son fils s’était déjà répandue dans le palais.

— Alors c’est vrai, dit Kapian en jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Orion.

Ce dernier fut exaspéré à la vue de la lueur d’appréciation et de curiosité qui traversa le visage de son ami. Une fois de plus, il fut surpris par l’émotion intense qu’il ressentit à l’égard de Jenny. Il détermina rapidement que l’éclair d’exaspération était encore une nouvelle émotion pour lui : la jalousie.

— Qu’y a-t-il ? interrogea Orion d’un ton cinglant. J’avais dit que nous nous verrions plus tard.

Il regarda Kapian écarquiller les yeux, surpris par son ton. Orion secoua la tête, sa main tirant inconsciemment Jenny encore plus derrière lui. Le changement d’expression de Kapian et le léger pli inquiet qui barra le front de son ami ne lui échappèrent pas.

— Tu as de la visite, répondit le capitaine de la garde en jetant un nouveau coup d’œil à Jenny. Magna est ici et elle exige de te parler.

Le visage d’Orion s’assombrit. Il s’était attendu à la visite de Magna, mais pas si tôt. La célébration de la cinquième année de Juno n’aurait lieu que dans deux jours. Il s’attendait à ce que sa cousine apparaisse pour annoncer ses exigences, mais pas avant le dernier moment, lorsqu’il n’aurait pas d’autre choix que d’accepter de la prendre comme épouse ou d’en choisir une autre avant minuit dans deux jours.

— Je la recevrai dans la salle du trône, ordonna Orion avec un regard sombre.

Kapian jeta un coup d’œil à Jenny avant de poser lui aussi un regard sombre sur Orion.

— Magna a exigé que tu amènes Dolph avec toi. Elle a dit qu’il lui doit un paiement et qu’elle est venue le chercher, ajouta-t-il.

L’effroi qu’avait ressenti Orion un peu plus tôt revint. Quand Kelia lui avait raconté ce qu’avait fait Dolph, il avait craint que son fils ait passé un marché coûteux qui changerait sa vie à jamais. Le seul espoir d’Orion était que Magna n’ait pas demandé à Dolph de signer un serment de sang. Si c’était le cas et qu’il ne parvenait pas à trouver un moyen de rompre le sort liant Dolph à Magna, il n’aurait d’autre choix que d’offrir sa vie en échange.

Ses pensées se bousculaient en lui tandis qu’il hochait la tête à l’attention de Kapian. Il commençait à se diriger vers la porte lorsqu’il sentit une main fine sur son bras. Il se retourna et regarda Jenny.

— Ça a un rapport avec la présence de Dolph sur la plage et la mienne ici, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix douce, remarquant l’expression inquiète dans les yeux d’Orion.

— Oui, répondit-il avec un bref signe de tête. Et plus encore. La sorcière des mers est une puissante adversaire, et elle seule se serait fait un plaisir d’accorder son vœu à Dolph.

— Elle comprend sûrement que passer un marché avec un enfant est inacceptable, raisonna Jenny.

Orion aurait aimé que ce soit aussi simple, mais ce n’était pas le cas. Sa cousine vivait dans les recoins les plus profonds et les plus sombres de l’océan, bannie depuis longtemps par son père, condamnée à passer ses journées dans le vide obscur pour avoir été en partie responsable du déclenchement de la guerre entre les différents royaumes. Bien qu’il aurait souhaité que son père puisse faire plus, sa cousine avait invoqué une loi ancienne empêchant son père, un héritier du trône par le sang, de tuer un autre héritier légitime.

— Je dois découvrir ce que Dolph a fait, expliqua Orion. S’il a signé un serment de sang, alors je n’aurais pas d’autre choix que d’écouter ses exigences.

— Puis-je venir ? demanda Jenny. Si ça a quoi que ce soit à voir avec moi, je pense que je devrais être là. Je pense aussi que ça aiderait Dolph de savoir que nous serons tous les deux là pour lui.

Orion s’arrêta un instant, son esprit passant en revue différents scénarios possibles. Un bref instant, l’indécision s’empara de lui. Jenny ne comprenait pas les lois des Sept Royaumes. Les visages anxieux de Dolph et Juno lui traversèrent brièvement l’esprit. Elle avait raison, cela la concernait également. Prenant une profonde inspiration, Orion se retourna pour lui faire face.

— Jenny, dit-il, marquant une pause pour réfléchir à ce qu’il devait lui dire avant de lever une main et de toucher doucement sa joue avec une expression de regret. Si ce que je soupçonne s’est produit, il faudra que tu dises oui quand je te poserai une question. C’est impératif, non seulement pour l’avenir de Dolph, mais aussi pour l’avenir de mon peuple et du royaume. Ce que je te demanderai changera ta vie à jamais.

Il regarda Jenny tandis qu’un sourire en coin gêné étirait la commissure de ses lèvres, satisfait de voir qu’elle n’acceptait pas automatiquement, mais qu’elle prenait le temps de réfléchir à ses paroles. Il avait beaucoup à apprendre sur elle, tout comme elle avait beaucoup à apprendre sur lui et son peuple, mais quelque chose lui disait qu’elle ne se déroberait pas à un tel défi.

— Je pense que ma vie a déjà changé à jamais il y a environ trois heures. À quoi est-ce que je dois répondre « oui » ?

Baissant la tête, Orion l’attira près de lui et se pencha pour lui murmurer à l’oreille. Il la sentit se raidir de surprise et de choc en entendant ses paroles prononcées doucement, mais elle ne protesta pas. Il releva les yeux et fit un signe de tête à Kapian.

— Dolph et Juno sont avec Kelia. Trouve-les et retrouve-moi à la salle du trône, ordonna-t-il.

Orion sentit le tremblement de Jenny quand il prit sa main et la guida hors de ses quartiers. C’était un plan fou, un plan dont la réussite était incertaine. Il était possible que Magna ait découvert qu’ils avaient localisé et récupéré l’œil qu’elle avait volé et qu’elle exige qu’il lui remette le Trident. Il en aurait été plus sûr si elle n’avait pas non plus exigé que Dolph soit présent.

Il ralentit le pas en entendant Jenny prendre une profonde inspiration. Elle s’agrippait à sa main avec une force surprenante. Il grimaça et caressa le dos de sa main de son pouce dans un geste rassurant. Elle lui adressa un sourire contrit et desserra sa prise.

— Désolée, reflexe nerveux soudain, j’imagine, murmura-t-elle tandis qu’ils parcouraient les longs couloirs les uns après les autres.

— Je…, commença Orion avant de marquer une pause en voyant Kapian avec Kelia et les garçons près de l’entrée de la salle du trône.

Il s’arrêta à environ un mètre et se tourna pour la regarder. Levant une main, il caressa délicatement sa joue pâle.

— Il y a une petite pièce sur le côté quand on entre. Attends là. Si, et seulement si j’ai besoin de toi, je t’appellerai. Je promets de faire tout mon possible pour ne pas t’impliquer dans les problèmes de ma famille et de mon royaume, Jenny.

Elle leva la tête et lui adressa un sourire en coin.

— Ne t’inquiète pas. Sauver les royaumes, c’est mon rayon. Tu n’as qu’à appeler les Sauveurs de Royaume de Jenny. On fait des offres spéciales tous les lundis, plaisanta-t-elle avant de secouer la tête, l’air dégoûtée. J’ai totalement perdu la tête. Je crois que j’ai passé trop de temps avec Carly. Ignore-moi.

Orion émit un petit rire et se pencha pour déposer un tendre baiser sur ses lèvres pincées.

— Et en quoi ce serait amusant ?

Il recula et s’éloigna de Jenny. Malgré la tension du moment, il se sentait confiant. Il s’occuperait de sa cousine une fois pour toutes. Lorsqu’elle était revenue au palais quelques semaines auparavant, Magna avait violé l’ancienne loi qui l’empêchait de la punir. Ce jour, il forcerait sa cousine à annuler la magie noire dont elle s’était servie pour emprisonner les dragons avant de mettre fin à sa misérable vie.

— Dolph, viens avec moi. Juno, reste avec Jenny et Kelia. Kapian… si Magna tente de s’échapper, mets Dolph en lieu sûr. Je m’occuperai de ma cousine, ordonna Orion.

— Oui, Majesté, répondit son capitaine de la garde.

Orion lui fit un signe de tête quand il s’inclina et s’éloigna. Il savait que Kapian entrerait par les portes principales de la salle du trône pendant que les autres et lui entreraient par l’entrée réservée à la famille royale. S’approchant de son fils aîné, il s’agenouilla et posa ses mains sur les fines épaules de Dolph.

Jenny observa attentivement l’expression d’Orion tandis qu’il parlait à voix basse à Dolph. Elle ne saisit que de rares mots, mais cela suffit à lui nouer l’estomac. Serment, sort, sang, contrat… Pas besoin d’être savant pour comprendre ce qui se passait. Elle avait lu assez de contes de fées à ses élèves pour savoir ce que ces mots pouvaient signifier. Que cela arrivât réellement ne rendait la situation que plus bizarre… et dangereuse. L’expression tendue et inquiète sur le visage d’Orion et la peur dans les yeux de Dolph lui donnèrent envie de les rejoindre et de les prendre dans ses bras.

L’air sinistre, mais déterminé, Orion se redressa et posa une main sur l’épaule de Dolph. Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et elle lui adressa un signe de tête d’encouragement. Il fut difficile de voir l’éclat d’incertitude dans son regard avant qu’il ne le masque. Elle ne pouvait s’empêcher de sentir qu’il était tout aussi déconcerté qu’elle par les sentiments qui les traversaient. Ajoutez à cela tout ce qui s’était passé avant et elle aurait juré qu’elle s’était réveillée dans un film de Tim Burton.

Jenny suivit silencieusement Orion et Dolph à travers la porte en bois sculptée. Elle resta dans les ombres d’une petite alcôve non loin de l’entrée. De son poste d’observation, elle pourrait voir et entendre tout ce qui se passerait sans être vue.

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres quand elle vit Orion faire un signe de tête à Dolph avant de s’asseoir sur le grand trône au centre de l’estrade. Ce gars était non seulement trop sexy, mais aussi intelligent. Cette Magna serait désavantagée par sa position inférieure à lui.

La détermination qu’elle vit dans leurs yeux à tous les deux l’aida à chasser ses doutes et lui donna plus confiance dans sa décision d’accepter ce qu’elle allait peut-être devoir faire. Elle déglutit et leva une main tremblante à son front pour repousser une mèche de cheveux. Quand Orion lui avait dit que sa vie changerait à jamais, il avait été sérieux.

Son regard se promena de nouveau sur lui. Un frisson la parcourut et elle sentit de la chaleur se répandre dans son corps à mesure qu’elle l’étudiait. Elle ressentait indéniablement une réaction physique intense envers lui qu’elle n’avait encore jamais ressentie pour un autre gars, même ses anciens amants.

Le bruit des portes qui s’ouvrirent et la vue de la mâchoire d’Orion qui se contracta l’avertirent que sa visiteuse non désirée était arrivée. Jenny fit de grands yeux en voyant un léger changement de couleur sur la peau d’Orion. De pâles nuances de vert, de jaune et d’argent remontaient le long de son cou et de sa joue droite. Le changement de couleur souligna les trois fines lignes, presque comme une cicatrice, le long de son cou.

Des branchies ? se demanda-t-elle, émerveillée.

Les larges épaules d’Orion se raidirent et son visage se durcit en un masque d’indifférence froide qui la fit frissonner. En arrière-plan, elle entendit le bruit léger de pas sur les dalles de calcaire lisses qui constituaient le sol de la salle du trône. Jenny se mordit la lèvre en entendant Dolph émettre un petit gémissement de douleur.

— Arrête ! grogna Orion sur un ton glacial en se levant lentement de son siège.

Un ricanement malveillant retentit dans la salle. Les doigts de Jenny se replièrent en un poing serré. Elle ne voyait pas le visage de la femme, mais l’entendre jubiler devant la douleur de Dolph suffit à lui donner envie de lui mettre un coup de poing dans la bouche.

— Il m’appartient, Orion, répondit-elle d’une voix calme.

— Non ! grogna-t-il. Même toi devrais avoir assez d’honneur pour ne pas piéger un enfant.

Jenny fit un pas silencieux sur le côté, juste assez pour voir le bas de l’estrade du trône entre les piliers qui la cachaient. L’espace d’un instant, son estomac se tordit de douleur à la vue de la magnifique femme dressée devant Orion. Les cheveux d’un noir intense de la femme tombaient tel un rideau jusqu’à sa taille. Son visage creux était pâle, presque de la couleur d’une perle blanche scintillante. Ses lèvres étaient peintes dans le même noir que ses cheveux, les faisant ressortir. Elle dépassait Jenny d’au moins trente centimètres et était si fine qu’elle semblait émaciée. Une robe d’un blanc éclatant épousait sa silhouette agile, donnant à celle de Jenny l’air douloureusement mal habillée dans sa blouse et son pantalon.

— Tu aurais dû lui apprendre à être plus prudent, Orion, répondit Magna. Il est imprudent, comme son père. Cela changera quand je deviendrai sa mère.

— Jamais ! lança sèchement Orion en faisant un pas en avant. Lâche-le, Magna. Je te préviens, je ne te laisserai pas prendre mon fils.

Magna ricana en levant les yeux vers lui.

— Tu ne peux pas m’arrêter, répondit-elle d’une voix douce et confiante. J’ai sa signature de sang. Je contrôle son destin et maintenant le tien. Accepte de me laisser revenir dans le royaume en tant que ton épouse, Orion, ou je le prendrai pour en faire mon fils. Le temps presse. Si tu n’as pas pris d’épouse dans moins de deux jours, je te défierai pour le royaume. Accepte-moi et tu pourras garder ton fils et le royaume, repousse-moi et tu perdras tout, Orion.

— J’ai choisi une épouse, déclara-t-il froidement. Ta revendication sur mon fils et le royaume est nulle.

De la rage brilla dans les yeux de Magna avant qu’elle ne la chasse. Le sourire que Jenny commençait à détester se redessina sur les lèvres de la femme. La sorcière, bien que Jenny aurait choisi un autre mot en « s », était peut-être magnifique à l’extérieur, mais elle était d’une laideur sans égal à l’intérieur.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, Orion, l’informa Magna en montant lentement les marches. Si tu prends une épouse autre que moi, tu garderas ta place en tant que roi, mais tu perdras ton fils, dit-elle avec une fausse compassion avant de faire un signe de sa main gauche, faisant apparaître le contrat sur lequel était griffonné le prénom de Dolph en lettres de sang. Lis les petits caractères.

Orion tendit la main droite et attendit que le contrat vole jusqu’à lui. Jenny prit une brève inspiration face à la magie évidente et le regarda dérouler prudemment le parchemin pour le lire. Son visage s’assombrit d’abord avant de s’éclaircir. Sa lèvre supérieure se retroussa en un rictus triomphant et il enroula avec soin le parchemin. L’espoir envahit Jenny quand il reporta son attention sur Magna.

— Le contrat déclare que Dolph doit revenir avec une épouse pour moi, une mère pour Juno et lui, et c’est ce qu’il a fait. Dolph et le royaume resteront tous les deux à moi, Magna, déclara Orion.

La sorcière des mers secoua la tête.

— Lis les très, très petits caractères, dit-elle d’une voix flûtée, une lueur de joie malveillante dans les yeux. Pour être précise, Dolph devait revenir avec une femelle d’un autre monde, avec les cheveux de la couleur du feu. La femelle devait venir de son plein gré et accepter d’être ton épouse avant minuit le jour de la cinquième année de Juno. Tu es fort, Orion, mais même toi tu ne peux pas sauver ton fils. La seule façon d’y parvenir, c’est de m’accepter comme ton épouse.

— J’ai bien lu les très, très petits caractères, Magna. Jenny, appela Orion sans quitter la sorcière des mers des yeux. Viens à mes côtés.

Jenny trembla et déglutit. Ce n’était pas le moment de se dégonfler, se dit-elle silencieusement. Redressant les épaules, elle se lissa les cheveux, puis prit une profonde inspiration avant de contourner le pilier derrière lequel elle se cachait, un sourire plaqué sur les lèvres. Une onde de joie parcourut Jenny lorsqu’elle vit Magna se tourner et la dévisager avec une stupeur incrédule.

Prends ça salope ! ne put-elle s’empêcher de jubiler silencieusement.

Levant la tête, elle sourit à Dolph quand ses yeux s’illuminèrent. Un sentiment de calme s’empara d’elle à mesure qu’elle se rapprochait d’Orion. Elle leva le menton lorsqu’il lui tendit une main. Jenny entrelaça ses doigts aux siens et serra sa main pour lui faire comprendre qu’il n’avait pas à s’inquiéter de ce qu’elle ferait. Elle se tourna pour faire face à Magna et planta son regard dans celui de l’autre femme.

— Salut, je suis la femme d’un autre monde aux cheveux de feu qui est venue de son plein gré pour être l’épouse d’Orion avant le cinquième anniversaire de Juno, annonça Jenny en souriant. Je pense que ça couvre tous les « très, très petits caractères », n’est-ce pas, Orion ?

Kapian, qui était venu se tenir près du bas des marches derrière Magna, laissa échapper un rire étouffé. Jenny savait que ses yeux brillaient d’amusement au moment où elle les leva vers Orion.

— Oui, je crois bien, répondit-il avec un petit rire.

Jenny fit un petit signe de tête lorsqu’il serra sa main une dernière fois avant de la lâcher pour reporter toute son attention sur Magna. Ni l’expression dure qu’il dirigea sur la femme, qui se tenait les poings serrés, ni le regard perçant qu’il lança à l’homme derrière elle ne lui échappèrent. Jenny blêmit devant les tourbillons noirs surnaturels qui avaient transformé les yeux de la femme.

— Ce n’est pas fini, grogna Magna, fusillant Jenny du regard avant de reporter son attention sur Orion. Tant que tu n’auras pas les Yeux du Serpent de Mer, je me battrai pour avoir le contrôle de l’île du Serpent de Mer.

Orion mit une main dans la poche de son pantalon noir et en sortit un sac marron. Jenny prit une petite inspiration rapide quand il fit un pas menaçant en avant. Il ouvrit le sac et le pencha. Une petite pierre familière en tomba. Elle écarquilla les yeux lorsqu’il la leva. Son regard fit des va-et-vient entre Orion, la pierre dans sa main et le visage de Magna. Si la femme avait été furieuse avant, ce n’était rien en comparaison du degré de fureur qu’elle dégageait à présent.

— Comment ? C’est impossible ! rugit Magna en tentant d’arracher la pierre lisse de la main d’Orion. Tu as osé pénétrer dans l’abysse ? Tu n’as aucune idée de ce que tu as fait !

— Non, c’est toi qui n’as aucune idée de ce que tu as fait, Magna, déclara Orion d’une voix dure et glaciale. Tu étais bannie dans les profondeurs, cousine, tu aurais dû y rester. Tu ne me laisses pas d’autre choix que de t’empêcher de faire plus de mal au monde. Si tu inverses le sortilège que tu as jeté sur les dragons, j’épargnerai ta vie et te bannirai, et tu seras condamnée à vivre la fin de tes jours emprisonnée dans la tour au-dessus de l’eau.

— Inutile de l’emprisonner, Majesté, dit Kapian avec un sourire en coin en touchant l’épée à sa taille. Je serai ravi de m’occuper d’elle une fois pour toutes.

— Tu as peut-être l’une des pierres, mais tu n’as toujours pas retrouvé l’autre, murmura Magna en fixant la gemme dans sa main avant de lancer un regard à Orion puis Kapian. Je la localiserai et quand je l’aurai trouvée, je m’assurerai qu’elles ne soient jamais rassemblées. Un jour, il régnera sur toute l’île du Serpent de Mer, ainsi que sur les autres royaumes. Il ne s’arrêtera pas avant de vous avoir tous engloutis, déclara-t-elle avant de fermer les yeux et de marmonner doucement une série de mots trop bas pour les oreilles de Jenny.

— Orion ! cria Kapian en se ruant sur les marches.

— Arrête, Magna ! exigea Orion en levant une main devant lui tout en lançant un ordre.

De longs tentacules jaillirent autour de Magna et un cri de rage inhumain résonna dans la salle. Jenny leva une main pour se couvrir l’oreille tandis qu’elle enroulait un bras autour de la taille de Dolph pour le tirer en arrière au moment où l’une des bandes noires se tendit vers lui. Elle se contorsionna et tira Dolph au sol, le couvrant de son corps dans un geste protecteur.

Un cri strident transperça l’air. Jenny releva brusquement la tête et regarda désespérément devant elle. Ses bras se resserrèrent autour de Dolph lorsqu’elle vit le long tentacule qui s’était élancé vers eux et gisait maintenant au sol remuer avant de se dissoudre. Ses lèvres s’entrouvrirent à la vue de la marque de brûlure noire qu’il laissa derrière lui. Elle tourna la tête et vit Orion et Kapian se battre contre les bandes, qui bougeaient à la vitesse de l’éclair et qui tourbillonnaient autour de Magna. Toute trace de beauté avait disparu. L’espace d’un instant, Magna et elle se regardèrent dans les yeux. Elle vit quelque chose qui ressemblait étrangement à du désespoir dans les yeux de la femme avant qu’ils ne reprennent une expression dure.

— Tu ne peux pas le tuer, Orion, cria Magna.

Jenny prit une inspiration sifflante quand les lames des épées d’Orion et de Kapian passèrent à travers les flots de bulles noires à l’endroit où s’était tenue Magna. L’autre femme avait disparu. Jenny baissa les yeux lorsqu’elle sentit une petite main glisser dans la sienne et que Dolph remua sous elle. Relevant de nouveau brièvement la tête pour s’assurer que c’était sûr, elle roula sur le côté et se redressa. Dolph s’assit à côté d’elle et regarda autour de lui avec des yeux brillants et méfiants avant de se retourner vers elle.

— Elle est partie ? demanda-t-il.

Le regard de Jenny suivit Orion et Kapian, qui tournaient sur eux-mêmes sur les marches où s’était trouvée Magna. L’unique preuve de sa présence était la marque de brûlé sur le calcaire immaculé, mais même elle commençait à s’effacer. Le mouvement qu’elle surprit du coin de l’œil lui apprit que Kelia, Coralus et Juno étaient sortis de l’alcôve.

— Oui, je crois bien, finit par répondre Jenny.

— Tu vas rester ? demanda anxieusement Dolph en la regardant. Tu seras notre mère ?

— Oh, Dolph…, murmura-t-elle.

Elle ouvrit les bras. Dolph accepta rapidement son étreinte. Posant son menton sur sa tête, elle regarda autour d’elle. Comment pouvait-elle lui répondre ? Au cours d’un après-midi, sa vie était passée du deuil, à la détermination de tourner la page, à quelque chose tout droit sorti d’un conte de fées. Une fois de plus, elle ne put s’empêcher de se demander si ce n’était pas ce qui était arrivé à Carly.

— Jenny.

La voix d’Orion mit un terme à sa rêverie et elle leva les yeux vers lui. Il lui tendit silencieusement une main. Elle lâcha Dolph et prit sa main. Le petit garçon glissa de ses genoux et se leva. Un instant plus tard, Jenny se tenait devant Orion. Elle déglutit devant son expression intense et troublée.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-elle à demander.

Sa voix mourut lorsque Dolph s’approcha à sa gauche, tandis que Juno venait se tenir à sa droite. Elle sentit la main du plus jeune des garçons agripper le bas de sa blouse. Ses lèvres s’entrouvrirent pour émettre une protestation, mais elle savait que rien de ce qu’elle pourrait dire ne changerait le chemin qu’elle avait pris. Son destin avait été décidé dès l’instant où elle avait suivi Dolph dans l’eau.

— Il faut que tu dises oui. Oui, pour mon royaume. Oui, pour mon peuple. Oui… que tu accepteras d’être mon épouse, dit Orion d’une voix douce.

— Père, tu as oublié oui pour être notre mère, intervint Juno en tournant sa main qui tenait la blouse de Jenny.

Les lèvres d’Orion tressaillirent et il fit un sourire contrit à la jeune femme.

— Et oui pour être la mère de mes deux rebelles de fils, qui aiment un peu trop faire des bêtises pour leur bien, ajouta-t-il solennellement.

Jenny laissa échapper un petit rire et ses yeux brillèrent de malice.

— Rebelles, hein ? On dirait qu’il leur faut quelqu’un capable de suivre le rythme, plaisanta-t-elle.

— Oh, ils sont très rebelles, dit Kelia. Il leur faudra quelqu’un de très spécial, ma Dame.

— Quelqu’un qui aime jouer, hein, Dolph ? Jouer à plein de jeux rigolos avec nous, dit Juno en regardant son frère.

— Et qui peut nous aimer, ajouta l’interpellé.

Des larmes montèrent aux yeux de Jenny en voyant l’éclair d’incertitude passer dans ceux de Dolph. Il lui faudrait du temps pour s’y habituer. Être enseignante dans une classe pleine d’enfants était bien différent d’être une mère.

Enfin, peut-être pas tant que ça, pensa-t-elle, penaude. Être enseignante, c’est plus comme avoir zappé l’étape « maman » et être devenue mamie directement, et à la fin de la journée, je peux les rendre à leurs parents.

— Oui, répondit Jenny en levant les yeux vers Orion. Oui, à tout.

Le petit cri de bonheur perçant de Juno transperça l’air et il passa ses bras autour de sa taille. Elle regarda le petit garçon et plongea dans ses yeux vert vif, qui brillaient de joie. Elle gémit silencieusement et ferma les yeux. Bonne poire ! Elle devait avoir la plus grande enseigne lumineuse « Bonne poire » de l’univers accrochée sur le front. Carly avait l’habitude de rire et de dire qu’il n’y avait qu’une seule personne au monde qui se laissait plus facilement manipuler qu’elle, et que c’était Jenny. C’était maintenant officiel.

8

— Tu sais, quand je disais que tu devais te trouver une épouse, je ne me serais honnêtement jamais attendu à ce que tu en trouves une comme ça, déclara Kapian en s’adossant au mur.

— Ce n’est pas comme si j’avais voix au chapitre. Tu as entendu Magna, lança sèchement Orion, grognant en se rendant compte qu’il avait mal boutonné son gilet.

— Oui, les petits caractères, répondit Kapian en hochant la tête tout en souriant.

Orion darda un regard noir sur son ami.

— Les très, très petits caractères. As-tu déjà vu une femme avec des cheveux de la couleur du corail de feu ?

— Naturellement ? Non. J’en ai vu quelques-unes sur l’île des Pirates, mais c’était plus orange. Je me demande d’où elle vient ? demanda Kapian en se frottant le menton avec une expression pensive.

— Quand t’es-tu rendu sur l’île des Pirates ? questionna Orion, surpris.

Kapian secoua la tête.

— Il y a quelques semaines. J’ai entendu dire qu’Ashure organisait une nouvelle course de dragons des mers, répondit-il sèchement.

Cela fit grimacer Orion

— Je te jure que cet homme ne fait qu’essayer de nous énerver. Il sait qu’il est interdit de les capturer.

Kapian haussa les épaules.

— Tu connais Ashure. Il ferait n’importe quoi pour s’amuser et pour se faire quelques crédits.

— Il va provoquer une nouvelle guerre s’il ne fait pas attention, rétorqua Orion.

— Il ferait des paris là-dessus aussi, sans doute, plaisanta Kapian.

Orion pinça les lèvres et opina du chef. Ashure ferait non seulement des paris, mais ce satané roi pirate truquerait probablement les batailles en sa faveur. S’il n’était pas aussi occupé en ce moment, il le défierait lors d’une course… avec le royaume de l’île des Pirates comme récompense. Après avoir réfléchi un moment à ce que cela impliquerait, un frisson descendit le long de l’échine d’Orion.

Qu’Ashure dirige ce ramassis de parias est une punition suffisante pour n’importe qui. Je devrais peut-être lui envoyer Magna au lieu de la tuer, pensa-t-il silencieusement.

— Ton père aurait peut-être dû y bannir Magna. Je suis certain qu’Ashure aurait adoré s’en occuper. En parlant de Magna, qu’allons-nous faire à propos de ta cousine ? demanda Kapian d’un ton sinistre.

Orion jeta un coup d’œil à son ami.

— Nous avons passé trop de temps ensemble. Je pensais la même chose. Laissons passer cette soirée. Je veux m’assurer que ce serment de sang que Dolph a signé est caduc, et ensuite je m’occuperai d’arrêter Magna une fois pour toutes, répondit-il en soupirant avant d’enfiler le long manteau drapé sur le dossier de la chaise près de lui et de se tourner pour faire face à Kapian avec une expression hésitante. Bon, de quoi ai-je l’air ?

Son capitaine de la garde lui lança un regard critique. Orion sentit la ride qui lui creusait le front s’accentuer devant le silence de son ami. Il ajusta le col du manteau qu’il venait de mettre.

— D’un roi sur le point de se marier, finit par répondre Kapian.

Orion hocha la tête et jeta un regard dehors. L’obscurité était tombée sur les mers. Le clair de lune projetait ses rayons sur le dôme supérieur et de minuscules points de lumière verte scintillaient et tourbillonnaient dans le courant au-dessus du plafond transparent. Des étoiles sous la mer, un spectacle qu’Orion avait toujours aimé.

— Et si elle change d’avis ? Elle ne sait rien de notre monde… ni de moi, murmura-t-il en se tournant pour regarder par la fenêtre en silence.

— Tu ne sais rien d’elle non plus. Les voies de la déesse sont impénétrables. Dolph a dit que l’eau lui a dit où trouver Jenny. Je dois croire que la déesse t’envoyait un signe, souligna Kapian.

Orion se retourna en entendant toquer à la porte de sa chambre. Son ami l’ouvrit et parla à voix basse à Coralus. L’homme plus âgé croisa le regard d’Orion, sourit et inclina la tête avant de reculer.

— Eh bien, il semble que ton épouse n’a pas disparu, tu as donc un souci en moins, l’informa Kapian en souriant.

Orion déglutit et hocha la tête. Saisissant la poignée de son épée, il s’avança quand Kapian ouvrit entièrement la porte et s’effaça pour le laisser passer. Il s’arrêta dans l’embrasure, redressa les épaules et prit une profonde inspiration. Au moins, il avait connu Shamill avant de l’épouser, non pas que cela ait fait une grande différence concernant le manque de passion entre eux dans leur union.

Le souvenir du désir ardent qui l’avait embrasé à la vue de Jenny et de l’intensité de leur baiser firent se durcir son corps. Les prochaines semaines — il refusait de compter en mois — allaient être très, très longues et difficiles si sa seule évocation réveillait tellement son corps qu’il aurait besoin de toute sa maîtrise de soi pour ne pas se ridiculiser.

Pour la première fois depuis des années, de l’enthousiasme s’empara de lui. Il courtiserait Jenny, apprendrait à la connaître et ferait naître un brasier entre eux que même les eaux de l’océan ne pourraient éteindre. Un plan prenait déjà forme dans son esprit. La mer renfermait de nombreuses merveilles à voir et à explorer. Avec l’aide de Dolph et Juno, ils captureraient le cœur de Jenny et feraient en sorte qu’elle ne veuille jamais retourner dans son monde.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Kapian.

Les lèvres d’Orion tressaillirent et il secoua la tête.

— Rien, dit-il avant de sortir de la pièce.

— C’est un homme bon, Dame Jenny, l’informa Kelia pour la centième fois tandis qu’elle lui tressait les cheveux.

— Vous l’avez déjà dit, répondit-elle en levant une main tremblante à sa joue rouge.

— Il aime ses fils et son peuple, ajouta la vieille gouvernante.

Jenny regarda Kelia commencer à piquer des dizaines de toutes petites fleurs d’un doré intense dans la tresse. Cette dernière tentait de la rassurer sur le fait qu’Orion était un homme merveilleux depuis qu’elle l’avait reconduite à la chambre d’amis dans ses quartiers. Elle laissa retomber sa main sur ses genoux et joua nerveusement avec la robe vert clair soyeuse qu’elle portait.

La robe était splendide. De petits boutons en nacre couleur de jade embellissaient le haut de la robe jusqu’à la taille, et des fleurs façonnées à partir de milliers de minuscules perles d’ambre, qui fleurissaient sur des tiges dorées, avec des feuilles assorties, ornaient l’ourlet. Elle avait l’impression d’être déguisée pour l’un des festivals Renaissance annuels auquel elle avait l’habitude d’assister avec Carly.

— Kelia, est-ce que vous avez déjà entendu parler d’une autre femme étrange qui serait apparue dans votre monde ? Quelqu’un comme moi ? demanda Jenny en la regardant dans le miroir.

Les mains de Kelia s’immobilisèrent un instant et elle eut l’air pensive. Après quelques secondes, la femme âgée secoua la tête. La déception transperça Jenny.

— Non, pourquoi cette question ? répondit-elle.

Pour cacher les larmes de déception, Jenny détourna les yeux et regarda les objets sur la table devant elle. Bon sang, elle était une loque émotionnelle en ce moment. Évidemment, elle ne pouvait s’empêcher de penser que découvrir qu’elle se trouvait dans une réalité alternative et se marier à un roi, tout cela dans la même journée, pouvait avoir quelque chose à voir là-dedans.

— Comme ça, j’étais juste curieuse, dit Jenny, incapable de mentionner le nom de Carly sans craindre de fondre en larmes.

— Après la disparition du roi et de la reine, puis la mort de Shamill, je craignais qu’Orion ne trouve jamais le bonheur. Je le connais depuis toujours et il a toujours été un homme merveilleux. J’ai été sa gouvernante depuis sa naissance jusqu’à ce que Coralus le prenne sous son aile après la demande du vieux roi de commencer à le former. Les deux princes me rappellent tant Orion quand il était plus jeune. Sa Majesté, le seigneur Kapian et sa cousine s’attiraient toujours des ennuis. C’est tellement dommage que Magna soit devenue ce qu’elle est. Elle a toujours été une fille si douce quand elle était plus jeune. Si je puis me permettre d’être franche, Coralus et moi portons autant d’affection à Sa Majesté qu’à nos propres enfants. Et voilà, c’est fini. Laissez-moi vous dire, Dame Jenny, que vous êtes magnifique, dit Kelia avec un soupire satisfait.

Jenny lui fit un petit sourire avant de regarder son reflet dans le miroir. Elle aurait presque pu croire qu’elle regardait une inconnue plutôt que son reflet. Poussée par une impulsion, elle tendit une main et toucha le verre lisse et froid, juste pour en être certaine.

C’est vraiment moi, pensa-t-elle, émerveillée.

Son reflet dans le miroir prit une inspiration rapide. Au cours de l’heure qui s’était écoulée, une partie du cerveau de Jenny avait écouté silencieusement Kelia, notant des informations intéressantes, les triant et les rangeant pour plus tard. En même temps, l’autre partie de son cerveau avait été en pleine crise. À présent, le brouillard s’était dissipé et tout était devenu clair comme de l’eau de roche : elle allait se marier à un homme qu’elle ne connaissait que depuis quelques heures seulement, un homme d’un autre monde, un homme qui vivait sous la mer.

— Qu’est-ce que je suis en train de faire ? murmura Jenny en éloignant sa main du miroir.

Dans le reflet, elle vit l’expression de Kelia s’adoucir sous l’effet de la compréhension. Jenny sentit la chaise sur laquelle elle était assise tourner jusqu’à ce qu’elle soit face à la femme âgée. Elle s’agenouilla devant Jenny et prit doucement ses mains dans les siennes.

— Vous sauvez un royaume d’une destruction certaine. Vous sauvez la vie d’un jeune garçon prêt à tout pour trouver une mère, pour lui ainsi que pour son frère, et une femme capable de rendre son père heureux. Vous donnez une chance à un homme merveilleux de sauver son peuple et sa famille.

La confusion assombrit les yeux de Jenny.

— Mais… Et ma vie ? Ma maison ? Je…, sa voix mourut.

— Vous ne seriez pas ici si la déesse n’était pas sûre que c’est votre destinée, répondit Kelia d’une voix confiante.

— Comment pouvez-vous en être aussi certaine ?

— Avez-vous laissé quelqu’un que vous aimez derrière vous, dans votre monde ?

— Non.

— Y a-t-il quelque chose dans votre monde qui vous manquera plus que la vie elle-même ?

Jenny se sentit secouer la tête avant même que Kelia finisse de poser sa question. Les seules choses qu’elle avait laissées derrière elle étaient matérielles. Elle n’avait pas de famille à qui elle manquerait. Seule une poignée d’amis se demanderaient ce qui lui était arrivé, mais pas assez pour chercher des réponses comme elle l’avait fait pour Carly. Elle n’avait pas de petit ami ou d’anciens amants qui s’intéressaient assez à elle pour garder le contact.

— Non, murmura-t-elle en baissant la tête.

— Vous avez déjà gagné le cœur de deux jeunes garçons. Personnellement, je ne pense pas qu’il sera si difficile de capturer le cœur de leur père si vous lui donnez une chance. C’est tout ce qu’ils demandent, Dame Jenny, que vous leur laissiez une chance de les connaître et que vous acceptiez ce monde, répondit Kelia en se redressant tout en l’aidant à se lever.

Un sourire triste se dessina sur les lèvres de Jenny.

— Comment avez-vous fait pour devenir aussi douée pour ça ?

Les yeux de Kelia brillèrent de joie.

— J’ai moi-même des enfants et j’ai passé assez de temps avec Sa Majesté et les jeunes princes pour apprendre à lire les gens, gloussa-t-elle.

— Je n’arrive pas à croire que je fais ça, admit Jenny en jouant de nouveau avec le fin matériau de sa robe.

— J’ai le pressentiment que le roi Orion va se demander comment il va faire pour se retenir de vous toucher pendant la cérémonie quand il verra à quel point vous êtes jolie, taquina Kelia.

Jenny sentit le rouge lui monter aux joues. Ses pensées dévièrent immédiatement vers le baiser qu’ils avaient échangé cette après-midi. Un éclair de désir la frappa et elle sentit de la chaleur se répandre en elle. Il lui suffisait de penser à cet homme pour vouloir faire des choses qu’elle avait seulement connues en lisant ses livres de romance.

— Qui sait, ce sera peut-être vous qui aurez des difficultés, ajouta Kelia.

— Oh, ça suffit, marmonna Jenny en s’éventant de sa main.

Kelia rit et recula afin qu’elle puisse passer devant elle. Jenny sourit à la femme âgée. Serrant le matériau de sa robe dans ses mains, elle la souleva juste assez pour s’assurer qu’elle ne marchait pas dessus avant de lever le menton et de redresser les épaules. Elle allait le faire.

— J’ai complètement perdu la tête, dit-elle en fixant la porte et en forçant ses jambes à avancer.

— Absolument, vous n’avez donc rien à craindre, l’informa Kelia.

Jenny se mit à marcher lorsqu’elle sentit la main de la vieille gouvernante dans le creux de son dos, la pressant à avancer. Les doutes qui l’assaillaient s’évanouirent quand la porte s’ouvrit et qu’elle vit Dolph et Juno, qui l’attendaient de l’autre côté. Dolph semblait solennel, tandis que Juno affichait un grand sourire. Les deux garçons avaient l’air fringants dans leur tenue de cérémonie composée de chausses brun foncé, de gilets et de manteaux assortis, et de chemises d’un banc immaculé.

— Vous êtes super tous les deux, dit Jenny avec un signe de tête approbateur.

— Tu ressembles à une princesse, s’exclama Juno en souriant.

— Elle sera bientôt une reine. J’imagine que vous êtes ici pour l’escorter, les garçons, dit Kelia d’une voix ferme.

— Oui, répondit Dolph.

Le visage de Jenny s’illumina de ravissement quand le garçon fit un pas en avant et s’inclina. Il garda un bras dans le dos et l’autre vint se placer sur son ventre. Lorsqu’il se redressa, il tendit le bras. Il attendit que Jenny tende la main pour se tourner et venir se tenir à sa gauche. Faisant un signe de tête à son frère, il attendit un moment avant de parler.

— Juno, rappelle-toi ce que Coralus nous a dit, marmonna Dolph entre ses dents.

— Quoi ? Oh ! Oui, j’avais oublié, répondit le petit garçon. Désolé, Jenny.

Celle-ci esquissa un sourire rassurant lorsque Juno s’avança devant elle et s’inclina. Il ne fut pas aussi gracieux ni aussi confiant que son frère aîné, mais il se rattrapa bien assez avec son adorable sourire. Elle ne put s’empêcher de faire une révérence au petit garçon lorsqu’il lui tendit le bras. Son gloussement communicatif les fit bientôt tous rire, même Dolph.

— J’aimerais avoir une petite sœur, dit Juno, tout excité. J’espère qu’elle aura des cheveux de feu comme toi. Je serai un grand frère très brave et je la protégerai de tous les monstres.

— Je pense qu’il serait préférable d’attendre un moment pour la sœur, rit Jenny.

— Combien de temps ? demanda Juno en la regardant avec des yeux emplis d’espoir. Une semaine ?

— Juno ! siffla Dolph en fusillant son frère cadet du regard.

— Quoi ? Toi aussi t’as dit que tu voulais une petite sœur. T’as dit que ça serait mieux que d’avoir un autre frère, se défendit Juno.

— Il est jeune, ignore-le, dit Dolph en levant les yeux au ciel.

Jenny ne put se retenir de rire. De toute évidence, les garçons restaient des garçons, où que l’on se trouve. Elle écouta les frères se disputer pour savoir qui avait dit quoi et quand elle était censée leur offrir une petite sœur tandis qu’ils traversaient les couloirs à présent bondés.

Être le centre de l’attention lui fit de nouveau monter le rouge aux joues. Levant le menton, elle tenta d’agir comme s’il lui était normal — et que cela lui arrivait tous les jours — de traverser un couloir ornementé dans un palais sous-marin, vêtue comme si elle se rendait au bal de Cendrillon, avec deux jeunes princes pour escorte. Le sourire qu’elle affichait trembla et les larmes lui brûlèrent les yeux lorsqu’un raz de marée de doutes l’assaillit.

Qu’est-ce que je suis en train de faire, bon sang ? C’est totalement fou ! pensa-t-elle alors qu’une vague de panique déferlait en elle.

Elle était sur le point de s’enfuir vers la sécurité de la chambre d’amis. Le plan prenait forme dans son esprit. Elle remettrait ses vêtements, s’échapperait par le jardin jusqu’à la caverne et trouverait le maudit portail pour rentrer chez elle où elle était Jenny, rien que Jenny, l’institutrice d’école primaire. Elle s’arrêta en chancelant lorsque deux petites filles s’avancèrent devant elle et firent une révérence.

— Pour vous, ma Dame, dit l’une des petites filles avec un sourire timide.

— Mer… Merci, dit Jenny en lâchant le bras de Dolph pour prendre les fleurs que lui tendait la petite fille.

— Je vous trouve belle. Est-ce que vos cheveux vont me brûler si je les touche ? demanda l’autre fillette.

— Est-ce que tu aimerais les toucher pour le découvrir ? demanda Jenny avec un rire essoufflé.

— Oh ! Je peux ? s’exclama la petite fille.

Jenny rassembla sa jupe dans ses mains et se pencha afin que la fillette puisse toucher ses cheveux. Elle sourit lorsque la mère des filles s’avança avec un hoquet consterné. Jenny fit un clin d’œil à la femme, qui posa une main sur son front et secoua la tête d’un air mortifié.

— C’est tout doux, s’exclama la fillette, tout excitée. Maman, ses cheveux me brûlent pas.

— Je peux toucher aussi ? demanda la plus âgée des deux filles d’un ton hésitant.

— Bien sûr, répondit Jenny.

— Veuillez les excuser, ma Dame. Nous n’avons jamais vu des cheveux de la couleur des vôtres, dit la mère avec un sourire contrit.

— Ce n’est rien, la rassura Jenny.

Pour la première fois, elle remarqua que tout le monde avait les cheveux blancs, bruns ou noirs. Elle se redressa quand la femme ramena les deux petites filles contre le mur. Serrant le bouquet de fleurs contre sa poitrine, Jenny vit les rangées de visages souriants qui la regardaient avec un mélange d’émerveillement, de curiosité et d’espoir.

— Par là, dit Dolph en remettant la main de Jenny sur son bras.

— Merci, Dolph, murmura-t-elle en reprenant sa progression.

Ils atteignirent le bout du couloir où se dressaient deux énormes portes. Les gardes aux garde-à-vous les ouvrirent. À l’autre bout de la pièce, quatre chaises ornementées étaient disposées sur une estrade sur laquelle trois hommes se tenaient. Ils se tournèrent tous en entendant les portes, mais seul l’un d’eux retint l’attention de Jenny : celui qui se trouvait au centre.

9

Le bruit des portes qui s’ouvraient mit fin à la discussion entre Orion, Kapian et Coralus sur la façon de gérer Ashure. Orion se tourna et son regard se riva à celui de Jenny. Déglutissant, il ne se rendit pas compte qu’il retenait son souffle avant que Kapian lui mette une tape sur l’épaule et qu’il entende Coralus émettre un petit rire.

— Respire, mon ami, dit Kapian. Sinon, je vais devoir prendre ta place.

— Pas de mon vivant, rétorqua machinalement Orion.

— Je me demande si Dolph pourrait découvrir si elle a une sœur ou une cousine éloignée, remarqua Kapian.

Orion l’ignora et s’avança. La cérémonie serait courte. Il demanderait encore une fois à Jenny si elle voulait être son épouse, sa reine, et se tenir à ses côtés pour l’aider à gouverner l’île du Serpent de Mer. Si elle répondait oui à chaque question, ils seraient liés, et l’équilibre du royaume serait rétabli.

— Détendez-vous, Votre Majesté, suggéra Coralus.

Orion mit un instant à se rendre compte qu’il serrait les poings. Il prit une profonde inspiration et la retint de longues secondes avant d’expirer lentement pour se concentrer et parvenir à se détendre. Son regard parcourut Jenny tandis qu’elle approchait du trône. Des ouvriers et des visiteurs, le peuple qui constituait son royaume, la suivaient afin de montrer leur soutien et leur approbation quant à son choix.

Le regard d’Orion nota fièrement la présence de Dolph à la gauche de Jenny et de Juno à sa droite. Les deux garçons marchaient la tête haute et les épaules redressées. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à un mètre des marches, ils ralentirent afin que Jenny puisse monter sur l’estrade devant eux.

Une vague de désir déferla en lui lorsqu’elle souleva sa jupe juste assez pour ne pas trébucher. De délicates mules couleur de jade couvraient ses pieds. L’aperçu de sa cheville pâle ne lui échappa pas. Son regard glissa sur son visage quand elle s’arrêta sur la première marche. Une bouffée de chaleur lui donna envie de tirer sur le col de sa chemise à la vue de l’amusement dans ses yeux. Elle l’avait surpris en train de la dévisager.

Un sourire en coin se dessina lentement sur les lèvres d’Orion. Il savait qu’elle pouvait voir l’amusement et l’appréciation dans son regard. À en juger par la légère rougeur des joues de Jenny, elle avait également vu le désir qu’il n’avait pas tenté de cacher. Elle esquissa un sourire malicieux.

— Tu as de sérieux problèmes, mon ami, dit Kapian avec un petit rire étouffé.

— Dis-moi quelque chose que je ne sais pas déjà, rétorqua Orion en grognant doucement. J’espère qu’une cour rapide ne la gênera pas.

Kapian et Coralus se contentèrent de sourire. Orion aurait voulu pouvoir ajuster autre chose que son col. La chaleur était descendue et était à présent bien nichée dans son entrejambe. Il était reconnaissant de porter un long manteau qui cachait la preuve de sa gêne.

Il lui tendit la main lorsqu’elle arriva sur la dernière marche. Elle lâcha sa robe et la prit. Ses doigts semblèrent froids contre les siens et Orion les porta à ses lèvres pour y déposer un chaud baiser.

— Es-tu certaine de souhaiter faire cela ? demanda-t-il en la regardant intensément dans les yeux.

Jenny leva la tête vers lui. L’estomac d’Orion se noua face à son silence prolongé. Elle continua simplement à le regarder dans les yeux.

— Oui, finit-elle par répondre avec un sourire rayonnant. J’en suis certaine.

— J’ai envie de t’embrasser de nouveau, la prévint Orion.

— Je ne t’arrêterai pas, répondit Jenny avec malice.

Un sourire satisfait illumina ses traits lorsqu’il grogna et resserra sa prise sur sa main. Il n’avait jamais connu de femme qui n’hésitait pas à le taquiner. Il ne l’avait rencontrée que quelques heures plus tôt, mais avait l’impression de l’avoir connue toute sa vie. Un sentiment de paix envahit son âme au moment où elle s’approcha de lui.

— Jenny Ackerly, acceptes-tu d’être mon épouse ? demanda Orion d’une voix forte qui retentit dans la pièce soudain silencieuse.

La main de Jenny trembla dans la sienne, mais elle ne détourna pas le regard.

— Oui, j’accepte, dit-elle d’une voix forte et claire.

— Jenny Ackerly, acceptes-tu d’être ma reine, d’être à mes côtés comme mon égale, et de rétablir l’équilibre de l’île du Serpent de Mer et des Sept Royaumes ? demanda Orion.

— Oui, j’accepte.

— Jenny Ackerly, acceptes-tu de m’aider à guider notre peuple, à gouverner sur terre et sous les mers, et à protéger l’île du Serpent de Mer ? demanda-t-il d’une voix plus douce.

— Oui, j’accepte. Je t’aiderai, répondit Jenny.

— Je déclare…, commença Orion avant de s’arrêter quand on tira soudain sur son manteau. Qu’y a-t-il, Juno ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— T’as oublié de lui demander si elle veut être notre mère.

— Je… Ce n’est pas…, bafouilla Orion avant de sentir Jenny serrer sa main.

Il lui jeta un coup d’œil et ses lèvres tressaillirent lorsqu’elle haussa un sourcil et hocha la tête.

— Acceptes-tu de prendre Dolph et Juno pour fils et d’être une mère pour eux ? demanda-t-il à regret, ignorant les rires étouffés de leurs observateurs.

— Oui, j’accepte. J’adorerais prendre Dolph et Juno comme mes fils et être leur maman.

— Je déclare…, recommença Orion lorsqu’il sentit que l’on tirait de nouveau sur son manteau.

Il baissa les yeux vers son fils cadet et poussa un soupir exaspéré.

— Oui, Juno ?

— Est-c’qu’elle va jouer avec nous ? demanda-t-il anxieusement.

Orion jeta un coup d’œil à Jenny.

— Joueras-tu avec eux ? demanda-t-il sèchement.

— Oui, très souvent, promit Jenny.

Orion se tourna pour regarder son fils cadet, un sourcil arqué.

— Autre chose ?

— Encore juste une question, dit Juno avec un sourire heureux. C’est quand qu’on aura une petite sœur aux cheveux de feu ?

Des rires se firent entendre à travers la pièce. Même Orion ne put retenir le petit rire qui lui échappa. Son regard revint se poser sur Jenny. Ses joues étaient écarlates, mais ses yeux brillaient d’hilarité.

— Je verrai ce qu’on peut faire à ce sujet… très bientôt, espérons, murmura Orion. En accord avec les lois de l’île du Serpent de Mer, je déclare note union scellée, nos vies liées et l’équilibre du royaume rétabli, annonça-t-il en se tournant pour regarder le peuple qui les observait avant de regarder Jenny, son sourire retombant en la voyant se mordre la lèvre inférieure. Qu’y a-t-il ?

Elle leva des yeux incertains vers lui.

— Eh bien, d’où je viens, la cérémonie finit généralement par la phrase « Vous pouvez embrasser la mariée », dit-elle avec un soupir.

— Mais avec plaisir, répondit Orion avec un sourire malicieux.

Ses lèvres se plaquèrent sur celles de Jenny, capturant son petit cri surpris lorsqu’il passa soudain un bras autour de sa taille pour l’attirer contre son corps. Il profita de ses lèvres entrouvertes pour approfondir le baiser. Le corps de Jenny se raidit un instant avant que ses bras s’enroulent autour de son cou et qu’elle lui rende son baiser avec une intensité qui le fit frissonner de plaisir.

— Je n’ai jamais vu une cérémonie se finir de cette façon, marmonna Kapian à Coralus.

— Ils lancent peut-être une nouvelle tradition, lui répondit-il.

— Je m’attends à moitié à ce que le souhait de Juno d’avoir une petite sœur soit exaucé sous nos yeux, rit Kapian avant de pincer fermement les lèvres.

Orion sentit Jenny commencer à reculer et sut qu’elle avait entendu les deux hommes. Après avoir mis fin au baiser, il les fusilla du regard quand elle baissa la tête et appuya son front contre son torse. Il sentit son corps trembler légèrement.

— Assez ! Je ne vous laisserai pas embarrasser votre reine, grogna Orion.

— Je m’excuse sincèrement, Votre Majesté. Je ne voulais pas me montrer irrespectueux, dit Coralus.

— Je voulais… aïe ! Je veux dire, je ne voulais pas… lui manquer de respect, évidemment, se hâta de dire Kapian après que Coralus lui eut mis un coup de coude dans les côtes.

— Je devrais vous…, commença à les menacer Orion avant qu’il ne sente le doigt fin de Jenny sur ses lèvres.

Elle leva la tête et rit.

— C’était drôle, les gars. Vous devriez commencer votre propre tournée de spectacles d’humoriste, plaisanta-t-elle avant de se tourner pour regarder Orion et de frotter tendrement la commissure de sa bouche de son pouce. Je n’aurais jamais survécu au boulot de professeur si je n’étais pas capable de supporter quelques plaisanteries et d’en rire. Tout va bien.

Orion lui mordilla le pouce.

— Ils ont de la chance de t’avoir. Sinon, je les aurais mis aux fers.

Le doute assombrit les yeux de Jenny et elle se tourna pour regarder les deux hommes. Coralus secouait la tête et Kapian essayait de ne pas rire. Orion grogna et gémit.

— Aux fers ? demanda-t-elle avec une expression de doute.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Jenny. Après quelques siècles, le fer se corrode et ils retrouvent leur liberté, promit Orion.

— Oh, je n’y crois pas !

— Voici votre nouvelle reine ! lança Kapian.

Orion tourna Jenny dans ses bras et l’enlaça. Les clameurs de la foule furent décuplées lorsqu’elle fit signe aux garçons de venir devant elle. Juno lui sourit quand elle lui tendit le bouquet pour qu’il le tienne afin qu’elle puisse poser les mains sur leurs épaules.

Orion pencha la tête lorsque Dolph l’appela. Il baissa les yeux et vit que son fils avait remonté la manche de son manteau. La marque du serment de sang qu’il avait fait avec Magna disparut sous leurs yeux. Le sortilège était brisé et Dolph était en sécurité. Baissant la tête vers Jenny, Orion l’embrassa derrière l’oreille gauche.

— Merci, Jenny, lui murmura-t-il.

Elle pencha la tête en arrière et le regarda avec une expression perplexe. Il la serra contre son corps, incapable d’exprimer sa gratitude pour le cadeau altruiste qu’elle lui avait fait. Il l’embrassa encore une fois sur les lèvres avant de se tourner vers la foule, qui les acclamait toujours.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Jenny d’une voix essoufflée.

— La fête ! rit Kapian.

— Voulez-vous que je m’occupe d’elle ? demanda Kelia.

L’expression d’Orion s’adoucit et il secoua la tête. La vieille gouvernante tenait à peine debout. À vrai dire, il était presque certain que Coralus soutenait sa femme épuisée. Minuit était passé depuis longtemps et les festivités à l’intérieur et à l’extérieur du château n’avaient cessé. La nouvelle de son mariage s’était rapidement répandue à travers le royaume. Levant les yeux vers le dôme transparent, il vit les feux d’artifice exploser au-dessus d’eux alors que l’île en surface célébrait également l’événement.

— Non, je m’occuperai de ma femme, déclara Orion.

— Encore toutes mes félicitations, Votre Majesté. La reine Jenny est une reine magnifique et dont le peuple de la mer a vraiment besoin, répondit Kelia avec un sourire las.

— Merci, Kelia. Tu es réellement une aide merveilleuse pour ma famille. Va te reposer. Je suis certain que la reine Jenny aura besoin de ton aide pendant qu’elle s’adapte à notre monde dans les semaines à venir, dit Orion.

— Ce sera un grand honneur de continuer d’aider, répondit Kelia.

— Je dois la mettre au lit ou elle va s’inquiéter de ce qu’elle doit faire. Bonne nuit, Votre Majesté, dit Coralus.

— Bonne nuit, Coralus.

Orion se tourna pour regarder Jenny. Une pointe de culpabilité le transperça lorsqu’il vit ses paupières papillonner avant qu’elle s’appuie contre lui et s’endorme. Il avait discuté avec Kapian et Coralus et avait perdu la notion du temps. Cela faisait des heures que Karin, la petite-fille de Kelia, avait couché Dolph et Juno.

Avec un soupir, Orion se pencha et prit Jenny dans ses bras. Plusieurs fleurs dorées étaient tombées de sa tresse. Elles se trouvaient sur le velours rouge du canapé sur lequel ils étaient assis. Il fit un signe de tête en guise de remerciement lorsque Kapian se leva silencieusement de son siège et lui ouvrit la voie vers une porte encastrée.

— Je suis réveillée, marmonna Jenny avant de tourner la tête contre son torse et d’émettre un petit ronflement.

Cela fit rire Kapian.

— Même dans son sommeil, elle est rebelle, plaisanta-t-il.

— Je vais devoir m’en souvenir, dit Orion en franchissant la porte menant à un couloir désert.

— Je vous raccompagne à vos quartiers en toute sécurité, puis je te souhaiterai une bonne nuit. Je me chargerai également des gardes privés de Sa Majesté à la première heure demain matin, dit Kapian.

Orion hocha la tête. Certaines choses nécessiteraient son attention, mais Kapian et Coralus pouvaient régler la plupart d’entre elles en son absence. Il voulait passer autant de temps qu’il le pouvait avec Jenny.

Kapian s’arrêta à environ un mètre de l’entrée des appartements d’Orion. Ce dernier resserra son bras autour de Jenny lorsqu’il vit l’expression de son ami s’adoucir. Une fois de plus, l’étrange éclair d’émotion le frappa.

— Tu es un homme bien chanceux, mon ami. J’espère que tu le sais… d’abord Shamill, puis tes fils et maintenant Jenny. Je ne connais pas d’autre homme aussi chanceux, ou méritant, dit son capitaine de la garde.

— Tu as bu trop de vin ce soir, Kapian. Va te reposer, lui ordonna Orion.

— Et tu es très sage et observateur, Majesté. J’aurais dû m’arrêter de boire deux bouteilles plus tôt, répondit-il en riant avant de lever une main pour se toucher le front et d’incliner la tête. Bonne nuit. Puisse le matin t’apporter une grande joie.

— Bonne nuit, Kapian, répondit Orion en secouant la tête.

Il n’attendit pas de regarder son ami s’éloigner en titubant. Il finit de traverser le couloir, les deux gardes lui ouvrant immédiatement les portes. Dès qu’il les franchit, elles furent refermées derrière lui, les laissant seuls tous les deux pour la deuxième fois depuis qu’il avait fait sa connaissance la veille.

Il traversa le salon et se dirigea vers le couloir. Il passa devant plusieurs portes menant aux chambres des garçons et à la chambre d’amis avant d’arriver à la sienne, au bout du couloir. La porte était restée entrebâillée après leur départ, à Kapian et lui. Il la poussa, entra et se dirigea vers le grand lit centré contre le mur du fond.

Orion y déposa délicatement Jenny. La vue de la ligne de près de cent boutons le fit sourire. Il poussa un grand soupir et s’attela à la débarrasser de l’encombrante robe. Il commença avec ses pieds, lui enlevant les mules couleur de jade et les bas transparents. Elle avait de longues jambes lisses.

Il fit son possible pour garder son toucher impersonnel, se concentrant pour lui retirer la robe qui empêcherait Jenny de profiter d’un bon repos. Il allait sans dire que cela ne signifiait pas que son esprit restait impersonnel. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été avec une femme. Toute son attention avait été portée sur ses fils et son royaume. Ses réactions envers Jenny le laissaient perplexe. Il n’avait encore jamais ressenti un désir aussi primitif. Sa relation avec Shamill avait été basée sur le respect mutuel, le devoir, et la libération physique. Il n’avait jamais senti le désir de rester avec Shamill après cela, et elle non plus. Avec Jenny, c’était différent, il voulait la serrer dans ses bras et sentir la chaleur de son corps contre le sien, même si c’était tout ce que cela impliquait.

Il déboutonna habilement sa robe. En dessous, elle portait un fin fond de robe en soie blanche. Il déglutit en voyant ses seins rebondis tendre le tissu.

Il prit une profonde inspiration et glissa avec soin un bras sous ses épaules afin de la soulever assez pour libérer la robe. Ses hanches se soulevèrent du lit lorsqu’il tira dessus. Elle murmura quelque chose, mais il ne parvint pas à comprendre les mots. Dès qu’elle fut libérée du vêtement serré, elle se mit sur le flanc et joignit les mains sous sa joue.

— Je dois remercier le fait que tu sois si profondément endormie ou si épuisée que tu ignores à quel point tu es tentante, dit doucement Orion en secouant la tête. Par la déesse, qu’est-ce que j’aimerais sentir tes jambes enroulées autour de moi !

Un éclair d’un douloureux désir le transperça. Il repoussa les couvertures du lit et la souleva assez pour la mettre en dessous. Lorsqu’elle fut allongée, il prit sa robe et ses bas et les porta au canapé. Il les y déposa avant d’enlever son manteau et son gilet puis de déboutonner sa chemise. Après avoir retiré ses bottes, il les plaça sur le côté.

Un rapide coup d’œil vers le lit lui montra que Jenny s’était enfoncée dans un sommeil encore plus profond. Une vague d’envie déferla en lui. Il avait le pressentiment qu’il lui faudrait un peu plus longtemps pour tomber dans un sommeil reposant.

Pivotant, il entra dans la salle de bain attenante. Il s’occupa de ses besoins personnels avant d’enlever sa chemise et ses chausses. Avec un soupir de regret, il enfila une paire de chausses de nuit amples qu’il portait au cas où les garçons auraient besoin de lui la nuit.

Il éteignit la lumière de la salle de bain et retourna dans la chambre. Jenny lui tournait le dos, ses bras serrant l’oreiller. Il repoussa les couvertures et se glissa à côté d’elle avant de passer son bras autour de sa taille et de l’attirer contre son corps.

— Carly, j’ai fait un rêve trop incroyable, murmura Jenny dans son sommeil.

Orion se figea. Il se demanda s’il devait attendre de voir si elle dirait autre chose. Lorsqu’elle n’en fit rien, il ne put s’empêcher de voir si elle reparlerait.

— De quoi as-tu rêvé ? demanda-t-il doucement.

Jenny laissa échapper un profond soupir avant de se remettre à marmonner.

— De sirènes… J’ai toujours voulu être une sirène, répondit-elle.

Elle poussa un nouveau grand soupir puis sa respiration ralentit. Il sut qu’il ne tirerait rien de plus d’elle. Son bras se resserra autour de son corps et il embrassa son épaule nue.

Sirènes, pensa-t-il — Dolph lui avait expliqué de quoi il s’agissait. J’ai trouvé ma sirène.

Le lendemain, il commencerait à en apprendre plus sur sa nouvelle épouse. Cette nuit-là — ou ce qu’il en restait —, il se contenterait de la serrer dans ses bras. Il finit par se détendre alors que son esprit fatigué ralentissait. La sensation du corps chaud de Jenny contre le sien, le soulagement du stress de la journée et le son rythmé de l’eau provenant des cascades du jardin le firent plonger dans un profond sommeil épuisé.

En périphérie de son rêve, une ombre noire dansa dans son esprit. Il vit sa cousine tendre les bras vers lui, ses mains pâles et tremblantes le suppliant de l’aider. Ses traits émaciés étaient déformés par l’angoisse.

Orion… Tu l’as mis en colère. Il cherche à détruire les autres royaumes. Il n’y a qu’un seul moyen de l’arrêter. Tu dois nous détruire. Me détruire. Il… Orion !

Un frisson descendit le long de l’échine d’Orion tandis que le cauchemar de Magna qui l’appelait se dissipait. Sa dernière vision fut celle de tentacules noirs se tendant pour s’enrouler autour de Magna, qui se débattait. Sa respiration s’accéléra et il commença à se réveiller jusqu’à ce qu’il sente une main chaude et des doigts minces se refermer sur lui. L’image de Magna disparut et laissa place à celle d’une femme avec un sourire malicieux, des yeux dansant de la couleur du verre de mer et des cheveux de la couleur du corail de feu. Cette fois, il glissa dans un profond sommeil, avec un rêve plus plaisant.

10

Les flots de lumière qui se déversaient par les fenêtres et des rires réveillèrent Orion le lendemain matin. Il chercha immédiatement Jenny. Lorsqu’il se rendit compte qu’elle n’était pas là, il se redressa brusquement. Il retomba contre les oreilles en entendant la voix excitée de Juno crier :

— Cours, Jenny !

— Sauve¹ ! lança-t-elle avant de pousser un cri de joie.

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Orion. Il l’imaginait en train de danser. Il s’étira et se passa les mains sur le visage. Cela faisait des années qu’il n’avait pas aussi bien dormi ni aussi tard. Secouant la tête de dégoût, il repoussa les couvertures, descendit du lit et se rendit à pas feutrés à la salle de bain.

Vingt minutes plus tard, il enfila sa chemise, la boutonnant tout en se dirigeant vers les portes du balcon en face du lit. Il sortit, se dirigea vers la rambarde et regarda le jardin. Agrippé au pilier, il observa le petit groupe en contrebas.

Jenny avait rassemblé ses cheveux au sommet de sa tête avec une longue partie qui pendait. Elle portait une étrange chemise et une paire de pantalons bleus qu’elle devait tenir de son monde. Karin se tenait près d’un grand carré blanc, sa jupe relevée à deux mains. Coralus avait une balle. Jenny se trouvait sur un autre carré blanc — ou plutôt, dansait dessus et à côté tandis que Coralus ne cessait de lui jeter des coups d’œil par-dessus son épaule avec un faux air renfrogné.

— Fais rouler la balle, grand-père. Je ne peux pas taper dedans si tu ne la fais pas rouler, cria Karin, exaspérée.

— Si je le fais, elle va courir et vous aurez un point supplémentaire. Vous nous dépassez déjà de trois points, répliqua Coralus.

— C’est parce que Jenny est une joueuse de kickball professionnelle, pas vrai, Jenny ? dit Dolph en souriant.

— Je suis la meilleure joueuse de kickball des Sept Royaumes, répondit-elle.

— C’est parce que vous êtes la seule à comprendre comment se joue ce jeu, rétorqua Kapian. Fais rouler la balle, Coralus.

L’interpellé grogna et obéit. Jenny partit en courant avant même que la balle ne quitte les mains de Coralus. Orion regarda Jenny courir vers un autre carré blanc. Karin mit un coup de pied dans la balle, qui rasa le sol. Coralus plongea vers elle et la manqua. Kapian s’élança et la récupéra. Entre-temps, Jenny avait touché une autre base pendant que Karin courait vers le premier carré blanc.

Orion s’agrippa à la rambarde lorsqu’il vit Kapian plier le bras en arrière. Il devint rapidement évident que son ami allait lancer la balle sur Jenny. Le cri de dénégation mourut sur ses lèvres et la colère explosa en lui quand la balle fendit l’air vers elle. Il la regarda, stupéfié, se contorsionner à la dernière seconde avant que la balle ne la dépasse.

Dolph et Juno couraient déjà vers la balle alors que Coralus et Kapian grognaient, et que les femmes poussaient des acclamations. Jenny leva les bras en l’air à l’instant où elle toucha le carré blanc où se trouvait Karin seulement un instant plus tôt. Cette dernière courait autour des carrés pendant que Dolph et Juno se battaient pour savoir qui lancerait la balle.

— Oui ! Coup de circuit² !! Les filles les plus belles, les garçons à la poubelle ! On est les championnes ! cria Jenny avec joie tout en dansant. Whou-hou-hou ! On est les championnes… du monde sous-marin !

Des rires retentirent dans le jardin tandis que Jenny dansait en tournoyant tout en agitant les bras et en donnant des coups de ses longues jambes. Karin lui sauta dessus pour la prendre dans ses bras, son visage rouge brillant suite à sa course. Kelia frappait dans ses mains pendant que Kapian se baissait pour aider Coralus à se lever, et que Dolph et Juno continuaient à se disputer pour savoir qui aurait dû lancer la balle.

— Tu aurais dû lancer la balle sur Karin, dit Dolph en regardant Kapian. Elle aurait été plus facile à sortir et il nous en manquait qu’un.

— Je pense qu’il y a un problème avec la balle, se plaignit le capitaine de la garde.

— Ton seul problème, c’est que tu ne sais pas viser. Je pensais t’avoir mieux formé. Tu as peut-être besoin qu’on y remédie, dit Coralus avec un petit rire avant de mettre une tape sur l’épaule de Kapian.

— Père ! Jenny nous a appris un nouveau jeu. T’as vu comme elle peut courir vite ? s’exclama Juno lorsqu’il vit qu’Orion les regardait.

— Oui. J’ai aussi vu Kapian essayer de la frapper avec la balle, déclara-t-il avec un regard appuyé vers son capitaine de la garde.

Kapian désigna Jenny.

— Elle a dit que ça faisait partie du jeu. En plus, je ne l’ai pas lancée si fort que ça, dit-il, sur la défensive.

Orion secoua la tête à l’attention de son ami. Il pivota et longea le balcon vers une volée de marches menant au jardin. Il s’arrêta au pied de l’escalier en voyant Jenny marcher vers lui. Elle lui sourit timidement. Son visage était rougi par l’excitation, mais il le fut encore plus lorsqu’elle le fixa.

— Tu m’as manquée quand je me suis réveillé, dit-il sans réfléchir.

— Je… Oui, c’était une surprise, dit-elle avec un petit rire.

Du regard, il suivit la main qu’elle leva pour repousser de son visage une mèche de cheveux roux qui s’était détachée. Il leva la main et prit la sienne. Le feu qui était né la veille s’embrasa lorsqu’il vit ses pupilles se dilater au moment où il porta ses doigts à ses lèvres.

— J’ai faim, annonça Juno derrière eux.

— Je vais rentrer les garçons pour qu’ils se restaurent, dit Kelia.

— Merci, Kelia. Nous vous rejoignons bientôt, dit Orion sans quitter Jenny des yeux.

— Nous allons t’aider, déclara Coralus.

Orion attendit que le petit groupe disparaisse le long du chemin menant à la partie principale du palais. Lorsqu’ils furent seuls, il glissa son autre main autour de la taille de Jenny et l’attira contre lui. Sa respiration s’accéléra, mais elle ne s’éloigna pas de lui. Son corps réagit à sa réponse, sa verge durcissant.

— J’ai eu envie de tuer Kapian quand je l’ai vu lancer la balle sur toi, admit-il d’une voix bourrue.

— C’était juste un jeu. C’est comme ça que ça se joue.

— Je n’ai pas aimé me réveiller sans toi, déclara-t-il.

Jenny lâcha un petit rire dans un souffle et passa ses bras autour de son cou. Elle pencha la tête et ses doigts jouèrent avec ses cheveux courts. Un sourire taquin flotta sur ses lèvres et elle plissa le nez.

— Je dois admettre que j’étais un peu surprise de me réveiller à tes côtés. Honnêtement, je ne me rappelle pas comment j’ai atterri là.

— C’était plus simple.

— Plus simple, je vois…, souffla-t-elle en se mettant sur la pointe des pieds de telle sorte que sa bouche touche presque la sienne. Je vais t’embrasser, Orion.

Les bras du roi des mers se resserrèrent autour de sa taille. Il était impossible qu’elle ne remarque pas la preuve de son désir, si près de son corps. La sensation de ses hanches s’arquant contre lui lui fit comprendre que non seulement elle en avait conscience, mais qu’elle ne fuyait pas. Ses lèvres touchèrent les siennes et toute pensée disparut pour laisser place au plaisir.

Par la déesse, qu’est-ce que j’ai envie de cette femme ! pensa-t-il en ouvrant la bouche pour elle lorsqu’elle taquina ses lèvres de sa langue.

Elle resserra ses bras autour de son cou et leur baiser se fit plus éperdu. Leurs souffles se mêlèrent et leurs langues s’affrontèrent, prenant et donnant. Les mains d’Orion glissèrent dans son dos jusqu’à ses fesses, qu’il empoigna. Il la souleva afin qu’elle puisse enrouler ses jambes vêtues de bleu autour de sa taille, comme il en avait rêvé la nuit précédente.

Les doigts de Jenny grattèrent son cuir chevelu, le faisant gémir doucement. Avec ses jambes enroulées autour de sa taille, il inclina les hanches en avant afin que son excitation soit appuyée fermement contre elle. Tout ce à quoi il pensait, c’était à quel point il voulait arracher la barrière de vêtements et enfouir sa verge au plus profond d’elle. Il voulait les lier l’un à l’autre et déverser sa semence chaude dans son utérus.

Haletante, elle rompit le baiser. Elle continua à déposer de tout petits baisers le long de son visage tandis que ses hanches effectuaient des va-et-vient contre lui. Ses yeux étaient clos et ses lèvres entrouvertes alors qu’elle inspirait de toutes petites bouffées d’air. Le rythme de sa respiration s’accéléra en même temps que la rotation de ses hanches.

Orion comprit que l’excitation de Jenny atteignait son paroxysme. Il sentit le désir primitif de lui donner du plaisir s’emparer de lui, et il voulut graver dans son esprit ce à quoi elle ressemblait au moment où elle jouissait. Instinctivement, il poussa ses hanches en avant, se pencha légèrement en arrière et plia les genoux lorsqu’elle commença à se frotter plus vite contre lui.

— Ou… Oh, bébé, oui… Ouiiiiiii ! siffla-t-elle, se penchant en avant pour le mordre à l’épaule tandis qu’elle jouissait.

Orion ferma les yeux et força son corps à ne pas céder à son propre désir. Il n’était pas loin de jouir dans ses chausses comme un jeune garçon. Ses genoux faiblirent quand Jenny le mordit à l’épaule pour étouffer son cri. La seule chose qui les empêchait de tomber à terre était sa détermination déclinante à ne pas se déshonorer devant elle.

Il garda un bras sous son cul et fit remonter l’autre pour la serrer contre lui. Si elle bougeait ne serait-ce qu’un peu les hanches, il n’était pas certain d’être capable de garder sa dignité. Un frisson la parcourut et elle lâcha lentement sa prise sur son épaule pour enfouir son visage dans son cou.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça. Pourquoi est-ce que je ne pouvais pas partir en combustion spontanée en même temps ? Je suis tellement gênée, murmura-t-elle contre cou.

Orion rit doucement.

— Tu n’as aucune raison d’être gênée. Je trouve que c’était un très beau moment. Je suis aussi reconnaissant que tu ne sois pas partie en combustion spontanée dans mes bras.

Elle recula assez pour le regarder avec un sourcil arqué.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux te voir jouir encore et encore.

— Mais… Et toi ?

Orion grimaça et reposa prudemment Jenny. Le muscle de sa mâchoire tressaillit lorsqu’elle frotta contre sa verge. Son corps était encore très excité.

— Je pensais qu’il serait peut-être préférable que tu t’adaptes à ton nouvel environnement — et à moi — avant que nous jouissions ensemble, bien que je n’aie rien contre le fait de prendre de l’avance dans le programme, expliqua-t-il.

— Oh… C’est vraiment très gentil de ta part ! s’exclama Jenny en le regardant avec une expression reconnaissante. Je trouve ça très noble.

— Père ! Kelia a préparé à manger. T’as faim, Jenny ? demanda Juno en courant vers eux.

— Je croyais avoir dit que nous vous rejoindrions bientôt, répondit Orion en fronçant les sourcils.

Le sourire de Juno mourut et le petit garçon s’arrêta à un mètre. Ses épaules s’affaissèrent et il gratta le sol de son pied droit. Orion voulut grogner devant son expression abattue. Son fils savait qu’il avait un faible pour cet air triste.

— Je me suis juste rappelé que Jenny disait qu’elle avait faim, tout à l’heure. Dolph a dit que ça faisait partie de nos devoirs de s’occuper de notre mère. Il l’a trouvée, alors elle est à nous, et on doit s’assurer qu’on la rend heureuse. Je suis jamais heureux si j’ai mal au ventre, dit Juno.

— Je sais exactement de quoi tu parles, Juno. Merci d’avoir pensé à moi et de t’être rappelé que j’avais dit que j’avais faim, dit Jenny avant de se tourner et de se baisser pour enlacer le petit garçon.

Le visage de Juno s’illumina et Orion sut que son temps limité seul avec Jenny était passé. Avec un soupir résigné, il fit leur signe de passer devant lui. Son estomac choisit ce moment pour gronder, faisant éclater de rire Jenny et Juno.

S’il y a bien une chose que savent faire les enfants, pensa Orion en suivant les rires le long du chemin, c’est tuer vos désirs… enfin, presque.

Cette dernière pensée lui vint lorsqu’il vit Jenny lui lancer un regard compatissant par-dessus son épaule. Il lui répondit par un haussement d’épaules contrit. Une fois de plus, les responsabilités de la famille et du royaume passaient avant tout, mais cela ne serait pas toujours le cas, et il y aurait des fois — comme quelques minutes plus tôt — où il ferait en sorte de se retrouver seul avec Jenny.

— De nombreuses fois, marmonna-t-il entre ses dents en gravissant les marches menant à la partie principale du palais.

11

Plusieurs heures plus tard, Jenny poussa un soupir las. Elle était épuisée, confuse, et encore légèrement mortifiée par son comportement avec Orion un peu plus tôt. Elle ignorait complètement d’où pouvait bien lui venir son manque d’inhibitions. Elle n’avait prévu qu’un simple baiser agréable. Au lieu de cela, elle s’était échauffée tel un tisonnier chauffé à blanc après avoir été laissé dans le feu !

Certes, elle n’était pas vierge, mais elle n’était pas non plus une femme fougueuse. Elle n’avait eu que deux amants dans sa vie : l’un au cours de sa première année à l’université et le second peu après la remise des diplômes. Aucune de ces deux relations n’avait duré. Il était difficile de maintenir une relation à distance, et ils avaient rapidement découvert qu’ils n’avaient aucun intérêt à déployer les efforts nécessaires pour que cela dure. Jenny comprenait qu’elle cherchait quelqu’un pour combler le vide de sa vie.

Avant de savoir ce qu’elle attendait réellement de la vie, elle devait d’abord découvrir ce qu’elle ne voulait pas. Elle savait maintenant qu’elle ne voulait pas d’un gars qui avait besoin d’un pack de six bières chaque soir pour supporter la journée ou d’un qui pensait que c’était normal de l’abandonner pendant qu’il partait s’amuser. Certes, elle n’avait jamais eu les meilleurs exemples de ce à quoi devait ressembler une relation, mais elle avait toujours eu le pressentiment qu’il y avait quelqu’un pour elle qui l’attendait — quelqu’un avec qui elle se sentirait aimée, utile, appréciée et qui, eh bien, lui montrerait qu’elle avait autant d’importance à ses yeux qu’il n’en avait aux siens.

Jenny fourra la main dans sa poche et serra la pierre lisse qu’elle avait trouvée sur la plage. Elle la sortit et la retourna dans sa main. Elle était chaude au toucher, probablement parce qu’elle était restée dans sa poche. Les tourbillons de couleurs lui rappelaient ceux de la pierre qu’Orion avait montrée à Magna. Avec un soupir, elle la glissa dans sa poche et reprit sa déambulation dans le jardin.

Orion était en réunion et les garçons jouaient avec les petits-enfants de Kelia. Jenny en avait profité pour s’échapper et avoir un moment tranquille. Elle prit une profonde inspiration, sans trop savoir par où commencer pour donner un sens à toutes ses pensées et émotions. Devait-elle commencer par la façon dont elle était arrivée ici, son mariage inattendu, ou ses réactions physiques et émotionnelles envers Orion — une créature mythique vivant dans un monde mythique ?

— J’ai besoin de voir un psy ! Où est ma coach de vie quand j’ai besoin d’elle ? grogna-t-elle.

Elle leva les mains pour se les passer dans les cheveux avant de se rappeler qu’elle les avait attachés en queue de cheval. Retirant l’élastique, elle secoua ses longs cheveux. Elle marqua une pause lorsqu’elle atteignit le bout du chemin et vit une porte couverte de plantes grimpantes à son extrémité. Avec un autre grognement frustré, elle leva les yeux vers le dôme transparent. Le soleil déversait ses rayons de lumière à travers l’eau. Des centaines de poissons tropicaux nageaient au-dessus d’elle, créant une myriade d’ombres dansantes.

Elle était sur le point d’abandonner l’idée d’essayer de résoudre tous ses sentiments confus et de retourner au palais quand elle entendit des voix de l’autre côté du mur. Se mordant la lèvre, elle jeta un coup d’œil au palais avant de se diriger vers la porte. Elle leva une main et écarta la plante grimpante. La vue d’une petite fenêtre carrée dans la porte lui fit cligner des yeux de surprise. Des barreaux ornementés la couvraient. Il lui fallut une seconde pour se rendre compte que les barreaux ressemblaient à du corail et que de minuscules poissons les décoraient.

Un monde absolument magique s’étendait au-delà des barreaux. La rue, composée de blocs de calcaire blancs, brillait sous la circulation. Jenny fut bouche bée lorsqu’elle vit passer une charrette tirée par une créature qui avait le corps d’un hippocampe, mais avec quatre pattes épaisses et des pieds palmés. Sa queue, tel un fouet, fendait l’air de droite à gauche. Jenny comprit que c’était la version adulte des petites créatures qu’elle avait vues dans la caverne à son arrivée.

Elle tendit instinctivement la main et ouvrit le loquet de la porte lorsque la créature disparut. Elle poussa la porte et sortit afin de voir si elle était encore visible. Ses yeux s’écarquillèrent quand elle vit plusieurs hommes marcher dans sa direction en portant des tonneaux sur leurs épaules. Jenny se hâta de marmonner une excuse et se poussa. La lourde porte lui échappa et avant qu’elle ne puisse la rattraper, elle se referma en émettant un grand déclic.

— Oh, non, marmonna-t-elle en tendant une main vers la porte.

Il n’y avait aucune poignée à l’extérieur. Jenny s’agrippa aux barreaux et tira, mais la porte resta fermée. Avec un gémissement, elle se retourna et jeta un coup d’œil à la rue. Elle allait devoir longer l’enceinte du palais jusqu’à trouver une entrée.

— Eh bien, je voulais explorer le monde, dit-elle.

Se mordant la lèvre, elle regarda des deux côtés avant de décider d’aller à gauche. Il semblait que la circulation était plus intense dans cette direction, et qu’il y avait également plus de boutiques. Elle n’avait rien contre le fait de faire un peu de lèche-vitrines, même si elle n’avait pas d’argent. Regarder ne coûtait rien.

Jenny ne mit pas longtemps à se perdre dans la beauté et la fascination de ce monde sous-marin. Elle tournoya, posant des yeux émerveillés sur les boutiques aux décorations joyeuses, les dragons des mers aux couleurs vives et la grande variété de gens qui flânaient en ville. Visiblement, tout le monde ne venait pas de l’île du Serpent de Mer — ou du moins, elle ne le pensait pas, à en juger par la façon dont ils étaient vêtus et leur apparence.

— Est-ce que ce sont des… oh là là ! souffla Jenny.

De l’autre côté se tenaient deux êtres qui ne pouvaient venir que d’un monde mythique. Il était clair que l’un était un homme et l’autre une femme, bien qu’ils soient tous les deux grands et musclés, et n’aient qu’un œil au milieu de leur front. Ils discutaient avec animation lorsqu’une troisième personne arriva. Celui-ci ressemblait étrangement à un minotaure. Un frisson descendit le long de l’échine de Jenny quand elle se remémora les contes sur ces personnages qu’elle avait lus à ses élèves.

Le rouge lui monta aux joues lorsque la femme leva la tête et la surprit en train de les dévisager. Se détournant, Jenny se concentra sur le chemin devant elle pendant quelques minutes avant de jeter un coup d’œil derrière elle. Elle fronça les sourcils en ne voyant que le cyclope mâle et l’homme minotaure. Jenny se retourna et eut à peine le temps de s’arrêter avant de foncer dans la femme disparue. Abasourdie, elle la regarda un moment sans savoir quoi dire.

— Salut, je suis Jenny, finit-elle par dire d’une voix légèrement aiguë.

Le rire de la femme la fit grimacer. Ce n’était pas une salutation très assurée. Mettant les mains sur les hanches, elle regarda la femme d’un air renfrogné.

— Je suis Cyan. J’aime bien tes cheveux, commenta-t-elle. D’où est-ce que tu tiens cette couleur ?

Jenny cligna les yeux de surprise et joua avec une mèche de cheveux.

— De la famille du côté de mon père.

Le sourire de Cyan retomba.

— Par les têtes de l’hydre, j’espérais que ça venait d’une teinture, dit-elle en soupirant.

Jenny jeta un coup d’œil aux cheveux noirs de Cyan.

— Tu sais, tes cheveux seraient vraiment jolis avec du rouge, du violet et du rose ou du vert sur les pointes. Une institutrice avec qui je bossais travaillait le week-end dans un salon de coiffure et elle laissait toujours traîner des livres de coiffure dans la salle de repos. Je pense que si tu te faisais une coupe effilée, ça mettrait vraiment ton visage en valeur, suggéra-t-elle.

— Je crois que tu vas me plaire, Jenny, dit Cyan en souriant.

— Eh bien, c’est mieux que de vouloir me marcher dessus, répliqua Jenny.

Pour l’effet théâtral, elle se passa le revers de la main en travers du front avec un soupir de faux soulagement exagéré. Sa plaisanterie fit éclater Cyan de rire. Jenny ne put s’empêcher de rendre son sourire à la femme insolite.

— Boost, Meir et moi allions boire un verre, est-ce que tu veux te joindre à nous ? demanda-t-elle.

— Je… Bien sûr, pourquoi pas ? Il faut que je te dise que tout ça est assez nouveau pour moi, confia Jenny.

— Est-ce que c’est ta première fois dans la ville sous-marine ?

Jenny attendit qu’elles aient traversé la rue pour retrouver les amis de Cyan pour répondre. Elle déglutit avec difficulté lorsque la grande femme passa devant une charrette. Les deux imposants dragons des mers qui la tiraient se cabrèrent. Le chauffeur grogna un avertissement à Cyan, qui se contenta de sourire à l’homme et de faire signe à Jenny de la suivre.

— Oui… C’est ma première fois ici… dans ce monde, dit-elle en s’avançant sur le chemin.

— Qui est ta nouvelle amie, ma chérie ? demanda Boost en embrassant Cyan sur les lèvres.

— Une nouvelle venue, répondit-elle.

— Une nouvelle venue. Elle est différente, dit le minotaure, se penchant en avant et reniflant Jenny avant de se redresser. Elle sent bizarre aussi.

— Sois gentil, Meir, l’avertit Cyan en lançant un regard sévère à son ami.

— Ne le prends pas mal. Ce n’est pas une mauvaise odeur, dit Meir, sur la défensive.

— De quel royaume viens-tu, Jenny ? demanda poliment Boost.

Elle les observa lorsqu’ils se turent pour écouter ce qu’elle avait à dire. Elle ne savait pas si elle devait inventer quelque chose ou dire la vérité. Ce n’était pas comme s’ils sauraient où se trouvait Yachats ou Portland, et elle doutait fortement que ce monde allait envahir la Terre si elle leur disait d’où elle venait. Elle ne savait même pas s’il était possible de retourner dans son monde, de toute façon.

— De Yachats, puis de Portland, mais je considère toujours Yachats comme mon chez-moi, répondit Jenny.

Sa déclaration fut accueillie par un silence perplexe. Elle regarda ses nouveaux amis échanger des regards avec des expressions déconcertées. Cyan secoua la tête à l’attention de Boost, qui haussa les épaules.

— Jamais entendu parler de ce royaume, finit par dire Meir, brisant le silence.

— Nous devrons boire à cette ville natale de Yachats, puis Portland, dit Boost.

— Taverne du Ravin Marin ? demanda Cyan avec une expression pleine d’espoir.

— Bien sûr, répondit Boost.

Jenny ne savait pas exactement ce qui se passait, mais elle fut embarquée par les trois insolites créatures mythiques bien plus grandes qu’elle, au demeurant très sympathiques. Elle se demanda ce que diraient ses amis et collègues s’ils la voyaient en ce moment. Elle aurait bien voulu pouvoir raconter cela à ses élèves. Cela leur en mettrait plein la vue et retiendrait leur attention plus vite que n’importe quel jeu vidéo.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Cyan en baissant les yeux vers Jenny.

— Tu ne me croirais pas si je te le disais, gloussa-t-elle.

Cyan pencha la tête et regarda Jenny avec une expression curieuse.

— Essaie toujours.

— Où est-elle ? exigea de savoir Orion.

— J’ai ordonné à tous les gardes disponibles de fouiller le palais et les jardins, répondit sombrement Coralus.

— J’ai prévenu les gardes de l’île ici et en surface qu’ils devaient la chercher, déclara Kapian.

— Elle a dit qu’elle allait se promener dans le jardin. Je l’y ai vue tout à l’heure, ajouta Kelia.

Orion leva les mains et se les passa dans les cheveux. Il n’aurait jamais dû la laisser seule. Et si la magie qui l’avait amenée ici l’avait reprise ? Et si Magna était parvenue à revenir et…

Son esprit refusait de croire que Jenny avait disparu. Sa réunion avec Kapian et les autres officiers du royaume avait été interrompue par une longue requête détaillée de l’île des Pirates. Ashure demandait la permission de faire des courses avec les dragons des mers mâles et avait attendu la fin de la réunion pour mentionner que l’île des Éléments avait disparu. Enfin, elle n’avait pas nécessairement disparu, mais selon les mots « gracieux » habituels d’Ashure, elle avait peut-être dérivé en raison de tout l’air chaud que le roi des élémentaux avait tendance à souffler. Cela provoquait des problèmes de navigation, avec les courants. Ashure espérait qu’Orion pourrait y remédier. Oh, et le roi pirate espérait qu’Orion envisagerait de vendre sa monture préférée, Feu de Mer, à un prix raisonnable.

— Maudit pirate. J’aurais dû écouter Drago pendant la guerre et envoyer un raz de marée sur l’île pour tous les engloutir, avait-il marmonné.

Orion ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Il avait profité de la pause momentanée pour voir si Jenny souhaiterait explorer le royaume, plus tard dans la soirée. Cela faisait presque une heure. Il rouvrit les yeux et rendit leur regard à Coralus et Kapian.

— Trouvez-la, ordonna-t-il sèchement.

— Votre Majesté, dit un homme derrière lui.

Orion se tourna et regarda un garde se hâter dans sa direction. Il reconnut York, l’ancien garde personnel de Shamill. Le souvenir de la dernière fois qu’il lui avait parlé lui traversa l’esprit et son estomac se noua. Il attendit impatiemment qu’York s’arrête.

— Qu’y a-t-il ? exigea de savoir Orion.

— Un vendeur pense avoir vu la reine se faufiler par la porte au fond du jardin, répondit York.

— A-t-il dit quelle direction elle a prise ? demanda Orion.

— Oui, Votre Majesté. Elle a été vue pour la dernière fois en train de marcher en direction du marché. J’ai envoyé quelqu’un prévenir les autres gardes et se renseigner auprès des marchands qui auraient pu voir quelle direction elle a prise, ajouta York.

— Kelia, reste-là. Si Jenny revient…, sa gorge se noua.

— Je vous préviendrai dès son retour, promit la vieille gouvernante.

Orion jura silencieusement. Le mot « si » l’ébranla profondément. Que Jenny ait été vue en train de flâner vers le marché aida à apaiser en partie sa peur. Il avait oublié la porte au fond du jardin. Il était impossible de rentrer une fois que l’on était sorti, à moins que quelqu’un vous ouvre. Enfant, il avait été enfermé dehors à plus d’une occasion lorsqu’il s’y glissait pour échapper à Kelia, à la recherche d’une grande aventure.

Passant devant York, Orion traversa à grandes enjambées la rotonde ouverte qui reliait les nombreuses parties du palais, puis le patio couvert qui menait aux jardins. Kapian, York et Coralus lui emboîtèrent le pas sans tarder. Il atteignit la porte en courant presque et l’ouvrit.

Partant sur le chemin vers la gauche, il commença à couper à travers la foule de marchands et de clients, qui s’écartèrent en le voyant arriver. Son regard balaya les têtes, cherchant en vain un éclat de cheveux roux de la couleur du corail de feu.

12

— Tu dis que dans cet endroit d’où tu viens, les charrettes avancent toutes seules ? demanda Meir.

— Les charrettes des îles de Magie et des Éléments font ça aussi, nota Boost en levant sa chope de bière à ses lèvres.

— Oui, mais ils utilisent la magie ou un des éléments pour les faire bouger. Elle a dit que les charrettes de chez elles bougent mécaniquement, remarqua Cyan.

— Est-ce que vous avez vraiment des créatures qui créent des éclairs pour alimenter vos avions… je veux dire, vos vaisseaux aériens ? demanda Jenny avec émerveillement.

— L’île des Monstres possède certains des vaisseaux aériens les plus rapides des Sept Royaumes. L’impératrice Nali peut gérer les oiseaux-tonnerre mieux que quiconque. Elle élève les oisillons pour toutes nos flottes, expliqua Boost.

— Alors, qu’est-ce que c’est exactement, un oiseau-tonnerre ? demanda Jenny avec curiosité, s’avançant sur sa chaise et posant son menton dans sa paume tandis qu’elle jouait avec la poignée de la chope de bière devant elle.

— Un oiseau-tonnerre a des plumes bleu-vert luisantes et plusieurs longues queues effilées, qui claquent au vent. On peut entendre le bruit à des lieues à la ronde. On sait qu’ils sont sur le point de créer un puissant courant quand ils font ça. Si l’on regarde plus attentivement, on voit les petits éclairs qui les relient. C’est toujours mieux de garder ses distances quand ils se préparent. Chaque oiseau-tonnerre a quatre ailes translucides, qui se replient contre son corps, expliqua Cyan, dépeignant un tableau saisissant des centrales électriques volantes.

— J’adore le fait qu’on puisse voir l’électricité passer dans les veines de leurs ailes, ajouta Meir.

— Il faut faire attention en leur présence, même quand l’électricité n’est pas active. Ils ont de longues têtes fines et des becs pleins de dents aiguisées comme des lames de rasoir, dit Cyan.

— Seuls les cyclopes sont doués pour s’en occuper. On peut voir la chaleur dans leurs veines avant tout le monde, intervint Boost avec un clin d’œil.

— Non seulement ça, mais les cyclopes n’ont qu’un œil, les oiseaux-tonnerre ont donc plus de mal à les arracher, dit Meir avec un petit rire.

— Beurk ! Vous êtes sérieux ? demanda Jenny en reculant sur sa chaise avec une expression dégoûtée.

— Non, il n’est pas sérieux, répliqua Cyan. Ils peuvent arracher un œil aussi facilement que deux ou plus.

— D’accord, je ne m’approche pas des oiseaux-tonnerre. S’ils ne vous grillent pas, ils vous déchirent en petits morceaux, répondit Jenny en plissant le nez.

— Puis ils vous cuisinent et vous mangent, acquiesça Boost.

Jenny était sur le point de répondre lorsqu’une ombre passa au-dessus d’eux. Elle leva les yeux pour voir s’il s’agissait d’un groupe de baleines. Un pli lui barra le front au moment où elle vit une forme sombre s’allonger au-dessus du dôme. Cela ressemblait plus à l’encre d’une pieuvre avec les longs tentacules s’étendant pour couvrir tout le dôme.

— Jenny !

Celle-ci sursauta, surprise d’entendre son nom. Pivotant sur sa chaise, elle scruta la foule de personnes qui s’étaient arrêtées en pleine activité pour lever également les yeux. Son regard croisa celui d’Orion.

— Orion ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu avais des réunions toute la journée. Est-ce que tu as vu le truc noir au-dessus de la ville ? On dirait l’encre d’une pieuvre, dit Jenny en se levant et en pointant un doigt vers le plafond.

— Un calmar… et pas n’importe lequel. Celui-là ne peut être qu’Architeuthis, déclara Orion d’une voix sinistre, passant un bras autour de sa taille et la serrant contre lui tandis qu’il levait les yeux vers l’obscurité croissante.

— Que fait-elle si loin des profondeurs ? demanda Coralus.

— Elle ne serait pas ici à moins que quelque chose l’ait dérangée, répondit Orion.

— C’est comme pour le mégalodon qui nous a attaqués, ajouta Kapian.

— Qu’as-tu vu quand tu as fouillé le repaire de Magna à la recherche de l’Œil du Serpent, Kapian ? interrogea Orion.

— C’était étrange, l’eau était inhabituellement froide et le fond était jonché de créatures mortes et en décomposition, mais ce n’est pas ça qui m’a surpris, admit-il à contrecœur.

Jenny vit Orion braquer un regard dur sur l’autre homme. Un frisson la parcourut devant l’expression troublée sur le visage habituellement joyeux de Kapian. Le capitaine de la garde jeta un coup d’œil aux deux cyclopes et au minotaure, puis son regard se posa sur son visage avant de revenir sur Orion. Kapian pinça les lèvres.

— Qu’y a-t-il ? demanda Orion d’une voix calme.

— L’Œil du Serpent était exactement là où tu le supposais. La grotte n’était pas protégée et la gemme du Trident se trouvait sur une petite étagère avec une collection d’objets. Certaines pièces venaient de trésors d’épaves coulées, mais au milieu de tout ça, il y avait des choses que Magna collectionnait quand on était plus jeunes, dit Kapian d’une voix qui sembla légèrement tourmentée.

— Tu dois te tromper, répondit Orion en balayant l’air de la main.

— Non. Tu te souviens du peigne en argent et rubis que tu avais acheté à Ashure pour le donner à Magna pour son anniversaire, quand tu l’avais oublié et qu’il te fallait un cadeau ? lui rappela Kapian.

— Ce n’était pas de vrais rubis. C’était du verre poli qui avait été peint en rouge. Ashure n’avait même pas pris la peine de trouver du verre rouge pour ça, rétorqua Orion, sentant la piqûre de s’être fait duper par le pirate.

Kapian hocha la tête.

— Elle l’avait, ainsi que la barrette en écailles de tortue que ta mère lui avait donnée et le globe en cristal contenant la neige éternelle que j’avais rapporté de l’île des Éléments, insista Kapian.

— Si Magna est responsable d’avoir dérangé Architeuthis, alors elle ne sera pas loin. D’après ce que tu viens de dire, il y a des choses auxquelles Magna tient encore. Nous pouvons peut-être nous servir de son attachement sentimental contre elle. Que nous le puissions ou non, nous devons arrêter Architeuthis. C’est une possibilité infime, mais elle pourrait être assez forte pour fendre le dôme au-dessus de la ville. La destruction serait dévastatrice, même pour ceux d’entre nous qui peuvent survivre sous l’eau, dit sombrement Orion, pivotant et tirant Jenny avec lui.

— Mais, et pour les autres ? Cyan, Boost et Meir ? Est-ce que tu peux évacuer la ville ? demanda anxieusement Jenny alors qu’Orion la tirait derrière lui.

— Aucun vaisseau ne peut partir sans risquer d’être attaqué. Kapian, rassemble la garde d’élite. Coralus, sécurise la ville et enclenche les procédures d’urgence. Dès que c’est sûr, commence les évacuations vers la surface, ordonna Orion.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Jenny.

Son regard passant de lui au dôme avec un mélange d’admiration et d’horreur, elle trébucha sur les pavés de calcaire inégaux lorsqu’elle vit plusieurs longs tentacules descendre le long du centre du dôme. Elle se concentra sur leur destination afin de ne pas tomber ou gêner Orion.

Ils tournèrent à un angle et elle vit l’entrée du palais. Malgré la panique, les gens se poussèrent du chemin alors qu’Orion passait devant eux à toute allure. Du coin de l’œil, elle vit une femme serrer une petite fille contre elle avant de disparaître sous ses yeux.

— Orion… cette femme et son enfant…, hoqueta-t-elle.

— Ce sont des élémentales, répondit-il comme si cela expliquait tout.

— Oh, fut tout ce que parvint à répondre Jenny.

Accélérant, elle courut à côté d’Orion tandis qu’ils franchissaient les portes. Kelia se tenait sur le perron avec Dolph et Juno. Ils coururent le long de la route menant aux marches. Jenny jeta un coup d’œil derrière elle lorsqu’elle sentit le sol trembler. Elle craignait à moitié que la ville subisse un séisme en plus d’une attaque de calmar colossal !

— Kelia, assure-toi que Jenny et les garçons soient dans le module de sauvetage. Amène-les à la surface, ordonna Orion.

— Oui, Votre Majesté, dit Kelia en hochant la tête avec raideur.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Orion ? demanda Jenny en prenant une profonde inspiration.

Il se tourna et prit son visage entre ses mains, caressant sa joue de son pouce. Ses yeux étaient sombres et emplis de regret. Les lèvres de Jenny s’entrouvrirent pour protester, mais il se pencha et captura les mots avant qu’elle ne puisse les prononcer. Il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle puis la lâcha et recula de plusieurs pas.

— Protège-la pour moi, Kelia, dit Orion avant de tourner les talons et de partir en courant vers l’imposant dragon des mers rouge qui galopait vers lui.

Jenny le regarda sauter sur le dos du mâle au moment où il passa devant lui. Levant une main en l’air, il cria un ordre. Elle entrouvrit les lèvres à la vue d’un éclair de lumière. Lorsqu’il s’estompa, il tenait un Trident comme ceux des livres d’images qu’elle avait lus à ses élèves.

Plus d’une douzaine d’hommes chevauchant des dragons des mers passèrent devant Kelia, les garçons et elle, toujours figés.

— Où vont-ils ? se força à dire Jenny malgré les émotions qui menaçaient de l’étouffer.

— Sa Majesté et ses guerriers vont essayer de ramener les créatures dans les profondeurs de l’océan, là où est leur place, dit Kelia en se penchant pour prendre les garçons par la main.

— Que… Que se passera-t-il s’ils n’y arrivent pas ? demanda Jenny en levant les yeux.

— Père se battra contre la créature, dit Juno.

— Ne t’inquiète pas, Jenny. Père est très puissant. Personne ne peut le vaincre tant qu’il a le Trident, ajouta Dolph.

— Oui, mais…, commença Kelia avant de secouer la tête et de se détourner.

— Mais quoi ? interrogea Jenny, tendant une main pour toucher le bras de la femme âgée.

Kelia leva les yeux vers le dôme avant de les reposer sur elle.

— Le Trident n’est pas au maximum de son pouvoir. Orion et Kapian ont réussi à récupérer l’un des Yeux du Serpent de Mer, mais l’autre est toujours perdu. Je ne peux que prier la déesse que Magna ne l’ait pas trouvé, dit-elle en secouant la tête avec regret.

— À quoi servent les Yeux du Serpent de Mer ? questionna Jenny.

— Ils permettent au roi d’avoir le pouvoir sur la mer et les créatures qui y vivent. Lui seul peut contrôler le pouvoir, répondit doucement Kelia.

Jenny resta silencieuse tandis qu’elle suivait la vieille gouvernante et les garçons vers le palais. Elle leva la tête vers le dôme transparent lorsqu’ils traversèrent la rotonde. Sa gorge se noua à la vue d’un éclair rouge lorsque l’un des tentacules s’éloigna de la voûte. Elle trébucha quand le calmar frappa le dôme, faisant trembler le sol sous ses pieds.

— Vite ! Nous devons aller dans l’un des modules de sauvetage, les pressa Kelia.

— Je croyais que père avait dit que ça serait trop dangereux de les utiliser avant qu’ils arrivent à éloigner la créature, dit Dolph.

Kelia hocha la tête.

— Oui, mais nous serions plus en sécurité à l’intérieur de l’un d’eux si le dôme venait à se fendre. Même si nous pouvons respirer sous l’eau, tout le monde n’en est pas capable, rappela-t-elle au garçon.

— Comme Jenny ? demanda Juno.

Elle surprit le regard inquiet de Kelia lorsque la femme âgée regarda par-dessus son épaule. Elles restèrent silencieuses. Jenny se mordit la lèvre en pensant à Cyan, Boost, Meir et les centaines, si ce n’est les milliers de personnes qui étaient comme elle.

— Coralus et les autres guerriers se sont entraînés pour un tel événement. Il est fort probable que le dôme tienne. Il a résisté à bien des forces au cours des mille dernières années, les rassura Kelia.

Jenny resta silencieuse. Elle fut surprise lorsque la vieille gouvernante s’arrêta de l’autre côté de la grande rotonde avant de poser une main sur un panneau près d’une porte dorée.

Après un rapide coup d’œil autour d’elle, Jenny vit que chacun des douze piliers qui soutenaient les arches incurvées de la rotonde présentait une porte similaire. Au premier abord, les portes ressemblaient presque à celles des ascenseurs chez elle, mais celles-ci comportaient des fenêtres. Depuis son arrivée, elle n’avait traversé qu’une seule fois la rotonde et avait été si fascinée par l’espace ouvert qu’elle n’avait pas prêté attention aux piliers.

— Allez-y, dit Kelia, s’écartant quand la porte s’ouvrit en coulissant.

Jenny et Juno pénétrèrent dans un petit vaisseau transparent de forme ovale. Juno grimpa rapidement sur l’un des sièges et s’assit. Jenny balaya le vaisseau de sauvetage du regard. Les sièges étaient alignés deux par deux et il y avait assez de place pour dix personnes.

Devant les deux premiers sièges se trouvaient des commandes, l’une ressemblant au volant et l’autre aux interrupteurs à bascule d’un avion. Le globe transparent reposait sur deux longs tubes à hélices. Jenny était sur le point de demander où elle devait s’asseoir lorsqu’elle entendit Karin appeler Kelia.

— Grand-mère !

— Karin, dit Kelia, son visage se crispant d’inquiétude en voyant sa petite-fille s’efforcer de porter l’une de ses sœurs cadettes, avant qu’elle ne s’élance vers elles pour les aider. Que s’est-il passé ?

— Mina est tombée dans l’escalier quand le sol a tremblé, dit Karin.

— Je me suis tordu la cheville, gémit Mina.

— Dolph…, la voix de Kelia mourut lorsqu’une fois de plus, le sol trembla violemment.

Jenny s’avançait pour aider Kelia et Karin quand le dôme frémit de nouveau et qu’un cri strident retentit à travers la ville sous-marine. Jenny tomba en arrière contre l’un des sièges et plaqua ses mains sur ses oreilles. Juno gémit et ramena ses jambes contre lui sur le siège. Du coin de l’œil, elle vit Dolph commencer à tomber. Il avança vivement la main pour se stabiliser, mais toucha le panneau de contrôle par inadvertance. Ils regardèrent tous, horrifiés, la porte se fermer, enfermant Jenny et Juno dans le module de sauvetage et laissant Dolph et les autres à l’extérieur.

— Non, hoqueta Jenny en tendant les mains devant elle et en se poussant contre le siège.

Le grand cri strident avait cessé et un bruit différent les enveloppait, celui du gargouillement de l’eau, cette fois. Jenny regarda par la vitre avant du module de sauvetage et vit que de l’eau se déversait tout autour. Dès l’instant où le niveau atteignit le haut des deux cylindres qui le soutenaient, un vrombissement sourd se déclencha.

— Dolph ! Ouvre la porte, cria Jenny, tentant de trouver un moyen d’arrêter ce qui se passait.

— Jenny ! cria Dolph.

Elle trébucha en arrière lorsque le module de sauvetage se mit à flotter. Elle n’entendait pas ce que Dolph et Kelia disaient. Elle passa frénétiquement les mains sur les panneaux à côté de la porte, mais rien ne se produisit. Elle s’accrocha pour se stabiliser quand les attaches qui retenaient le module de sauvetage se désenclenchèrent.

— On fait quoi, Jenny ? demanda Juno en la regardant par-dessus ses genoux.

Pivotant, elle se mordit la lèvre et regarda autour d’elle. Les lumières de la console commençaient à clignoter et à s’allumer. Elle se faufila entre les sièges pour se glisser sur celui qui se trouvait devant la colonne du volant.

La console semblait assez simple. Un indicateur montrait combien il restait d’énergie au module de sauvetage, un autre donnait la profondeur et un troisième, la vitesse. Il y avait également un écran séparé qui actionnait les lumières et affichait les niveaux d’oxygène.

Jenny tira sur le volant et laissa échapper un petit hoquet de surprise lorsque le module de sauvetage s’inclina. Elle jeta un coup d’œil au plancher où une seule pédale sortait. Un regard à l’indicateur de profondeur lui apprit qu’ils commençaient à s’élever.

— Juno, vient ici et attache-toi, ordonna Jenny en regardant le petit garçon par-dessus son épaule.

Il opina du chef et descendit de son siège puis se rendit à toute vitesse au siège moulé à côté d’elle et s’y installa. Il attrapa ensuite les sangles du harnais, les passa rapidement en travers de son torse et de sa taille et les attacha.

— Je suis prêt, dit Juno.

— J’aurais voulu l’être aussi, marmonna-t-elle entre ses dents.

Elle adressa un sourire tremblant à Juno avant de prendre une grande inspiration apaisante et d’expirer lentement. Cela ne pouvait pas être bien différent de certains bateaux qu’elle avait conduits. Fichtre, les commandes ressemblaient plus à celles d’une voiturette de golf, et elle savait bien les conduire après trois étés passés à travailler au terrain de golf du comté alors qu’elle était adolescente.

L’eau qui se déversait avait maintenant presque atteint le haut du module de sauvetage. À la dernière minute, Jenny se rappela qu’elle n’avait pas de ceinture de sécurité et elle chercha à tâtons les sangles de son siège. Elle attacha la dernière des sangles moins d’une seconde avant que le module monte en flèche à une vitesse étourdissante.

Des tourbillons d’eau et de bulles les entouraient, lui donnant l’impression qu’ils étaient pris dans une trombe. Son estomac se noua lorsque le jet d’eau qui les poussait toujours plus haut les libéra soudain. Elle fut désorientée pendant un instant et cligna plusieurs fois des yeux afin d’essayer de voir à travers les bulles, qui se dispersaient lentement.

— Attention, Jenny ! cria Juno.

Elle réagit instinctivement, écrasant la pédale du pied et tirant le volant en arrière. Le module de sauvetage répondit instantanément, changeant de cap avec une telle brusquerie qu’ils auraient tous les deux été éjectés de leurs sièges sans les ceintures de sécurité. Elle tourna le volant et le module vira à gauche.

Le tentacule sombre que Juno avait vu fondre sur eux rata le module de sauvetage d’à peine trente centimètres. Le voir de si près fit prendre conscience à Jenny d’à quel point la créature était énorme, mais aussi qu’elle n’était pas seule. Près d’une douzaine de plus petites versions d’elle — si l’on pouvait qualifier de « petites » des créatures de la taille d’une baleine bleue — se battaient avec les hommes d’Orion.

Elle écarquilla les yeux en voyant un éclair rouge se faufiler sous un épais tentacule. À cette distance, elle put voir la gueule pointue couleur ivoire de la créature se refermer brusquement. Une vague d’horreur la frappa lorsqu’elle vit l’un des guerriers, qui se débattait, et un dragon des mers bleu pris au piège dans le long tentacule brun-gris. Le calmar les ramenait vers sa gueule.

— Accroche-toi, dit Jenny, tournant de toutes ses forces le volant sur la droite et faisant partir le module de sauvetage à toute vitesse.

— Attention, il y a un tentacule qui vient vers nous par le dessus, la prévint Juno.

— À quoi servent ces manettes ? demanda Jenny.

Elle désigna les manettes jumelles. Juno se pencha et les saisit. Il les abaissa et deux bras jaillirent. Un sourire se dessina sur les lèvres de Jenny quand Juno émit un petit rire ravi.

— Nous aussi on a des bras ! Si j’appuie sur le bouton au-dessus, ils s’ouvrent et se ferment comme des doigts, dit le petit garçon en riant.

— Eh bien, je dis allons botter des derrières et sauver un triton et son dragon des mers, dit Jenny.

— Ça me plaît, répondit Juno en lui souriant.

Jenny lui jeta un coup d’œil avant de se reconcentrer sur sa destination, à savoir loin de ces longs tentacules laids et dangereux. Repérant un espace entre les membres remuants, elle poussa le volant en avant.

Jenny vit le guerrier transpercer le tentacule qui l’avait emprisonné et parvenir enfin à se libérer. Architeuthis tenait toujours le dragon des mers.

— Le guerrier est libre, mais pas le dragon des mers. Tu dois te dépêcher, Jenny ! dit Juno d’une voix pressante.

Le cœur de Jenny tambourinait dans sa poitrine alors qu’elle conduisait le petit engin à travers la masse de tentacules plus épais et plus longs que certains séquoias de chez elle.

— Je vais arriver par en dessous du tentacule. Je veux que tu lui mettes la pâtée avec ces mains, lui demanda Jenny. J’espère qu’il lâchera le dragon des mers.

— J’espère aussi, approuva Juno.

Jenny ignora les pinces claquantes des bras mécaniques. Les enfants avaient un talent inné quand il était question de jeux vidéo. Elle allait devoir se contenter de croire que Juno parviendrait à fermer les pinces sur le tentacule et qu’ils pourraient tenir assez longtemps pour qu’il se déroule et que le dragon des mers se sauve.

Poussant le module de sauvetage à aller aussi vite que possible, Jenny décrivit un arc de cercle et arriva par en dessous. Elle manœuvra afin de se trouver entre le dragon des mers et la gueule d’Architeuthis. Lorsqu’elle fut assez proche, Juno allongea les bras mécaniques et referma les deux pinces autour du tentacule avide du calmar.

— Pousse la manette en avant pour mettre autant de pression que tu peux. Je vais essayer de ramener le bras en arrière, l’informa-t-elle.

— C’est dur de tenir, Jenny, se plaignit Juno.

— Il le faut, mon chéri. On peut le faire.

En ce qui la concernait, elle n’en était pas si sûre. Les moteurs du petit module fatiguaient à force de lutter contre la force du calmar. Elle entendait les gémissements des bras métalliques. Un éclair de lumière frappa, puis une alarme retentit, mais Jenny n’avait pas le temps de vérifier ce qui l’avait déclenchée.

Par la vitre, elle vit le tentacule commencer à se dérouler. Le dragon des mers, qui avaient cessé de lutter quelques minutes plus tôt, dut sentir le changement lui aussi, car il se remit à donner des coups de queue et à pousser de ses pattes avant. Au milieu de l’obscurité créée par l’encre, Jenny vit le guerrier apparaître avec une épée brillante. L’homme frappa à plusieurs reprises le tentacule du calmar qui emprisonnait le dragon des mers. Un nuage de sang rouge vif s’éleva et Jenny vit le tentacule se dérouler tel un tapis sur le sol. Le dragon des mers rua et le guerrier se hissa sur son dos.

Jenny était sur le point de dire à Juno d’ouvrir les pinces quand le petit garçon poussa un cri de terreur strident. Un plus petit calmar émergea de l’obscurité. La créature frappa le module de sauvetage et en arracha les bras, le faisant partir dans une spirale incontrôlable.

Jenny poussa un cri de désarroi alors qu’ils tournoyaient. Avant que leur tour de manège étourdissant prenne fin, des tentacules sombres s’enroulèrent autour d’eux par-derrière et les projetèrent vers le fond, loin de l’endroit où se déroulait la bataille principale. Jenny regarda par la vitre avant. Alors qu’ils s’éloignaient, elle vit Orion faire tourner le Trident dans sa main. Un puissant tourbillon d’eau repoussa une ligne de calmars, qui tentaient de l’encercler.

— Ils sont trop nombreux, murmura Jenny.

— Père a besoin du plein pouvoir du Trident. Dolph a dit qu’il y a que comme ça que père peut contrôler les créatures, gémit Juno.

Les lèvres de Jenny s’entrouvrirent quand des images lui traversèrent l’esprit avant de fusionner. Elle laissa tomber sa main droite et frotta l’extérieur de sa poche. Elle sentit la bosse révélatrice de la pierre qu’elle avait ramassée sur une plage lointaine à une époque qui lui semblait aussi lointaine.

— Juno, est-ce que tu sais à quoi ressemble l’Œil du Serpent de Mer ? questionna Jenny en mettant la main dans sa poche et en refermant ses doigts autour de la pierre.

— Oui, il ressemble… Il ressemble à ça, répondit Juno. Comment t’as trouvé l’Œil, Jenny ?

— Ce n’est pas important, on doit l’apporter à ton père, dit-elle sombrement.

13

— Kapian, éloigne-les de la ville, cria Orion.

— Nous avons perdu trois guerriers et cinq dragons des mers, répondit-il.

— Votre Majesté, regardez !

Orion se tourna et découvrit un guerrier blessé sur un dragon des mers ensanglanté, qui s’efforçait tant bien que mal de le rejoindre. L’homme et la bête portaient tous deux les blessures des ventouses du calmar. Orion tourna la tête pour suivre la direction qu’indiquait l’homme. L’un des modules de sauvetage était à peine visible à travers l’eau tumultueuse tachée d’encre. D’épais tentacules étaient enroulés autour du vaisseau, l’attirant vers le bord de la fosse et les eaux plus profondes.

— Nous n’avons pas assez d’hommes disponibles pour les sauver. Nous devons choisir entre quelques vies ou des milliers de vies, dit Kapian.

— C’est la nouvelle reine et votre fils cadet, Seigneur Orion. Ils se sont battus pour libérer ma monture, dit le guerrier d’une voix lasse.

Une vague de désespoir submergea Orion. Kapian avait raison : sauver deux vies et en risquer des milliers ? En tant que souverain et guerrier, son devoir était envers son peuple et son royaume… mais en tant que père et mari, son devoir était envers sa famille. Jamais encore il n’avait été forcé de faire un choix aussi dévastateur.

— Nous attirons Architeuthis loin de la ville. Si elle part, les autres suivront, ordonna Orion d’une voix épaisse, le regard rivé sur le module de sauvetage, qui disparaissait.

— Orion ! Ce n’est pas ce que je voulais…, commença à protester Kapian.

Le roi des mers tourna la tête et fixa son capitaine de la garde avec des yeux dénués d’émotion. Une dureté s’était lentement emparée de lui tandis qu’il regardait le calmar glisser au bord du précipice et plonger dans les ténèbres en même temps que son cœur. La responsabilité du pouvoir et du commandement s’accompagnait également de sacrifices.

— MAINTENANT ! lança sèchement Orion, tirant sur les rênes de son dragon des mers et se tournant vers le calmar colossal. À l’attaque !

— On doit donner cette pierre à ton père, Juno, dit Jenny en appuyant désespérément sur la pédale.

Le module de sauvetage s’efforça de se libérer avant que les lumières ne se mettent à clignoter. Le regard de Jenny se braqua sur la console. Ils n’avaient presque plus d’énergie.

— Non, non, non, non, non ! gémit-elle en baissant la tête jusqu’à ce qu’elle repose sur ses mains, qui tenaient le volant.

— Qu’est-ce qui va pas ? Pourquoi les lumières s’éteignent ? demanda Juno.

Jenny releva la tête et regarda l’obscurité croissante par la vitre. Dans les lumières vacillantes du module de sauvetage, elle put voir qu’ils descendaient le long d’une haute paroi rocheuse. Frustrée et furieuse, Jenny tourna le volant et écrasa la pédale une dernière fois. Une onde de choc la traversa lorsque le module effectua une soudaine rotation. Un grand cri strident résonna dans le vaisseau. Les tentacules qui les retenaient tressautèrent pendant plusieurs minutes avant de se décrocher, un par un.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? murmura Jenny.

Elle leva de grands yeux confus vers le haut de la sphère en verre. En frottant contre la surface, les ventouses y avait laissé de profonds sillons. Le dernier tentacule prit tout son temps pour se décrocher.

Juno détacha sa ceinture de sécurité et monta sur son siège pour regarder à travers le plafond vitré. Jenny défit ses sangles et se leva prudemment. Elle monta à son tour sur son siège afin de voir ce qui se passait… et regretta de l’avoir fait quand elle se retrouva face à l’œil lugubre sans vie du calmar.

— Je crois que tu l’as écrasé, dit Juno en sautant sur son siège pour essayer de voir le reste de la créature.

— Je crois que j’ai fait plus que ça, répondit Jenny.

Lorsqu’elle avait fait pivoter le module de sauvetage, elle l’avait fait au meilleur moment. Non seulement cela avait coincé le calmar entre le module et la falaise, mais cela s’était produit à un endroit où les rochers saillaient. D’après ce qu’elle pouvait voir dans la faible lueur des lumières extérieures, la tête de la créature était empalée sur plusieurs longs rochers pointus.

— Oh oh, dit Juno quand la dernière lumière vacilla.

Jenny baissa les yeux vers la console. Elle descendit de son siège et appuya sur certains boutons, espérant qu’il y avait un genre de batterie ou une alimentation de secours. Quand rien ne se produisit, elle tapa du poing dessus.

— Aïe ! marmonna-t-elle en frottant sa main douloureuse.

— Je crois pas que taper dessus va le faire marcher, dit Juno en se laissant glisser jusqu’à être à nouveau assis sur le siège.

— Ça a déjà marché une fois ou deux, par le passé, sur quelques trucs : mon agrafeuse à l’école, la souris qui était tombée un million de fois, ma brosse à dents électrique. Oublie ça, marmonna Jenny devant l’expression perplexe de Juno.

Elle se laissa choir sur le siège et fixa la console d’un air renfrogné.

— Je vais trouver quelque chose.

— Père viendra nous chercher, dit Juno.

Jenny entendit l’incertitude dans la voix du petit garçon. Ils avaient tous les deux vu la même situation plus haut. Elle s’enfonça dans son siège et fixa les ténèbres. Une petite lumière rouge se reflétait sur le verre, sa lueur projetée par l’éclairage de secours. Il était impossible de dire combien de temps il tiendrait.

Jenny se mit à frissonner quand la température se mit à chuter. Jusqu’à cet instant, elle avait oublié que sans énergie, il n’y avait pas de chaleur… ni d’oxygène. La peur s’empara d’elle et elle ferma les yeux contre la brûlure des larmes qui menaçaient. Elle ignorait à quelle profondeur ils se trouvaient ou quelle distance les séparait de la ville. Elle avait l’impression que leur descente avait duré une éternité. La peur grandit au moment où le module de sauvetage émit un étrange craquement et bougea.

— Regarde, Jenny !

Le murmure essoufflé de Juno lui fit rouvrir les yeux. Lorsqu’elle leva la tête vers le plafond de verre, elle découvrit que le reflet d’une autre lumière s’était ajouté à la lueur rouge. Un pli perplexe lui barra le front. Elle se redressa et baissa les yeux vers le plancher. Une douce lumière vert clair avec des tourbillons rouges, jaunes et bleus à l’intérieur émanait de l’Œil du Serpent. La pierre devait lui avoir échappé sans qu’elle s’en rende compte. Elle se pencha pour la ramasser. Elle était chaude contre la paume de sa main. Refermant les doigts autour de la pierre, elle réfléchit un instant.

— Juno, est-ce que tu peux respirer sous l’eau comme ton père ? questionna Jenny d’une voix hésitante alors qu’une idée commençait à germer.

Juno se mit à hocher la tête.

— Bien sûr.

— Si ton père avait les deux Yeux du Serpent de Mer, est-ce qu’il pourrait chasser le calmar ? demanda-t-elle en regardant le petit garçon.

— Ça compléterait le Trident. Toutes les créatures des mers écouteront père s’il a le plein pouvoir du Trident, dit Juno d’une voix assurée.

— Si… S’il y avait un moyen de sortir du module de sauvetage, est-ce que tu pourrais apporter l’Œil du Serpent de Mer à Orion… à ton père ? Est-ce que tu pourrais le faire sans te faire attraper par l’un des calmars ? interrogea Jenny.

— Je suis très petit et très rapide. Le calmar me verra même pas, répondit Juno.

Jenny voyait bien que l’enthousiasme du petit garçon grandissait. Était-ce mal de sa part de demander à un si jeune enfant de faire une chose aussi dangereuse ? Elle arrêta de se poser la question. Si elle ne le faisait pas et qu’ils restaient tous les deux dans le module de sauvetage, ils périraient asphyxiés. Au moins, Juno avait une chance de survivre dans l’eau.

Son corps fut saisi de tremblements. Jenny ignorait s’ils étaient dus au froid ou à la peur — ou à un mélange des deux. Juno était moins chaudement vêtu, mais il ne semblait pas affecté par le froid comme elle. Il était logique que s’ils vivaient sous l’eau, leur corps s’adapte aux thermoclines qu’ils étaient susceptibles de rencontrer.

— Nous devons trouver un moyen de te faire sortir sans inonder le module de sauvetage, dit Jenny en se levant.

— Il y en a un. Tous les ans, on doit suivre un cours d’entraînement. Père dit que c’est pour qu’on… enfin, il dit quelque chose, mais j’aime bien juste monter dans le module de sauvetage et le conduire. La dernière fois, c’est Coralus qui nous a emmenés et il nous a montré comment sortir si on avait besoin. Coralus est beaucoup plus rigolo que père. Il me laisse conduire et jouer avec les bras. C’est pour ça que je savais comment faire, dit Juno avec un sourire.

— Est-ce que tu peux me montrer ce que tu dois faire pour sortir ? interrogea Jenny.

Juno acquiesça et descendit de son siège. Presque dix minutes plus tard, Jenny donna la pierre multicolore au garçon et l’étreignit. Des larmes lui brûlaient les yeux, mais elle refusa de les laisser couler. Elle devait être courageuse pour eux deux en cet instant.

— On dirait de la glace, ta peau ! dit Juno en frottant ses bras de ses petites mains.

— Ou… oui. J’ai un p… peu… fr… froid. Tu… tu dois… trouver… ton… père, se força à dire Jenny tout en claquant des dents.

— Je le trouverai. Je le ramènerai. Il saura comment réparer le module de sauvetage, promit Juno, glissant l’Œil du Serpent dans la poche de son pantalon.

Jenny regarda le garçon se débarrasser de ses bottes. Il ne portait rien d’autre que le pantalon fait dans l’étrange tissu et un gilet. Elle allait se relever quand il se jeta soudain à son cou et la serra aussi fort que le lui permettaient ses petits bras.

— Je t’aime, mère, murmura Juno.

Jenny enfouit son visage glacé dans son cou un moment, incapable de parler. Elle se pencha, l’embrassa sur la joue et se releva sur des jambes tremblantes.

Elle accompagna Juno à l’arrière du module de sauvetage. En cas d’urgence, deux écoutilles pouvaient s’ouvrir : une au-dessus et une en dessous. Elle décida qu’il serait plus prudent d’utiliser celle du dessous. Elle craignait qu’un soudain changement de poids ne déloge le module de la saillie sur laquelle il était juché en équilibre précaire, le long de la falaise.

Sans parler du fait que je n’arriverais jamais à refermer l’écoutille avec toute l’eau qui se déverse, pensa-t-elle avec lassitude.

Elle espérait que l’air comprimé du module de sauvetage empêcherait l’eau de rentrer par le bas, un peu comme l’air piégé dans une cloche de plongeur. Elle se pencha et tira sur le mécanisme de fermeture. Prenant une profonde inspiration, elle tourna la poignée et marqua une pause. D’un signe, elle informa Juno qu’elle allait ouvrir l’écoutille.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle.

Le petit garçon opina du chef.

— Je reviens, promit-il.

— Sois prudent, dit Jenny.

Elle fit faire encore un tour à la poignée et l’ouvrit. L’eau glaciale qui se déversa autour de ses chevilles lui coupa le souffle. Juno pénétra dans les profondeurs glacées, les bras le long du corps. Dès qu’il fut parti, Jenny fit de son mieux pour refermer l’écoutille. Lorsqu’elle y parvint enfin, l’eau lui arrivait presque aux genoux.

— Ra… raté… po… pour la… thé… théorie de la… cloche… de plongeur, bégaya-t-elle.

Elle se rattrapa pour se stabiliser quand le module de sauvetage émit une plainte et se mit à bouger. Jenny se tint au siège devant elle et se tira vers l’avant. Au loin, elle vit une faible lueur verte s’éloigner d’elle. Juno avait quitté le module.

Jenny ferma les yeux et se laissa choir lentement sur le siège du pilote au moment où elle sentit, plus qu’elle n’entendit, les rochers céder sous le module de sauvetage. Le poids supplémentaire de l’eau avait eu le résultat qu’elle redoutait : il avait fait bouger le petit vaisseau. Elle s’agrippa aux bords de son siège quand tout vacilla et elle sentit de nouveau l’apesanteur sous le module.

Elle dériva devant les restes du calmar. Le module rebondit contre d’autres affleurements rocheux tandis qu’il sombrait plus profondément dans la fosse. Éjectée de son siège, elle trébucha en arrière où elle resta allongée, étourdie, dans l’eau, qui montait de plus en plus. L’un des rochers devait avoir touché l’écoutille du dessous, car le module de sauvetage reprenait l’eau.

Jenny ne pouvait rien faire tant que la descente infernale ne s’arrêterait pas. Cela se produisit plus vite qu’elle ne l’aurait cru. Ses bras tremblèrent lorsqu’elle poussa contre le sol pour se redresser. Pataugeant dans l’eau, les pieds glacés, elle essaya de refermer l’écoutille. Un morceau de roche noir et dentelé de la taille et de l’épaisseur d’un gros tronc d’arbre était coincé dans l’ouverture. Elle eut beau essayer de toute ses forces, elle ne parvint pas à le déloger.

Les doigts et les jambes engourdis par le froid, elle pataugea vers l’avant du module et monta sur un siège. L’eau montait plus vite à présent. Jenny tenta de souffler sur ses mains pour les réchauffer, en vain. Même son souffle était froid. Elle avait également remarqué qu’il lui devenait plus difficile de respirer.

Elle remonta ses genoux, les serra contre sa poitrine et enroula ses bras autour de ses jambes, puis regarda par le plafond transparent du module de sauvetage. Sa respiration s’accéléra en dépit de ses tentatives pour rester calme. Son corps grelottait tant en raison du froid qu’elle était surprise de ne pas tomber du siège. Elle gémit au moment où l’eau atteignit le bord du siège et continua à monter.

Jenny déplia ses jambes engourdies et tenta de se lever sur le siège. Trois tentatives lui furent nécessaires pour y parvenir. Lorsqu’elle fut enfin debout, l’eau lui arrivait aux chevilles.

— Je ne veux pas mourir, dit Jenny dans un murmure brisé. S’il te plaît, Orion… Je ne veux pas mourir. Je… veux… être… être… une maman… pour Dolph… et Jun… Juno. Je ve… veux êt… je veux être… une femme… pour toi.

Les sanglots de Jenny s’ajoutèrent aux tremblements de son corps. Levant les mains pour les poser contre le verre, elle espéra de tout son cœur qu’Orion apparaisse et la sauve. Elle n’avait quand même pas été amenée ici pour mourir d’une mort atroce dans le noir, seule et effrayée ? Si la déesse avait la moindre once de pitié — la moindre once de compassion —, elle utiliserait un peu de magie pour la sauver de la noyade. Pourtant, l’eau continuait à monter, passant de ses genoux à ses cuisses, à sa taille, puis à sa poitrine, et aucune créature magique ne venait la sauver.

Lorsque l’eau arriva à son menton, Jenny pencha la tête en arrière et haleta dans le petit espace où il restait encore un peu d’air. Son esprit et son corps avaient trouvé un engourdissement bienheureux dû au froid. La seule chose qui la maintenait debout était l’eau qui l’enveloppait.

Un sanglot étranglé lui échappa lorsque la dernière précieuse poche d’air se remplit. Fermant les yeux, Jenny essaya de se concentrer sur la technique de méditation pour ralentir sa respiration. Des souvenirs de sa vie lui traversèrent l’esprit.

Elle pensa à Carly, se demandant si elle était tombée dans ce royaume magique pour y mourir, et si c’était peut-être la raison pour laquelle personne n’avait entendu parler d’elle ici. Un regret douloureux pour leurs courtes vies frappa Jenny. Carly et elle avaient eu tellement de rêves qu’elles avaient voulu accomplir.

J’ai trouvé mon triton, Carly. J’espère que tu as réussi à trouver ton dragon, même si ça n’a pas duré très longtemps comme pour moi, pria Jenny.

Ses larmes se mêlèrent à l’eau salée. Jenny se focalisa sur le visage d’Orion. C’était la seule chose lui qui lui apportait un certain réconfort.

Finalement, ses poumons brûlants se rebellèrent et elle avala une gorgée d’eau. Son corps la rejeta, s’efforçant d’expulser l’eau et de la remplacer par de l’oxygène vital, en vain. Chaque fois que son corps se débattit, plus d’eau entra dans ses poumons vides jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’air. Lentement, son corps se détendit et ses yeux s’ouvrirent, aveugles aux ténèbres qui l’entouraient.

14

— Qu’y a-t-il ? demanda Drago avec inquiétude.

Carly était assise dans leur lit, des larmes ruisselant sur ses joues. Elle leva une main tremblante pour les essuyer lorsque son compagnon s’assit à côté d’elle. Un sanglot étranglé lui échappa et elle se tourna dans ses bras chauds, qu’il referma autour d’elle.

— J’ai fait le pire de tous les rêves, s’étrangla Carly entre deux sanglots.

— Qu’est-ce qui s’y passait ?

Carly se pencha en arrière, se détendant contre le corps chaud de Drago, et appuya sa tête contre son torse. Comme pour la plupart des rêves, elle ne se souvenait pas des détails, seulement de la douleur et du chagrin, comme si elle avait perdu quelqu’un qu’elle aimait de tout son cœur.

— Il faut que j’aille voir si les enfants vont bien, dit soudain Carly.

Elle s’écarta de Drago et repoussa les couvertures. Se levant du lit massif, elle attrapa sa robe de chambre et l’enfila. Drago la suivit rapidement, faisant un geste de la main afin que des chausses amples le couvrent.

— Est-ce que le rêve les concernait ? Je ne laisserai rien leur arriver, ni à toi, Carly. Est-ce que tu veux que je tue quelqu’un ? Ashure, peut-être ? Il ne manquerait à personne. Est-ce que c’est lui qui a provoqué ce mauvais rêve? grogna Drago.

Carly poussa un soupir exaspéré et gloussa.

— Non, je ne veux pas que tu tues qui que ce soit… même Ashure. Je ne sais pas pourquoi tout le monde veut faire du mal à Ashure. Il n’était pas si terrible. Le rêve ne concernait pas les enfants ou moi. Il concernait Jenny, dit-elle en traversant le couloir pour jeter un coup d’œil dans la chambre de leurs deux fils.

— Ah…, dit Drago en s’arrêtant dans l’embrasure de la porte derrière elle avec une expression perplexe. Je ne comprends pas. Si le rêve parlait de Jenny, pourquoi vérifier si les enfants vont bien ?

Carly poussa un soupir. Les garçons devaient avoir fait une nouvelle bataille de polochons après que Drago et elle étaient partis se coucher, car leurs lits étaient encore une fois complètement défaits. Stone était étalé sous sa forme de dragon, sa queue pendant du lit, et Drago Junior était sous sa forme humaine, les fesses en l’air et entouré d’une montagne d’oreillers.

Aucun des lits des garçons n’avait de couvre-lit. Ils servaient actuellement de toit à leur fort de pirate. Carly fronça les sourcils en entendant un petit ronflement, qui provenait de l’intérieur du fort. Elle traversa la pièce sans un bruit, ouvrit le rabat et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Drago se tenait juste derrière elle et regardait par-dessus son épaule.

À l’intérieur du fort se trouvait petite Jenny, la dernière arrivée dans la famille. Elle était pelotonnée sur une couverture rose, tenant son dragon en peluche et suçant son pouce. L’expression de Carly s’adoucit face à cette vision. Son regard glissa vers le grand oiseau en papier qui dormait sur l’oreiller près d’elle.

L’oiseau enchanté leva la tête et émit un doux pépiement. Carly posa un doigt sur ses lèvres et Grand Chevalier acquiesça. À en juger par la nouvelle couleur des ailes de l’oiseau, petite Jenny avait trouvé les crayons de couleur que Carly avait pris et rangés un peu plus tôt.

— Ils vont bien. J’ai demandé aux oiseaux de veiller sur eux. Si quelqu’un ou quelque chose tente de leur faire du mal, les oiseaux nous préviendront, lui murmura Drago près de l’oreille.

— Je sais, répondit Carly, reculant avant de refermer l’entrée du fort.

Drago l’aida à se relever et ils retournèrent à leur chambre en silence. Carly traversa la pièce vers les portes ouvertes du balcon. Une légère brise souffla et son regard se porta vers l’océan. Elle s’appuya sur Drago quand il passa ses bras autour de sa taille par-derrière et posa son menton sur le sommet de sa tête.

— J’aurais voulu me souvenir du rêve, murmura Carly.

— De quoi te souviens-tu ? demanda Drago, se penchant et l’embrassant sur la tempe.

Carly resta silencieuse un moment avant de pousser un long soupir triste. Elle secoua la tête et recouvrit les mains de Drago des siennes. Elle ne se souvenait de rien, si ce n’est le sentiment persistant qu’il lui avait laissé… du chagrin.

— Je ne sais pas. On aurait dit qu’elle appelait à l’aide… ensuite, j’ai juste senti un tel raz de marée de douleur, comme si elle était partie… pour toujours, répondit Carly, sa voix s’épaississant sur les deux derniers mots.

— Je suis sûr que ton amie va bien. Tu as déjà rêvé d’elle, dit Drago, la tournant dans ses bras et portant une main au menton de Carly.

— Oui, mais jamais comme ça, insista-t-elle.

— J’aimerais qu’il existe un moyen de trouver ton amie. Si tu le souhaites, je peux contacter le roi et la reine de l’île de Magie. Ils connaissent peut-être un sort capable d’ouvrir le passage entre nos deux mondes, proposa Drago à contrecœur.

Carly secoua rapidement la tête.

— Non ! dit-elle durement, faisant courir ses doigts sur son torse et les emmêlant dans ses poils rêches, avant de continuer d’une voix plus douce. Non. On en a déjà parlé. Peut-être avant qu’on ait les enfants, mais plus maintenant. Je ne prendrai jamais le risque de retourner dans mon monde. Qu’est-ce qui se passerait si je le faisais et que je ne pouvais pas revenir ? Je serais dévastée de vous perdre, toi et eux.

Drago attira Carly contre son corps et la serra comme s’il n’allait jamais la lâcher. Elle adorait qu’il la tienne de la sorte. Elle passa ses bras autour de sa taille et lui rendit son étreinte.

— Retournons au lit. La peur de te perdre m’a excité, déclara Drago.

Carly tourna la tête contre son torse et gloussa. Voilà encore une chose qu’elle adorait chez son compagnon : il savait dire les choses les plus romantiques. Elle recula et lui sourit.

— Je t’aime, Drago, murmura-t-elle.

— Montre-moi à quel point.

Le sourire de Carly devint coquin et elle fit glisser sa main plus bas pour le prendre en coupe.

— Oh, Seigneur. Tu vas vraiment savoir à quel point quand j’en aurai fini avec toi, murmura-t-elle.

Elle le lâcha, fit glisser sa main le long de sa verge pleine avant de s’écarter et d’ouvrir sa robe de chambre. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et le laissa tomber à terre, gardant la ceinture à la main. Elle lui lança un regard brûlant avant que sa chemise de nuit ne rejoigne sa robe de chambre.

— Par la déesse, femme. Qu’ai-je fait pour avoir autant de chance ? marmonna Drago, faisant un signe de la main pour faire disparaître ses chausses.

Dans l’obscurité, le long de la falaise sous-marine, Juno nageait plus vite qu’il ne l’avait jamais fait. Son petit corps frôlait le bord, se faufilant entre les rochers tout en restant vigilant à la présence de prédateurs. Son père, Kapian et Coralus lui avaient dit qu’un guerrier connaissait toujours son environnement et pouvait sentir les changements dans l’eau.

Battant des pieds pour monter, il ralentit lorsqu’il approcha du haut de la falaise. Au loin, il vit son père en train de se battre contre le calmar colossal. L’espace d’un instant, il se tint au bord rocheux et regarda avec admiration.

Son père fit tournoyer le Trident et transperça un plus petit calmar. Celui-ci s’illumina dans un éclair de lumière verte brillante. Juno vit son corps émettre une lueur et ses veines ressortir avant qu’il ne se contorsionne et s’effondre au fond de l’océan. La lueur lui rappela la pierre qu’il portait.

Il se tira vers le haut, ses pieds poussant contre le fond rocheux couvert de sable, et il resta au ras du sol, nageant aussi près du fond que possible, puis se dirigea vers son père. Juno avait parcouru la moitié de la distance qui le séparait de son père, qui se battait contre un autre calmar, quand il vit du coin de l’œil une ombre noire se dresser à sa droite. Il se tourna et regarda, bouche bée, la silhouette prendre forme et Magna apparaître.

— Parts! Je t’aime pas, s’exclama Juno en reculant d’un mètre.

— Je vais les éloigner, mais je ne peux pas le faire plus de quelques secondes, Juno. Dis à Orion…, Magna grimaça et prit une profonde inspiration avant de continuer. Dis à ton père… que je suis désolée, s’étrangla-t-elle comme si elle souffrait d’une intense douleur. Vas-y ! Je ne peux les contrôler qu’un instant. Vas-y, Juno, vas-y !

Juno pivota et se remit à battre des pieds, s’efforçant de s’éloigner autant que possible de Magna. Le calmar qui se tenait entre son père et lui bougea, lui laissant un espace étroit pour passer. Il voulut regarder par-dessus son épaule pour voir si Magna était toujours là, mais craignit de le faire. Passant entre les tentacules flottants du calmar colossal, il mit une main dans sa poche et serra l’Œil du Serpent. Il avait presque réussi quand il sentit une vive douleur dans le bas de la jambe et qu’il fut arrêté brusquement.

— Père ! Au secours ! cria Juno de terreur et de douleur.

La rage le disputait à une peine atroce. Orion pouvait gérer la première émotion, pas la seconde. Dans le but de l’enfouir plus profondément en lui, il laissa sortir la rage, déversant toute sa puissance dans la bataille.

Il frappa avec une ardeur redoublée. Même sans le Trident, il aurait été un adversaire létal. Bien que le Trident ne fonctionne pas sans les deux Yeux du Serpent de Mer, il pouvait cependant l’utiliser pour canaliser sa propre magie.

Tournant sur lui-même, il transperça un calmar, qui était arrivé derrière lui. Le souvenir douloureux de Jenny et Juno en train de se faire attirer, impuissants, dans les profondeurs par l’une des créatures lui traversa l’esprit. Son hurlement de rage fit écho au cri strident du calmar, qui se mit à briller. Arrachant le Trident de la créature mourante, il se tourna en entendant un faible cri.

— Juno ! murmura Orion, son regard scrutant éperdument l’eau à la recherche de son fils. Juno ! rugit-il quand il le vit enfin. Kapian ! Architeuthis tient Juno !

Orion pressa ses talons dans les flancs de Feu de Mer et se pencha en avant. Son cœur s’emballa tandis qu’il se faufilait entre les tentacules de deux plus petits calmars, qui tentaient de l’arrêter. Son regard flamboya lorsqu’il vit Magna de l’autre côté d’Architeuthis, les bras levés.

Levant le Trident dans sa main, il concentra sa magie sur elle. L’ardeur de sa rage se focalisa sur un point précis au centre de la poitrine de Magna où battait son cœur noir. Orion murmura les mots d’un sort mortel, mots qu’il n’aurait jamais prononcés sans la douleur, la peine et la rage qui l’habitaient. Des étincelles rouges jaillirent des trois dents du Trident, formant une puissante décharge.

Magna vit la décharge venir vers elle et resta immobile, les bras écartés. Ses lèvres noires s’entrouvrirent et son visage fantomatique prit une expression d’acceptation. Un hurlement furieux échappa à Orion quand deux des calmars jaillirent devant elle au dernier moment.

La décharge électrique rouge traversa le premier calmar avant de frapper le second. Ils émirent tous deux une vive lueur rouge avant d’exploser avec une telle force que l’onde de choc frappa Architeuthis avant de déferler sur Orion et ses hommes. L’onde de choc assomma le calmar colossal et il lâcha Juno.

Horrifié, Orion regarda son fils se faire jeter dans l’eau tumultueuse avant de couler silencieusement vers le sommet du dôme qui couvrait la ville en dessous. S’efforçant de contrôler Feu de Mer, Orion mit un coup de talon au dragon des mers et le guida vers Juno, qui gisait, immobile. Kapian et les autres hommes profitèrent rapidement de la désorientation momentanée d’Architeuthis pour forcer le calmar colossal à s’éloigner du dôme.

— Juno, dit Orion.

Il accrocha le Trident à la selle de Feu de Mer et en descendit. Il se tourna et vit son jeune fils, allongé sur le flanc. Il nagea jusqu’à Juno avant de s’agenouiller à côté de lui. Craignant d’avoir accompli ce que Magna et le calmar avaient tenté de faire, il tendit tendrement une main vers le petit corps fragile de Juno. Sa main trembla au moment où il tourna doucement son fils vers lui. Les cils de Juno reposaient tels des croissants contre sa peau pâle. Orion déglutit et caressa la joue de son fils.

— Père ? murmura-t-il.

Un petit rire soulagé échappa à Orion et il regarda Juno battre plusieurs fois des cils avant que le petit garçon ne le regarde en clignant des yeux. Il vit la confusion dans le regard de son fils. Prenant Juno dans ses bras, Orion enfouit son visage contre son épaule et le berça un moment avant de reculer.

— Jenny… ? demanda-t-il en lançant un regard vers le bord de la fosse.

Juno cligna des yeux, confus, avant de retrouver ses esprits, et ses lèvres s’entrouvrirent.

— Elle a besoin de ton aide. L’électricité s’est coupée dans le module de sauvetage. Elle a écrasé un calmar avec, expliqua-t-il rapidement en essayant de se dégager de son père.

— Elle a fait quoi… ? Comment es-tu sorti du module de sauvetage ?

— Jenny a ouvert l’écoutille. Elle m’a dit de te donner ça, dit Juno, tendant la main et ouvrant les doigts pour révéler la pierre brillante au milieu de sa paume.

— L’Œil… Comment… Où… ? demanda Orion, sous le choc, son regard passant de la pierre à Juno.

— Jenny l’avait. Elle a dit qu’elle l’a trouvé sur la plage avant de suivre Dolph, expliqua-t-il. S’il te plaît, il faut que tu aides mère. Ses mains étaient tellement froides. S’il te plaît…

Orion tendit la main et prit la pierre magique à Juno. Se levant, il se tourna vers Feu de Mer et tendit la main. Avec un ordre silencieux, le Trident s’éleva de la selle et fila vers lui. Il le saisit de la main gauche et ouvrit la main droite pour révéler l’Œil du Serpent de Mer.

La pierre émit une vive lueur dans la faible lumière, l’appel du Trident lui indiquant de retrouver sa place légitime. La gemme fendit l’eau, retournant dans l’orbite du Serpent de Mer. Le pouvoir envahit Orion et ses sens s’ouvrirent tant qu’il eut l’impression de pouvoir toucher les moindres recoins des océans.

— Rentre chez toi, Architeuthis ! Je commande ces eaux, ordonna Orion, levant le Trident au-dessus de sa tête et le faisant tournoyer.

Des tourbillons d’eau et d’énergie jaillirent de l’arme fourchue, frappant le calmar et les repoussant tous loin de la ville. Orion ignora les cris triomphants de ses hommes. Il focalisa plutôt son attention sur l’endroit où il avait vu le module de sauvetage dans lequel se trouvait Jenny pour la dernière fois.

— Amène-la-moi, ordonna-t-il à l’eau.

Trois orbes de lumière jaillirent des pointes du Trident. Ils partirent en un éclair, s’élançant vers la fosse avant de disparaître par-dessus le bord. En arrière-plan, Orion entendit Kapian ordonner calmement aux guerriers indemnes de s’occuper des guerriers et des dragons des mers blessés, et de rejoindre la ville.

— Juno, tu devrais peut-être aller…, commença Kapian, mais le petit garçon secoua vivement la tête.

— Non, je vais attendre mère. Elle aura peut-être besoin de moi. En plus, je lui ai dit que je ferais très attention. Comme ça, elle saura que c’est ce que j’ai fait, dit Juno en se rapprochant de son père.

La gorge d’Orion se noua lorsqu’il vit la faible lueur s’élever des ténèbres. Les orbes apparurent en premier, suivis par le module de sauvetage, porté par un tourbillon d’eau. Son regard ne quitta pas le petit vaisseau. Il abaissa le Trident et poussa contre le dôme, nageant vers le module, qui se posa sur le sable à l’ouest du dôme.

Dans la lumière des orbes, il put voir que le verre avait été profondément marqué par les ventouses du calmar. Un sourire soulagé se dessina sur ses lèvres en voyant Jenny lever une main. Le soulagement se transforma en confusion quand l’autre main se leva à son tour. Le mouvement était fluide. Ce ne fut que lorsqu’il s’approcha qu’il vit que ses cheveux flottaient autour de son visage comme l’une des images fantomatiques d’un élémental.

— Non ! cria Orion avec horreur.

Le module était rempli d’eau ! Cette découverte l’ébranla violemment. Le liquide qui leur donnait la vie, à son peuple et lui, l’avait prise à la magnifique femme qu’il avait revendiquée comme son épouse. Son esprit explosa de dénégation. Derrière lui, il entendit Kapian crier à Juno de reculer.

Il décrivit un arc de cercle horizontal devant lui devant lui avec le Trident et le verre se fendit puis tomba. Le corps de Jenny sortit du module de sauvetage en flottant. Les doigts d’Orion se desserrèrent autour du Trident et il le lâcha pour tirer Jenny dans ses bras. Il baissa les yeux vers son visage blême et immobile. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes et sa peau glaciale au toucher. Il plongea dans ses yeux et voulut pleurer. Il n’y vit aucune trace d’humour espiègle, ni de passion, ni de désir. La brillance du verre de mer coloré avait disparu, ternie par l’absence du feu qui brûlait habituellement en elle.

Ses doigts s’enroulèrent dans ses cheveux et il l’attira contre lui. Son corps se mit à trembler et son esprit lui donna l’impression de se briser. Un sanglot se coinça dans sa gorge et son corps fut secoué de violents tremblements.

— Non, elle peut pas mourir. La déesse a dit que Jenny est notre mère. Elle peut pas mourir, sanglota Juno, luttant pour se libérer de Kapian. L’eau a montré à Dolph où la trouver.

— Je suis tellement désolé, murmura Orion en passant une main sur les cheveux de Jenny.

— Orion…, dit Kapian.

Il regarda son capitaine de la garde avec des yeux tourmentés. Son ami tenait Juno dans ses bras. Son fils cadet sanglotait de façon incontrôlable. Regardant de nouveau Kapian, il ouvrit la bouche pour parler avant de la refermer et de secouer la tête.

— Je vais le ramener au palais, dit son ami.

Orion hocha la tête et détourna le regard. Son cœur se serra en entendant le cri de désespoir de Juno. Fermant les yeux, il serra fermement Jenny, incapable de la lâcher. Il attendit d’être sûr qu’ils étaient seuls pour laisser couler les larmes. De violents sanglots firent trembler sa carrure imposante.

Le soleil baignait l’eau à présent claire qui les entourait. Les poissons, qui avaient fui à l’apparition d’Architeuthis et ses autres calmars, revenaient. La vie reprenait dans le royaume sous-marin. Orion pleura de dénégation et pencha la tête en arrière pour regarder les lumières scintillantes au-dessus d’eux.

Aucun homme ne devrait avoir à sacrifier autant ou à ressentir une telle douleur, pensa-t-il.

Il voulait maudire la déesse de lui avoir donné Jenny, seulement pour la reprendre. Cette magnifique femme avait capturé son cœur et son imagination dès l’instant où ses yeux s’étaient posés sur elle pour la première fois. Prenant une profonde inspiration, il enfouit son visage dans son cou et déposa un baiser sur sa peau froide.

— Pardonne-moi, Jenny. Je t’en prie… pardonne-moi, car je ne pense pas pouvoir un jour me pardonner, supplia-t-il.

Orion leva lentement la tête et ouvrit les yeux lorsqu’il sentit la caresse de l’eau chaude qui tourbillonnait autour de lui. Ses yeux s’écarquillèrent quand il vit le Trident flotter derrière Jenny. De vifs tourbillons de couleurs faisaient briller les Yeux du Serpent de Mer. Une éclatante lueur dorée émanait du manche du Trident.

Il hoqueta en voyant des bandes de lumière dorée venir s’enrouler autour de Jenny, la tirant de ses bras. Sa protestation mourut sur ses lèvres lorsqu’une vague d’eau chaude et apaisante tourbillonna autour de lui. L’espoir le gagna quand les bandes de lumières et les rideaux de bulles tournoyantes engloutirent le corps de Jenny.

La lumière du Trident dansa sur la peau de Jenny, se mouvant sur son corps tel le reflux de la marée sur le sable doux. Son corps se mit à briller de l’intérieur et les couleurs des Yeux du Serpent de Mer commencèrent être absorbées par sa peau. Des écailles iridescentes remontèrent le long de ses bras, de son cou et de ses joues. Ses chaussures disparurent et il regarda, émerveillé, son corps tressaillir et son dos s’arquer. Ses bras se levèrent en flottant et ses doigts s’écartèrent. De fines palmures apparurent entre chaque doigt. La même chose se produisit à ses pieds.

Le corps de Jenny se raidit et elle prit une profonde inspiration à travers les fines fentes de chaque côté de son cou. Un jet de petites bulles s’échappa de sa bouche lorsque ses lèvres s’entrouvrirent. Ses yeux, qui avaient été dénués de vie seulement quelques minutes plus tôt, se levèrent. Il vit ses cils papillonner avant qu’elle ne cligne plusieurs fois des yeux. Elle leva la tête vers la surface et les rayons de lumière avant de la baisser lentement pour le regarder avec de grands yeux confus.

— Orion…, murmura-t-elle, incertaine.

Il nagea lentement vers Jenny alors que la lumière et les bulles commençaient à s’estomper autour d’elle. Au moment où elle tendit les mains devant elle et commença à flotter vers la surface, il l’attrapa instinctivement. Il fit glisser ses mains le long de ses bras tandis qu’elle étudiait la palmure entre ses doigts d’un air déconcerté avant de relever les yeux vers lui.

— Oh, Jenny. La déesse m’a fait le don d’une magnifique sirène rien qu’à moi, dit Orion d’une voix tendre.

15

Le bruit de sanglots tira Jenny de la confusion brumeuse qu’elle ressentait. Orion se laissa glisser du dos de son dragon des mers et se tourna pour l’aider à descendre. Elle le regarda un instant avant de poser les mains sur ses épaules.

Ils n’avaient pas parlé depuis qu’il était monté sur le dragon des mers avec elle dans les bras pour la ramener à la ville sous-marine. Jenny était en état de choc à cause de ses souvenirs de noyade et elle essayait de comprendre ce que son esprit lui disait à propos de sa transformation. Les bras d’Orion se resserrèrent lorsqu’il la sentit frissonner.

— As-tu encore froid ?

Jenny secoua la tête. Non, elle se sentait… bien. Elle se toucha le bras. Sa peau était chaude au toucher et sèche, grâce à l’air soufflé au moment où ils étaient entrés dans le tunnel barrière qui séparait la ville de l’eau qui l’entourait. Plusieurs guerriers se retournèrent à leur arrivée, leurs yeux s’agrandissant de choc à la vue de Jenny.

— Qui pleure ? On dirait Juno, dit Jenny.

— Il… il est très inquiet pour toi.

Orion ne détailla pas la raison du bouleversement de Juno, il n’en eut pas besoin. Jenny soupçonnait déjà que Juno devait l’avoir vue quand elle était…

Non ! Je ne suis pas morte. Je me suis juste… endormie un moment — sous l’eau —, où il n’y avait pas d’oxygène, décréta Jenny.

— Je suis morte, grogna-t-elle.

— Oui, répondit Orion.

Jenny s’arrêta sur les marches menant au palais. Ses jambes tremblaient tant qu’elle n’était pas certaine qu’elles la supporteraient. Levant une main pour repousser les cheveux emmêlés de son visage, elle marqua une pause et regarda la palmure entre ses doigts.

— Tu aurais pu mentir, murmura-t-elle en fixant sa main.

— Je ne te mentirais jamais, Jenny. De plus, selon Kapian, Coralus et Kelia, je ne suis pas très doué pour mentir.

Jenny sentit ses lèvres tressaillir d’amusement. Elle ouvrit et ferma les mains plusieurs fois afin de voir si le fait qu’elles soient palmées lui donnait une sensation différente. Ses orteils se replièrent sur la surface en pierre lisse sous ses pieds nus. Un pli lui barra le front.

— Où sont mes tennis ? demanda-t-elle en levant les yeux vers Orion.

Il haussa les épaules.

— Quelque part dans l’océan. Je peux chercher tes chaussures si tu y es attachée, proposa-t-il.

Jenny gloussa et secoua la tête.

— Maintenant, je sais que je suis morte ! Dans la vraie vie, qui proposerait de fouiller tout un océan pour une paire de tennis ? plaisanta-t-elle.

— Moi, je le ferais pour toi, répondit doucement Orion, prenant sa main et la portant à ses lèvres.

— Je pense que mes jambes vont fonctionner maintenant. Ça me brise le cœur d’entendre Juno si bouleversé.

Ils levèrent les yeux en entendant des pas se précipiter vers eux. Kapian et Coralus s’arrêtèrent dans une glissade devant les portes ouvertes. Kapian lâcha un juron créatif tandis que Coralus dévisagea Jenny avec soulagement.

— Vous êtes vivante, dit Kapian.

Jenny éclata de rire devant sa bouche grande ouverte et son annonce incrédule. Apparemment, elle n’était pas la seule à être ahurie par cet état de fait. Agrippant la main d’Orion, elle finit de grimper les marches du perron.

— Ouais, et j’ai les pieds palmés comme un canard, répondit Jenny. Bon, où sont Juno et Dolph ?

Kapian et Coralus tendirent tous les deux un doigt vers l’intérieur. Jenny lâcha la main d’Orion et dépassa à toute allure les deux hommes, qui étaient plantés là, bouche bée. Lorsqu’elle aurait rassuré les garçons quant au fait qu’elle allait bien, elle s’occuperait de tout ce qui s’était passé plus tôt, avec, entre autres, une exploration plus poussée des changements physiques de son corps. Ses lèvres se courbèrent en un sourire incontrôlable alors qu’elle pensait à ce qu’elle pouvait désormais faire.

— Sapristi, je suis une vraie sirène ! souffla-t-elle.

— Elle ne peut pas être partie. L’eau a dit que c’était la bonne, protesta Dolph sur un air de défi en regardant Kelia et Karin d’un air noir.

Le cœur de Jenny se brisa à la vue des yeux rouges et du menton tremblant de l’aîné des garçons. Ils étaient rassemblés au centre de la rotonde. Kelia portait Juno, qui sanglotait bruyamment contre sa poitrine.

— Je ne comprends pas non plus, Dolph. Retournons dans vos quartiers et nous pourrons y discuter, encouragea Kelia.

— Je trouve que c’est une merveilleuse idée. Est-ce que vous pensez qu’on pourrait manger quelque chose aussi ? Je meurs de faim, dit Jenny en marchant lentement vers le groupe.

— T’es pas morte ! s’exclama Juno avec un hoquet.

— Non, je ne suis pas… morte, gloussa Jenny en ouvrant les bras quand Juno s’éloigna hâtivement de Kelia et courut vers elle.

Jenny se pencha et souleva le petit garçon, le serrant dans ses bras. Des larmes roulaient sur leurs deux visages alors qu’ils s’étreignaient, riant et pleurant tout à la fois. Des larmes de joie brouillèrent sa vision lorsque Juno prit son visage entre ses mains pour la regarder.

— Je t’ai vue… dit-il en scrutant son visage.

— Je suis tellement fière de toi, Juno. Tu as été si courageux, dit Jenny, ne voulant pas que le petit garçon se concentre sur ce qu’il avait vu de son cadavre.

— J’avais jamais nagé aussi vite. Je crois que j’aurais pu battre Dolph ! Oh ! J’ai vu Magna. Je lui ai dit de partir. Elle m’a aidé à passer les calmars — le calmar —, enfin, presque. Y en a un qui a attrapé ma jambe et ensuite, père a fait cette grande lumière et il m’a lâché. Kelia m’a bandé la jambe alors on peut pas voir les marques maintenant, mais…

Juno parlait si vite que tout ce que Jenny pouvait faire, c’était hocher la tête et émettre quelques « waouh ». Il tenait toujours son visage entre ses mains pour qu’elle ne puisse pas regarder les autres. Elle prit une grande inspiration quand le petit garçon finit enfin de lui raconter ce qui s’était passé après son départ du module et noua ses bras autour de son cou.

— Je t’aime, mère. Je suis content que tu sois pas morte, lui murmura Juno à l’oreille.

— Maman. Que dirais-tu de m’appeler simplement maman ? Je trouve que « mère » est un peu formel. Je t’aime aussi, Juno, dit-elle d’une voix étranglée.

— Maman. Ça me plaît, répondit Juno. Je crois que tu devrais me reposer. Je crois pas que les guerriers sont censés avoir des câlins.

— Les guerriers, plus que quiconque, ont besoin de câlins, dit Orion en arrivant derrière eux et en mettant une main dans le dos de son fils. Il n’y a pas de honte à en avoir besoin, Juno. Mais… je pense que tu commencerais à peser très lourd.

Juno leva la tête, qui reposait sur l’épaule de Jenny, et sourit à son père. Il tendit les bras vers Orion et Jenny le lâcha. Elle essuya ses joues humides, les larmes reprenant de plus belle en voyant Orion fermer brièvement les yeux d’émotion tandis qu’il serrait son fils dans ses bras. Lorsqu’il les rouvrit, elle y vit la pointe de peur et les vestiges de la peine et du désespoir.

— Kelia, pourrais-tu demander au chef de nous préparer un repas léger ? demanda Orion.

— Avec plaisir, Votre Majesté, répondit Kelia, comprenant que le roi des mers voulait un moment d’intimité avec sa famille.

Au cours de l’échange, Jenny avait observé silencieusement Dolph. L’aîné des garçons se tenait sur le côté, tête baissée. Ses épaules étaient raides et ses doigts formaient des poings. Après l’avoir rejoint, elle s’agenouilla et prit tendrement ses mains. Elle attendit qu’il se détende avant de parler.

— Merci, dit-elle.

Dolph refusa de la regarder. Ses doigts se serrèrent sur ses mains, mais il se contenta de conserver une attitude rigide devant elle. Jenny attendit. Après de longues secondes, Dolph prit une inspiration frémissante.

— Pour quoi ? C’est ma… ma faute si tu… tu es…, commença-t-il avant qu’un petit sanglot ne lui échappe.

— Ce n’était pas ta faute. Ce qui s’est passé n’est pas arrivé sans raison, dit Jenny en levant une main pour essuyer une larme sur la joue de Dolph.

— T’es morte, marmonna Dolph d’une voix épaisse.

— Oui, et je me suis réveillée en sirène, répondit Jenny avec un petit rire. Si l’on m’avait demandé si je pensais que ça arriverait aujourd’hui, j’aurais dit non, plaisanta-t-elle.

Malgré lui, Dolph esquissa l’ombre d’un sourire et jeta un bref coup d’œil à son visage avant de rebaisser les yeux. Ce bref regard suffit à Jenny pour savoir qu’elle progressait. Elle avait vu l’éclat d’espoir et de curiosité dans les yeux de Dolph.

— Quoi d’autre ? demanda-t-il.

— Quoi d’autre ? Tu me demandes quoi d’autre ?! Comme si se faire transformer en sirène et être capable de respirer sous l’eau n’était pas assez incroyable ? rit-elle.

— C’est amusant, convint Dolph.

— Amusant ?! Tu plaisantes ? Toute ma vie, j’ai rêvé de pouvoir respirer sous l’eau comme un poisson. Ensuite, ton frère a combattu un bataillon de calmars pour trouver ton père, qui se battait avec cette énorme bête avec une gueule assez grande pour dévorer une centaine de dragons des mers adultes et qui avait des tentacules qui s’étendaient sur des kilomètres et des kilomètres.

Jenny poussa un long soupir dramatique.

— Les historiens en parleront pendant une éternité !

Juno gloussa derrière eux.

— Maman a écrasé un des calmars avec le module, Dolph.

— C’est vrai ? demanda-t-il, les yeux ronds d’émerveillement.

— Oui, répondit Jenny en tapotant son nez du bout du doigt. Oh, que oui.

— C’était dégueu. Y avait des tripes qui flottaient dans l’eau, ajouta Juno.

— Beaucoup ou juste un peu ? questionna Dolph, curieux.

Le rire profond d’Orion résonna à travers la rotonde.

— Pourquoi ne continuerions-nous pas la description imagée des détails du trépas du calmar d’une taille légendaire après nous être restaurés ? suggéra-t-il.

Les deux garçons hochèrent la tête avec enthousiasme. Jenny se redressa et attendit qu’Orion pose Juno. Les deux garçons se mirent immédiatement à discuter avec animation, Dolph posant des questions à son frère et Juno racontant son aventure en détail. Jenny sourit à Orion lorsqu’il glissa un bras autour de sa taille.

— Et la ville ? Est-ce que tu ne devrais pas superviser les choses et être… eh bien, royal et tout ? demanda Jenny avec un geste de la main.

Orion lâcha sa taille pour prendre sa main. Joignant ses doigts aux siens, il secoua la tête. Les lèvres de Jenny tressaillirent face à son expression mutine. Les garçons tenaient assurément cet air de leur père.

— Kapian et Coralus peuvent s’en charger. J’ai fait mon devoir envers mon peuple aujourd’hui. Maintenant, je veux passer du temps avec ma famille, dit-il avec sérieux.

— Famille. Ça me plaît bien, admit doucement Jenny.

16

— Tends les mains et sens l’eau, écoute ce qu’elle te dit, conseilla doucement Orion.

— Comme ça ? demanda Jenny en écartant les doigts.

— Oui, que te disent tes sens ?

Jenny se mordit la lèvre et se concentra. Elle mit toute son attention dans le traitement des données qu’elle recevait tandis que l’eau coulait autour de ses doigts et sur la palmure entre eux. Ses lèvres s’entrouvrirent lorsqu’elle sentit la vibration et un léger changement de température.

— J’ai senti une légère vibration… plein de vibrations, en fait, dit-elle avant de marquer une pause en fronçant les sourcils. Mais j’ai aussi l’impression qu’il y a quelque chose d’autre… plus grand. On dirait presque une vague, qui roule sur le rivage.

— Très bien ! Maintenant, quelle direction ? demanda Orion en nageant vers l’endroit où elle flottait.

Jenny fit faire de lents va-et-vient à ses mains. Elle avait l’impression d’être un détecteur de métaux vivant, attendant que le bip lui dise qu’elle était proche, puis effectuant des balayages de plus en plus petits jusqu’à ce qu’elle trouve le trésor. Quand les vibrations lui parurent les plus fortes, elle s’arrêta et désigna l’est. L’autre mouvement était un peu plus difficile à isoler. Chaque sensation arrivait tel un rouleau qui se brisait sur un récif. Elle finit par s’arrêter et désigna le nord.

— Excellent. Garde les yeux ouverts et tu verras à quoi sont dues les vibrations, dit Orion en l’enlaçant.

— C’est comme être directement branché à internet avec la fibre, plaisanta Jenny en levant les mains.

— Je ne sais pas ce qu’est cet internet avec la fibre, dit Orion en fronçant les sourcils.

— Regarde, Orion ! murmura Jenny.

Un banc de petits poissons nageait dans leur direction. Les yeux de Jenny s’illuminèrent de ravissement lorsque les poissons bleu ciel et argenté les encerclèrent. Un jeune s’arrêta devant elle avant de s’élancer dans sa direction. Elle gloussa quand le minuscule poisson mordilla ses cheveux flottants avant d’essayer de nager à travers.

— Allez, file, ordonna Orion d’une voix ferme.

Cette fois, Jenny n’en resta pas bouche bée comme la première fois qu’Orion avait ordonné à une créature marine de faire quelque chose et qu’elle avait obéie. Elle sourit lorsque le poisson remua la queue à l’attention d’Orion avant de partir pour rejoindre le reste du banc.

— C’est pour ça qu’il y avait tant de vibrations dans l’eau, dit-elle en regardant les poissons disparaître.

— Oui, dit-il en la faisant pivoter vers le nord.

La tête de Jenny tomba en arrière contre son torse à la vue d’une ombre sombre qui approchait par le nord. Sa main s’agrippa à celle d’Orion et elle se pressa contre lui. Elle le sentit déposer un baiser derrière son oreille.

— Regarde, murmura-t-il.

— Je regarde, marmonna-t-elle.

Si Orion ne l’avait pas tenue dans ses bras, Jenny se serait enfuie pour se cacher derrière le rocher le plus proche. Cette sensation d’irréalité qui ne l’avait pas quittée depuis son arrivée déferla une nouvelle fois en elle, menaçant de l’engloutir. Orion avait senti sa confusion, en particulier depuis sa transformation, et s’était montré incroyablement patient avec elle alors qu’elle s’adaptait à tous les changements dans son corps.

L’une des choses pas-si-surprenante-que-cela à laquelle elle faisait face était ses sentiments grandissants pour Orion. Bien qu’elle aime sa galanterie et son attitude protectrice, elle était prête à passer à l’action sous la couette. Au cours des dernières semaines, elle avait appris qu’Orion était un maître des préliminaires.

Il passait à côté d’elle et la frôlait, son contact lui donnant douloureusement envie de plus, ou l’embrassait tendrement quand personne ne regardait. C’étaient les regards brûlants et la promesse dans ses yeux qui menaçaient de la détruire. Après celui qu’il lui avait lancé au dîner la veille, elle avait envisagé une vengeance déconseillée aux moins de dix-huit ans, sans se soucier de savoir qui se trouverait dans la pièce.

Évidemment, c’étaient les nuits qui étaient les plus difficiles. Épuisée par ses entraînements quotidiens, elle tentait de rester éveillée dans l’énorme lit qu’ils partageaient. Elle s’endormait invariablement avant qu’il ne se couche. Elle savait qu’il dormait avec elle, car l’oreiller à côté du sien montrait la preuve de sa présence, et les draps étaient encore chauds et dégageaient son odeur. Le fait qu’il parvienne à se lever avant qu’elle ne se réveille la frustrait sacrément.

— Jenny, voilà la source de tes vagues, dit Orion.

Une immense baleine apparut des profondeurs d’un violet d’encre. Elle n’était pas seule. Un baleineau, qui faisait environ un quart de la taille de sa mère, nageait à ses côtés. Jenny n’avait vu qu’une seule fois les créatures avant cela, à travers le dôme transparent de la ville. Elle prenait conscience en cet instant que les voir de près était une tout autre expérience que de les voir de loin.

D’un bleu roi foncé avec un ventre bleu clair, elles étaient très semblables aux baleines bleues qu’elle avait vues en photos, à l’exception des rangées d’ailerons le long de leurs dos et des pattes arrière qu’elles possédaient également. Jenny pencha la tête en arrière quand le duo passa au-dessus d’eux, bloquant momentanément les flots de lumière du soleil qui se déversaient du dessus. Un filet de bulles s’échappa par l’évent du baleineau lorsqu’il leur jeta un coup d’œil curieux, mais il ne ralentit pas un seul instant. Jenny se libéra des bras d’Orion et se tourna pour les regarder continuer leur voyage.

— Ils migrent à cette époque de l’année, ils ramènent leurs petits dans les criques où ils sont nés. Les jeunes jouent dans la crique pendant que les mères se chauffent au soleil sur la plage. Ceux qui n’ont pas de petits commenceront à faire leur cour, expliqua-t-il.

Jenny fondait pratiquement lorsqu’il finit de parler. Le feu brûlait de nouveau dans les yeux d’Orion — avec une passion inégalée —, et ils étaient seuls pour une fois. Malheureusement, ils étaient également sous l’eau.

Tendant une main, elle toucha sa joue du bout des doigts, caressant tendrement sa peau. Son corps flotta plus près du sien. Elle laissa échapper un petit gémissement quand il la saisit par la taille. Ses pouces caressèrent sa peau nue. Les vêtements qu’elle portait étaient faits dans un matériau lui permettant de fendre l’eau. En outre, il n’absorbait pas l’eau et était donc sec lorsqu’ils émergeaient. Le problème était que la majorité des tenues se composaient d’un gilet et d’un pantalon, autant pour les femmes que les hommes, le gilet étant optionnel pour ces derniers. Orion avait choisi de ne pas en porter ce jour-là.

— Tu me rends folle. Tu m’embrasses, me touches, dors avec moi, mais rien d’autre, dit-elle en le regardant dans les yeux.

— Je t’ai promis de te donner du temps, Jenny. Crois-moi, cette promesse n’a pas été facile à tenir, répondit Orion d’une voix tendue.

— Deux jours — bon d’accord, un jour — auraient suffi, dit-elle, se penchant en avant jusqu’à ce que ses lèvres touchent presque les siennes. Peut-être quelques heures… J’aurais pu me contenter de quelques heures.

— Et tu attends maintenant pour me le dire…, commença à grogner Orion avant qu’elle ne capture ses lèvres et ne le réduise au silence.

C’est mon tour, maintenant, pensa Jenny tout en emmêlant les doigts d’une main dans ses cheveux tandis que son autre main suivait un chemin vers la preuve dure de son excitation.

Grésiller… c’était ce que son système nerveux faisait en ce moment même, fondant en raison de la chaleur qu’il tentait de contenir depuis qu’il avait vu Jenny pour la première fois. Il avait fait tout son possible pour bien se tenir, mais n’était pas parvenu à résister à l’envie de la toucher ou de l’embrasser quand il passait près d’elle.

Les nuits avaient été à la fois un bonheur et une torture. S’il avait été plus noble, il lui aurait donné la chambre d’amis, ou même ses propres quartiers, mais son désir pour elle avait chassé ces options.

Malheureusement, la tenir dans ses bras s’était révélé être bien trop tentant pour lui et il savait qu’il aurait été incapable de continuer à lui donner le temps qu’il croyait nécessaire pour qu’elle s’adapte.

Afin d’apaiser son sentiment de culpabilité de ne pas être capable d’être séparé d’elle, tout en trouvant cet équilibre, il l’avait entraînée avec une rudesse qu’il réservait habituellement à ses guerriers personnels. Chaque jour, il l’avait fait travailler jusqu’à l’épuisement.

Les premiers jours, il avait eu l’impression d’être un salaud. Son régime punitif avait suscité la désapprobation de Kapian, Coralus et Kelia ; ses fils avaient refusé de lui parler ; Jenny avait été si fatiguée qu’il avait dû la porter dans leur chambre, car elle tenait à peine debout. Chaque soir, dès leur retour, Kelia lui avait sèchement demandé de laisser Jenny tranquille, lui disant qu’il en avait assez fait, et elle l’avait prise sous son aile protectrice.

Kapian et Coralus l’avaient tous deux menacé de lui mettre une bonne raclée s’il n’arrêtait pas. D’un autre côté, Jenny ne s’était jamais plainte ni n’avait baissé les bras. Tous les matins, elle l’avait salué avec enthousiasme, un sourire taquin aux lèvres et une lueur d’excitation dans les yeux, qui le faisaient grogner et lui donnaient encore plus l’impression d’être une ordure.

Entendre le désir dans sa voix et le fait qu’il les torturait peut-être inutilement tous les deux depuis des semaines lui donna envie de s’arracher les cheveux. Son corps, à présent entièrement enflammé et sans rien pour le retenir, pulsait d’impatience. Toutes pensées de leur première fois ensemble, lente et tendre, furent rapidement remplacées par des pensées de nombreuses fois, dures et rapides. Son esprit raisonna que son corps avait des semaines — si ce n’est des années — à rattraper. Son corps voulait simplement se rattraper pour tout cela, ici et maintenant.

Mettant fin au baiser, il la serra contre lui de son bras droit. Il leva son bras gauche et claqua des doigts. Feu de Mer, jamais loin d’eux lorsqu’ils s’éloignaient de la ville, apparut d’entre les ombres. Orion se tourna, son bras tenant toujours fermement Jenny, et la souleva sur la monture.

— Il y a une crique au-dessus. Nous y aurons de l’intimité, dit-il.

— Tu veux dire là-haut ? demanda Jenny en jetant un coup d’œil vers la surface.

— Oui. Je me sens très égoïste, là tout de suite, et je ne souhaite pas te partager avec qui que ce soit d’autre, dit-il, pressant ses talons contre les flancs de Feu de Mer.

— J’aime l’égoïsme. L’égoïsme à sa place dans le monde, dit Jenny avec enthousiasme.

— Pourquoi est-ce que je ne t’ai pas simplement dit à quel point je te voulais, il y a des semaines ? grogna-t-il.

Jenny se mit à rire.

— Tu es un peu lent si tu n’as pas deviné que je te voulais quand j’ai fait cette crise dans tes bras, souligna-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Sorcière, tu me le rappelles quand je suis prêt à jouir comme un mâle en chasse ? répliqua Orion.

La réponse de Jenny fut de reculer afin de pouvoir rouler des hanches. La sensation de ses douces fesses contre sa verge gonflée provoqua une vague de plaisir mêlé de douleur en lui. Il était tellement excité que ses testicules lui donnaient l’impression d’être deux pierres couvertes de chair dure et ridée.

— Mmm, je crois que ce mâle est en rut et prêt à s’accoupler, observa Jenny sur le ton de la plaisanterie.

— Ah, ma sirène aux cheveux de feu, tu me rends fou, grogna-t-il.

Il n’exagérait pas non plus. La sensation de l’avoir dans ses bras le rendait fou. Il pressa Feu de Mer à accélérer et murmura à la mer d’envoyer un courant pour aider. Le rire ravi de Jenny réchauffa son âme.

C’est donc ça que cela signifie, de trouver son âme sœur, pensa-t-il au moment où ils remontèrent à la surface, à quelques centaines de mètres du rivage.

C’était un lieu spécial pour lui. Un lieu où il était venu quand il était plus jeune, pour échapper aux responsabilités de ses devoirs de prince envers son peuple, et adulte, pour faire face aux responsabilités d’être roi.

Feu de Mer se dirigea vers le rivage. Les grands pieds de la monture s’enfoncèrent dans le sable blanc soyeux. Parvenu sur la plage, il tira sur les rênes du dragon des mers pour l’arrêter et descendit. Il tendit les bras et aida Jenny à descendre.

— Laisse-moi m’occuper de Feu de Mer. Si tu suis le chemin, tu verras une cabane dans un arbre où l’on passera la nuit. Je venais souvent ici, mais ma dernière visite n’est pas récente. Je crains que notre logement n’ait besoin d’un peu de travail.

Jenny jeta un coup d’œil au chemin avant de reporter son regard sur la crique, qui s’ouvrait sur l’océan. Elle se tourna pour le regarder. Orion se surprit à détailler ses cheveux. C’était la première fois qu’il les voyait à la lumière du soleil et il aurait juré que des flammes en illuminaient les mèches.

— C’est magnifique. Je peux voir s’il y a quelque chose à faire pendant que tu t’occupes de Feu de Mer, proposa Jenny.

— Merci. Je nous apporterai aussi à manger, dit Orion, finissant par céder au désir de toucher ses cheveux. Ils changent de couleur à la lumière du soleil.

Riant, Jenny se mit sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur ses lèvres. Ses doigts effleurèrent la chair de son ventre et elle le regarda avec des yeux espiègles. Son espoir de fournir à manger et un abri en premier lieu perdait du terrain pour laisser place à l’envie d’envoyer balader tout le reste et de s’occuper de leurs désirs primitifs.

Avoir à manger et un abri est fortement surestimé dans des moments pareils, décréta-t-il.

Il aurait abandonné le dragon des mers, la nourriture et l’offre d’un lit pour le sable, le soleil et Jenny — nue — si Feu de Mer n’avait pas choisi ce moment pour le pousser dans le bas du dos de sa tête.

— J’attendrai et je serai prête, promit-elle avant de tourner les talons sur le sable et de se diriger vers le chemin bordé de palmiers.

Orion leva une main et gratta la monture sous le menton quand la bête posa sa tête sur son épaule. Ils regardèrent tous les deux Jenny jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Expirant longuement, Orion regarda le dragon des mers et secoua la tête.

— Je suis un homme très chanceux, lui dit-il.

Le dragon des mers approuva en s’ébrouant bruyamment. Soit il approuvait qu’il fût un homme chanceux, soit il lui rappelait qu’il ne lui avait toujours pas enlevé la bride et la selle.

Prenant une profonde inspiration avant d’expirer, il s’attela à la tâche. Plus vite il s’occuperait de la monture et trouverait à manger, plus vite il pourrait se focaliser sur des choses plus plaisantes, comme toutes les choses coquines qu’il prévoyait de faire avec Jenny.

17

Des rayons de soleil éclairaient le chemin alors que la brise fraîche qui venait de l’océan et l’ombre des arbres persuadèrent Jenny qu’elle avait découvert un paradis caché. Le sable blanc poudreux sous ses pieds lui faisait penser aux plages le long du Panhandle de Floride. Les vacances de printemps n’arrivaient jamais assez vite après un long hiver rigoureux.

Le bruit d’eau qui tombait et des oiseaux qui chantaient lui fit penser au film Les Robinsons des mers du Sud. Elle espérait qu’ils ne seraient pas rejoints par un tigre ou des pirates. Au détour d’un virage, Jenny s’arrêta net. Portant une main à sa gorge, elle regarda l’humble logement avec émerveillement.

Un arbre massif, qui ressemblait beaucoup à un figuier des banians ou à un figuier cathédrale australien, soutenait la hutte. Un des instituteurs était allé en Australie et avait rapporté des photos incroyables d’arbres insolites, dont les troncs étaient plus larges que certaines maisons et qui atteignaient des hauteurs stupéfiantes. Les racines de l’arbre s’étendaient à partir des branches jusqu’au sol, créant un effet de rideau. Évidemment, la première chose à laquelle Jenny pensa fut à quel point il serait cool d’y vivre.

— Bonjour, Monsieur Robinson, murmura Jenny, posant le pied sur une passerelle surélevée qui enjambait un ruisseau et continuait de monter, s’enroulant autour de l’arbre pour rejoindre le logement situé en haut.

Derrière l’arbre, de l’eau ruisselait d’une étroite cascade, qui se déversait dans un profond bassin limpide, avant de se jeter dans le ruisseau qui rejoignait la crique. Une grande variété de plantes tropicales, trop nombreuses pour être comptées, poussaient le long des rochers et des bords des rives du ruisseau. Sous le soleil, des fleurs de toutes les couleurs parsemaient le paysage, tandis que des oiseaux et des insectes bourdonnaient de l’une à l’autre.

Ce fut ce qui se trouvait dans l’arbre qui retint le plus l’attention de Jenny. La cabane n’était pas aussi élaborée que celle du film sur les Robinson, mais elle s’en rapprochait fichtrement. Outre la passerelle sinueuse qui montait en spirale autour de l’arbre, une hutte faite de fines branches, de plantes grimpantes et de feuilles de palmier était située près de la cime de l’arbre, partiellement cachée par ses épaisses branches.

Jenny gravit lentement la passerelle surélevée. Ses mains caressaient la rampe tressée sur son passage. Du regard, elle suivit plusieurs oiseaux colorés, qui vinrent se poser sur l’un des rebords de fenêtre. Lorsqu’elle atteignit la cabane, elle fut surprise de voir de fins filets, presque translucides, couvrant les fenêtres et la porte. Poussant le panneau de la porte sur le côté, elle entra.

L’intérieur était une pièce ouverte. Alors qu’elle montait vers l’habitation, elle avait découvert qu’elle avait été construite en cercle autour de l’arbre. À l’intérieur l’attendait une vue à trois cent soixante degrés.

L’ameublement de la hutte était minimaliste. Il y avait un espace cuisine primitif, qui se composait d’un gril, d’un évier alimenté par l’eau de la cascade, de plusieurs étagères vides, et d’une petite table ronde avec deux chaises faites de branches pliées et de feuilles de palmier tressées. À l’autre bout de la pièce se trouvait la partie nuit. Un filet fait de plantes grimpantes était tendu et fixé à chaque coin pour former un lit suspendu, qui supportait un matelas recouvert d’une épaisse bâche imperméable.

Jenny traversa la pièce et plia la bâche, qui protégeait un fin édredon et des oreillers. Elle regarda autour d’elle en quête d’un endroit où la ranger et découvrit que des malles vides éparpillées dans la pièce servaient également de siège. Elle ouvrit l’une d’elles et posa la bâche à l’intérieur. Se redressant, elle laissa son regard se perdre au-dessus de la cime des arbres. D’ici, elle voyait la plage et la crique.

La vue de Feu de Mer en train de jouer dans l’eau peu profonde la fit sourire. Orion caressait le dragon des mers et le nourrissait d’algues fraîches. Lorsqu’il eut fini de s’occuper de sa monture, il tapota affectueusement le cou de la créature et s’enfonça plus profondément dans l’eau. Il resta ainsi, à regarder l’océan, avant de faire rouler ses épaules et de plonger dans les vagues. Les doigts de Jenny se replièrent contre le bois poli. Son regard balaya l’eau à la recherche d’Orion.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’il ne remonte à la surface. Elle comprit ce qu’il faisait quand il se dirigea vers le rivage et laissa tomber une poignée de longs pédoncules tubulaires sur un rocher. Il ramassait à manger pour le dîner.

Elle l’observa de longues minutes, admirant la lumière du soleil sur ses épaules hâlées. Les muscles de son dos roulèrent au moment où il se tourna pour regarder de nouveau l’eau. Elle ouvrit de grands yeux appréciateurs lorsqu’il se pencha pour ramasser un coquillage. Le matériau ajusté de son pantalon mettait en évidence ses fesses fermes. Cette vision donna fortement envie à Jenny de les caresser.

Il dut sentir son regard insistant, car il se retourna et jeta un coup d’œil dans sa direction. Elle ne savait pas s’il pouvait la voir ou non, mais l’idée qu’elle pourrait le surprendre avec une ambiance romantique commençait à germer dans son esprit. Elle détourna le regard à contrecœur et observa la grande pièce. Ce n’était pas si sale. Le filet ultrafin avait protégé l’intérieur. Un petit coup de dépoussiérage ici, et de balai là, et leur logement serait parfait.

Elle finirait d’explorer et de nettoyer la hutte, puis aiderait à trouver à manger pour leur dîner. Elle avait vu plusieurs variétés d’arbres fruitiers qu’elle reconnaissait. Elle pourrait cueillir des fruits pour accompagner leur dîner.

Mais chaque chose en son temps. Elle devait effectuer un rapide inventaire et nettoyer. Ouvrant les malles, elle découvrit du linge de lit supplémentaire, des serviettes et des vêtements. Les contenants en bois fermés avaient merveilleusement réussi à tout garder propre. Un petit meuble dans la cuisine révéla l’équipement de ménage dont elle avait besoin.

Jenny s’attela rapidement à la tâche. Elle humidifia un linge et frotta le plan de travail en bois poli de la cuisine, puis dépoussiéra les étagères. Elle sortit des assiettes, des tasses et des ustensiles de l’une des malles et les posa sur les étagères.

Elle découvrit un élément unique entre la chambre et la cuisine : l’escalier qui menait à la salle de bains ! Elle se demandait s’il y en avait une. Sa curiosité avait également été piquée par la présence d’une rampe le long de cette unique portion de mur. Elle comprenait mieux, maintenant.

Curieuse, elle descendit l’escalier en colimaçon menant à l’étage inférieur. La salle de bain occupait tout l’étage. Jenny était impressionnée par la magnifique conception et l’ingénierie nécessaire pour créer cette pièce primitive, mais très fonctionnelle. Elle allait devoir demander à Orion comment il avait pu créer une plomberie invisible.

En faisant le tour de la pièce, elle vit une douche naturelle. Elle tourna l’unique bouton et tendit la main sous l’eau qui se mit à tomber. Elle était étonnement chaude au toucher. Évidemment, maintenant qu’elle s’était transformée, toute l’eau lui semblait bonne, quelle que soit la température. Elle retourna le bouton et coupa l’eau. Comme la pièce au-dessus, celle-ci était ouverte, avec la moustiquaire pour seule protection contre les éléments extérieurs.

Des toilettes, un lavabo et une autre malle de rangement pleine de serviettes sentant le bois complétaient la pièce. Elle rit lorsque plusieurs petits oiseaux aux couleurs vives se posèrent sur le bord extérieur et observèrent l’intérieur. Leurs plumes orange, rouges et violettes lui firent penser à certains des poissons qu’elle avait vus. Ils avaient tous une crête sur la tête, qui se levait et retombait dès qu’ils pépiaient.

— Carly vous aurait adorés, les gars. Elle a toujours eu un faible pour les oiseaux et les dragons, les informa Jenny. Bon, enfin, ça ne fait pas avancer mon plan pour séduire Orion. Voyons si je peux l’éblouir au point qu’il finisse nu.

Les oiseaux se remirent à pépier, comme s’ils approuvaient son plan. Jenny rit et prit cela pour un bon signe. Elle déposa des serviettes propres et le pain de savon. Fredonnant à voix basse, elle revint à l’étage supérieur, mit la table et tira les couvertures sur le lit.

— All night long… mmm, mmm… All night long…, chantonna-t-elle.

Elle prit un panier et descendit la passerelle en dansant, cueillant des fruits, qui pendaient aux plantes grimpantes, pour accompagner leur repas, et des fleurs pour la table. Parvenue en bas, son panier débordait. Le posant sur une table près de la passerelle, elle suivit le chemin en pierre qui menait au profond bassin.

— Je pensais qu’on pouvait rincer le sel sur notre peau dans le bassin, ou il y a une douche en haut dans la hutte, si tu préfères, dit Orion derrière elle.

Jenny se retourna, surprise.

— Oh ! Je ne t’avais pas entendu arriver. J’allais…, dit-elle avant de pincer les lèvres.

— Qu’allais-tu faire ?

Les lèvres de Jenny s’entrouvrirent pour laisser passer un gémissement lorsqu’elle vit le feu qui brûlait dans ses yeux. Elle fit un pas vers lui et tendit une main pour le toucher. Toutes ces semaines de désir touchaient enfin au but. Elle le voulait… maintenant.

— J’allais te surprendre, admit-elle.

— Comment ? demanda-t-il d’une douce voix séductrice.

— En me mettant toute nue et en te sautant dessus. Je n’avais pas vraiment réfléchi plus loin que ça, murmura-t-elle en se penchant vers lui. Je me suis dit que je verrais où ça me mène.

Orion grogna et captura les lèvres de Jenny. Elle les entrouvrit et lui rendit son baiser avec empressement. Leurs langues se touchèrent, se battant en duel dans une danse primitive d’accouplement, qui enfiévra leurs corps. Les mains de Jenny, qui couraient sur son torse, ses ongles frottant légèrement contre sa peau, exacerbèrent ses sens. Il poussa les hanches en avant afin d’appuyer son épaisse verge contre elle. Reculant, il fit glisser sa langue le long de sa mâchoire.

— On essaiera la douche plus tard, gémit-il contre son cou.

— Et le lit, ajouta-t-elle en ouvrant ses chausses avant de les baisser.

Orion déboutonna habilement le gilet de Jenny. Il poussa le matériau de ses épaules, le suivant de ses lèvres. Il adora le léger goût salé de sa peau. Prenant ses seins en coupe, il suça l’un des mamelons tendus. Sa langue roula sur le galet dur avant qu’il ne le mordille.

— Oh, bon sang ! cria Jenny.

Orion siffla lorsque ses deux mains s’enroulèrent autour de sa verge et qu’elle se mit à caresser son membre lancinant. Il baissa les mains vers ses pantalons et les ouvrit rapidement avant de les baisser. Dès qu’elle en fut libérée, il la souleva.

Les jambes de Jenny s’enroulèrent autour de sa taille, lui rappelant la dernière fois qu’il l’avait portée ainsi. À la différence qu’il n’y avait cette fois aucune barrière de vêtements entre eux, seulement de la chair brûlante et excitée. Sa verge était raide, pleine et tendue. Sa crainte que Jenny ne soit pas prête pour lui se dissipa rapidement lorsqu’elle se leva assez pour qu’il plonge dans son vagin lubrifié.

Orion verrouilla ses appuis quand il sentit la pointe de sa verge contre sa féminité liquide. Son cœur en fusion serré s’étira autour de son bout arrondi. Elle marqua une pause et plongea dans ses yeux.

— Ne me lâche pas, demanda-t-elle.

— Jamais, promit Orion d’une voix épaissie par le désir.

Son cœur se mit à battre la chamade face au sourire triomphant de Jenny. Elle recula juste assez pour caresser encore une fois son bout arrondi avant de glisser jusqu’au bout sur son membre tendu, s’empalant aussi loin qu’elle le put. Un frisson le parcourut et il resserra ses bras.

— Accroche-toi à moi, ordonna-t-il d’une voix tendue.

Jenny se pencha vers lui, enroula fermement ses bras autour de ses épaules et l’embrassa dans le cou. Orion fit un petit pas en avant. S’il n’entrait pas bientôt dans l’eau, ils se retrouveraient tous les deux sur la pierre dure du chemin. Il parvint tout juste à descendre les marches et à entrer dans le bassin. Dès que ses pieds furent plantés contre le bord, en bas des marches, il relâcha légèrement sa prise sur Jenny et laissa l’eau l’aider.

Ses mains malaxèrent ses fesses, les caressant. Elle commença à faire des va-et-vient et pencha assez la tête en arrière pour étirer son corps et exposer encore plus ses seins. Orion mit un brusque coup de reins tout en empoignant plus fermement ses fesses.

— Tu voulais me provoquer, dit-il avec un nouveau coup de reins.

— Oui, gémit Jenny.

— Ça peut être très dangereux avec un homme qui te veut autant que je te veux, dit Orion en reculant avant de s’enfoncer de nouveau en elle.

— Vraiment ? Dangereux à quel point ? demanda Jenny, s’agrippant à ses bras et levant les yeux vers lui.

— Très dangereux.

Jenny fit remonter ses mains le long de ses bras, se rapprochant de nouveau de lui. Elle emmêla ses doigts dans ses cheveux et plongea dans ses yeux. Un sourire coquin étira ses lèvres.

— J’adore le danger, répliqua-t-elle.

— Par la déesse, tu vas me faire plonger, marmonna Orion en capturant ses lèvres.

Son aveu et sa provocation ouvrirent les vannes en lui. Rompant le baiser, il agrippa ses hanches et se retira. Le grand sifflement de protestation de Jenny se transforma rapidement en sifflement surpris quand il la retourna dans ses bras et saisit ses poignets.

— Penche-toi en avant et pose tes bras sur les marches, ordonna-t-il.

Jenny déglutit et hocha la tête. Il agrippa sa verge lancinante d’une main et sa hanche de l’autre. L’eau cristalline tourbillonna autour des cuisses d’Orion. Sur un ordre murmuré, deux bandes d’eau tournoyantes s’enroulèrent autour de ses poignets, la maintenant en place.

— Qu’est-ce que… ? hoqueta Jenny, surprise.

— L’eau peut être très joueuse, murmura Orion.

— Je… Oui…, gémit-elle, sa tête tombant en avant.

Le gémissement brisé de Jenny mourut sur ses lèvres lorsqu’il la pénétra de nouveau, par derrière cette fois. Il la voulait, de toutes les façons possibles, partout, avec un abandon complet. Aimer Jenny ne ressemblait en rien aux expériences fades qu’il avait eues par le passé. L’aimer était féroce, torride et brut. Leurs ébats étaient primitifs et puissants de désir.

— Tu es mienne, ma belle sirène, cria Orion en sentant sa chaleur envelopper sa verge.

Chaque mouvement apportait un plaisir douloureusement intense. Se penchant en avant, il empoigna ses seins et pinça ses mamelons. Ses hanches bougeaient avec une précision insupportable tandis qu’il la satisfaisait, à tel point qu’elle finit par pousser contre lui avec un besoin croissant.

— Oh bébé, oh bébé, son chant essoufflé continua jusqu’à ce qu’elle se raidisse et frissonne.

Orion sentit son corps se raidir autour du sien. Déjà moulé tel un gant autour de sa verge, son vagin pulsa autour de lui. Il se tendit quand son corps réagit à son orgasme, un long gémissement interminable lui échappant, et il frissonna alors qu’il déversait sa semence chaude dans son utérus — exactement comme il en avait rêvé pendant des semaines.

— Lâche-la, ordonna-t-il à l’eau avant de l’attirer contre son corps et de tomber en arrière dans l’eau.

Ils se laissèrent couler, leurs jambes encore nouées afin de rester joints aussi longtemps que possible. Flottant sous l’eau, Orion caressa tendrement les seins de Jenny. Il sentit son corps anticiper leur prochaine union.

— Je t’aime, Jenny, murmura-t-il, levant les yeux vers la lumière du soleil, qui dansait à travers l’eau.

— Pour toujours, mon triton magique ? demanda-t-elle, moitié sérieuse, moitié plaisantant.

— Absolument pour toujours, ma belle sirène, promit Orion.

Le corps de Jenny se détendit, enveloppé dans sa puissante étreinte. Il adorait la serrer dans ses bras. Elle se pressa contre lui et gémit de déception lorsqu’il finit par se retirer d’elle. Il la retourna tendrement dans ses bras. La regardant dans les yeux, il l’attira de nouveau contre lui et l’embrassa.

Reculant, Jenny enfouit son visage contre son cou.

— Je t’aime, Orion. Je n’aurais jamais cru possible d’aimer quelqu’un comme je t’aime, avoua-t-elle.

Orion entendit la légère incertitude et la peur dans sa voix. Elle avait souffert par le passé, il en était certain. Le temps qu’ils passaient ensemble maintenant lui donnerait l’occasion de se rendre compte qu’il n’avait pas fait son aveu à la légère. Il l’aimait. Elle était tout ce qu’il pouvait espérer, et plus encore. Elle était sa belle sirène et il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer qu’elle n’ait jamais aucune raison de douter de son amour.

Ils étaient assis sur la plage et regardaient le soleil se coucher lentement à l’horizon. Après leurs premiers ébats dans le bassin, ils avaient été affamés. Trop impatients pour s’habiller, ils s’étaient servis de serviettes comme vêtements temporaires.

Orion avait fait griller les champignons de mer pendant que Jenny lavait et coupait les fruits. Elle avait gloussé en voyant que la serviette d’Orion ne cessait de se détacher. Il avait fini par émettre un long juron et l’avait jetée sur le côté. Ils avaient eu du mal à finir le repas avant de tester le lit suspendu. Jenny avait découvert qu’Orion aimait qu’elle soit dessus… et en dessous, à quatre pattes, debout et penchée.

En toute honnêteté, elle était stupéfaite d’avoir eu la force de se rendre à la plage. Elle posa la tête contre lui et regarda la lumière déclinante, songeant à quel point sa vie avait changé.

— Es-tu heureuse ici, Jenny ? lui demanda Orion.

Elle se redressa et le regarda d’un air surpris.

— Oui, très heureuse. Pourquoi ? demanda-t-elle, essayant garder une voix dénuée de doutes.

Orion enfonça ses orteils dans le sable.

— J’ai peur que ton monde te manque. Je ne t’ai jamais demandé si tu avais une famille… ou quelqu’un d’autre qui t’est cher, avoua-t-il.

Jenny leva une main et lui toucha la joue. C’était la première fois qu’elle entendait de l’incertitude dans la voix d’Orion. Il lui rendit son regard avec une expression troublée.

— Il n’y avait personne. En réalité, Carly était la seule famille que j’avais. C’est pour ça que ça a été aussi douloureux quand elle a disparu. Et toi ? Tu es heureux ?

Orion lui prit la main et la porta à ses lèvres. L’amour qui brilla dans ses yeux l’emplit de chaleur. Elle fut une nouvelle fois frappée par la beauté de ses traits.

— Plus que je ne pourrai jamais te le montrer, mais je suis prêt à essayer.

— La douche ? plaisanta-t-elle, riant quand il se leva et la tira du rocher sur lequel ils avaient été assis.

— Je pensais plus à la plage.

Jenny laissa échapper un petit hoquet lorsqu’il retira l’épaisse serviette qui l’enveloppait et la posa sur le sol. Il plaça la sienne à côté, formant un lit sur le sable chaud. Prenant sa main, il se tourna et l’attira sur lui.

La douce brise chaude caressa la chair brûlante de Jenny alors qu’elle se laissait glisser sur l’épaisse verge d’Orion. Elle le chevaucha lentement, tendrement, tandis que les étoiles commençaient à briller dans le ciel, éclairant leur lit de fortune.

18

— Je me disais bien que je te trouverais ici, dit Kapian en sortant de l’eau.

— J’ai envoyé un message, grommela Orion, reportant son attention sur la corde qu’il tissait.

— Tu as dit : « Je serai absent quelques jours. Ne t’inquiète pas et ne viens pas. Dis aux garçons d’être sages jusqu’à ce que je rentre. » Tu appelles ça un message ? C’est très énigmatique, déclara sèchement Kapian.

Orion releva les yeux, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’ils ont encore fait ?

— Qui ? Oh, les garçons ? Rien. Enfin, presque rien. Juno rend Kelia folle à force de poser des questions sur le bébé, comme de quelle couleur devrait être la chambre de sa petite sœur et si elle ne devait pas dormir dans leur chambre, à Dolph et lui, afin qu’ils puissent mieux la protéger. Mis à part ça, ils ont été étonnement tranquilles, pour changer.

Orion émit un nouveau grognement lorsque Kapian s’assit à côté de lui. Apparemment, son comportement asocial n’allait pas faire fuir son ami. Jetant un regard derrière lui, Orion espéra que Jenny savait qu’ils n’étaient plus seuls. Les derniers jours avaient été un vrai bonheur… et relativement légers concernant l’habillement.

Il avait enfilé des chausses un peu plus tôt afin de pouvoir s’occuper de Feu de Mer et récolter plus de nourriture. Il était en train de revenir quand il avait senti l’arrivée de Kapian et avait décidé qu’il serait préférable d’attendre son ami. Un profond soupir lui échappa. Il semblerait que la vie et les responsabilités étaient sur le point de s’inviter dans leur « lune de miel », comme Jenny appelait leur moment de solitude.

— Si les garçons n’ont pas détruit le royaume, disparu ou créé un autre genre de chaos, qu’est-ce qui pouvait bien être assez terrible pour que tu ne puisses pas attendre quelques jours supplémentaires ?

Kapian laissa échapper un petit rire avant de reprendre un air sérieux.

— La reine de l’île de Magie désire te parler… en personne.

Orion fronça les sourcils.

— Je peux la rencontrer au palais à la surface, dit-il en se levant.

Kapian secoua la tête.

— Elle a demandé que tu te rendes à Magie. Elle a dit qu’il est impératif qu’elle ne quitte pas l’île.

— Que se passe-t-il ? D’abord, les élémentaux disparaissent, ensuite, la reine de Magie désire que je me présente à elle. Cela fait presque une décennie que je n’ai vu ni l’un ni l’autre. J’ai déjà assez à faire avec mon propre royaume ! rétorqua Orion.

Kapian le regarda avec une expression sinistre.

— Je crains que ça ait quelque chose à voir avec ta cousine, admit-il avec une grimace de dégoût.

— Magna. Mon père aurait dû la tuer au lieu de se contenter de la bannir. Cela aurait évité la misère continue qu’elle déchaîne ! cracha Orion, frustré.

Kapian acquiesça d’un signe de tête. Le regard fixé sur l’océan, Orion ne put s’empêcher de penser à sa cousine. Ils avaient tous trois passé de nombreux jours — et nuits — sur cette plage à rêver de leurs plans pour l’avenir et à réfléchir à des façons de changer celui d’Orion. La dernière fois qu’ils s’étaient trouvés ici, c’était la nuit où Magna et lui avaient vu la météorite briller dans la nuit. Ils s’étaient élancés pour la récupérer.

Orion n’avait que peu de souvenirs de cette nuit-là. Quelque chose avait effrayé son dragon des mers et il s’était cogné la tête. Peu de temps après, il avait remarqué un changement chez Magna et la fin d’une amitié née d’amour, de rires et de rêves.

— Nous reviendrons dans l’heure. Prépare-toi à partir en fin d’après-midi, déclara Orion.

— Je préparerai les membres de la garde d’élite, dit Kapian en retournant vers l’eau.

Orion opina du chef.

— Kapian…

— Oui, mon ami ? répondit-il en se tournant.

— Je veux que tu saches que l’idée de la douche était bonne, répondit Orion avec un sourire en coin.

Le capitaine de la garde grogna et secoua la tête.

— Maintenant, une image de toi que je n’ai jamais voulu voir est gravée dans ma tête.

Le rire d’Orion suivit Kapian alors qu’il plongeait dans l’eau et nageait vers sa monture qui jouait avec Feu de Mer. Orion attendit que son ami soit parti pour bouger. Avec un soupir, il retourna à la hutte. De toute évidence, la lune de miel était finie.

— Écoutez attentivement ce que vous dit Kelia et ne lui causez pas de problèmes. C’est promis ? demanda Jenny.

— Promis. Quand vous reviendrez, est-ce que tu voudrais bien ramener notre sœur, s’il te plaît ? questionna Juno.

Jenny résista à l’envie irrépressible de lever les yeux au ciel. Juno était l’un des petits garçons les plus déterminés et tenaces qu’elle ait rencontrés… et elle en avait rencontré beaucoup ! Après avoir appris leur retour, il était arrivé en courant et en poussant un hurlement d’excitation. Il était passé devant les bras ouverts de son père pour se diriger droit vers elle.

— Alors, tu l’as ? Elle est encore dans ton ventre ? avait-il demandé en pressant son oreille contre elle. J’entends rien.

Jenny avait réprimé son rire alors même que tout le monde autour d’eux s’était mis à rire doucement et à taquiner Orion. Juno avait eu le cœur brisé quand Jenny lui avait expliqué, en choisissant soigneusement ses mots, que même si elle avait une petite sœur en route, il faudrait des mois avant que le bébé soit prêt à venir. Cela se serait bien passé sans la précieuse réponse de Juno, qui avait tourné un regard déterminé vers son père.

— Tu dois occuper père si ça prend des mois pour la faire, l’avait-il informée.

Jenny n’avait pas corrigé l’erreur de compréhension de Juno sur la façon dont sa petite sœur serait faite. Elle s’était contentée de se pencher, d’embrasser le petit garçon sur la joue et de lui dire qu’elle ferait de son mieux pour occuper son père. Elle avait dû admettre que l’idée commençait à lui plaire, en particulier la partie sur le fait d’occuper Orion. Elle avait relevé les yeux vers lui pour voir comment il gérait sa conversation avec Juno. Son regard brûlant lui avait fait penser à d’autres choses, qui avaient donné une jolie teinte rosée à ses joues.

Cela faisait presque deux heures que leur voyage avait débuté quand Orion rapprocha Feu de Mer de Jenny, qui montait son nouveau dragon des mers, Étoile de Mer. Cela ne l’avait pas dérangée. Orion et Kapian discutaient d’une grande variété de sujets, qui lui étaient, pour l’essentiel, incompréhensibles. Rapidement, l’un des gardes du nom d'York avait engagé la conversation avec elle, répondant aux questions qu’elle avait sur son dragon des mers, l’île de Magie, et le temps qu’il faudrait pour s’y rendre.

— York, dit Orion, congédiant le garde d’un bref signe de tête.

— Votre Majesté, répondit-il poliment, ralentissant son dragon des mers afin qu’il soit à une certaine distance derrière eux pour leur donner de l’intimité.

— Aïe, dit-elle à voix basse.

Orion tourna la tête pour la regarder en fronçant les sourcils.

— Tu es blessée ?

Jenny secoua la tête.

— Non, mais je crois qu’York sent les effets de la brûlure du froid que tu viens de jeter, songea-t-elle.

Orion se tourna pour regarder devant lui. Jenny vit le muscle de sa mâchoire tressauter. Rapprochant Étoile de Mer, elle tendit une main et toucha le bras d’Orion.

— Qu’y a-t-il ?

Elle sentit ses muscles se crisper avant de se détendre sous son geste inquiet. De toute évidence, il y avait une histoire entre les deux hommes, mais elle ne pouvait imaginer ce que cela pouvait être pour avoir autant contrarié Orion. Chaque fois qu’elle avait vu le garde dans le palais, il avait été très poli et attentif.

— York était le garde personnel de Shamill, déclara Orion d’une voix tendue.

— Oh, répondit Jenny, ne sachant quoi dire d’autre.

— Apparemment, il était très personnel, ajouta Orion.

— Oh ! Je… Kelia a dit que Shamill était morte après la naissance de Juno.

— Kapian et moi étions en mer quand nous avons senti un séisme mineur. Inquiets, nous nous sommes hâtés de retourner sur l’île du Serpent de Mer. Les plus vieux bâtiments avaient subi des dommages mineurs, mais rien de sérieux… du moins, c’était ce que je pensais. York m’a abordé pour me dire que Shamill avait été blessée. Elle avait eu des problèmes de santé tout au long de sa grossesse. Cela, et sa peur de la hauteur font qu’il était hautement improbable qu’elle soit allée marcher le long des chemins supérieurs près des falaises. Shamill avait une peur bleue de la hauteur, à tel point qu’elle ne montait même jamais au premier étage.

— Oh mon Dieu, elle n’est pas tombée de la falaise, si ? demanda Jenny, horrifiée.

Orion secoua la tête.

— Non, une partie du mur le long du chemin s’est effondré. Ses blessures ont déclenché l’accouchement prématurément. Les blessures, sa santé déjà fragilisée, et donner la vie à Juno ont été trop. Elle est morte peu après la naissance, confia-t-il.

— Comment est-ce que tu sais… ? Est-ce que tu es sûr qu’ils étaient, tu sais, proches ?

Orion lui jeta un coup d’œil et acquiesça.

— Shamill allait voir York. J’ai trouvé des copies de lettres parmi les affaires de Shamill. Elle essayait de trouver un moyen de mettre un terme à leur liaison. Apparemment, son amour pour ses enfants surpassait son amour pour lui, rétorqua-t-il amèrement.

— Je ne peux pas imaginer aimer quelqu’un et découvrir qu’il m’a trahie de la sorte. C’est particulièrement difficile s’il n’y a pas de conclusion qui permet de comprendre pourquoi.

— Je ne l’aimais pas, et elle non plus. Du moins, pas de la façon que je t’aime. Nous étions amis. Notre mariage avait été arrangé par nos parents par crainte de ce que pourrait faire Magna par la suite, admit-il.

— Un mariage arrangé ? D’accord, je vais mettre tout de suite le holà, pour que nous soyons sur la même longueur d’onde : nos enfants pourront faire leurs propres choix. S’ils se plantent, il ne tiendra qu’à eux d’apprendre de leurs erreurs, dit-elle avec un geste de la main.

Orion eut un petit rire et hocha la tête.

— Je crois que j’ai retenu la leçon de mes erreurs. Nos enfants feront leurs propres choix, convint-il.

— Et comment, répondit-elle, gloussant quand il lui prit la main pour lui faire quitter Étoile de Mer et rejoindre ses genoux.

Il y a de gros avantages à vivre sous la mer, pensa-t-elle alors qu’il penchait la tête pour l’embrasser.

19

Jenny regarda Orion et Kapian émerger lentement des eaux cristallines du lagon. Le corps rouge foncé de Feu de Mer scintillait dans la vive lumière du soleil. Le dragon des mers noir du capitaine de la garde secoua nerveusement la tête et caracola sur plusieurs mètres sur le côté, éclaboussant tout autour de lui. Une douzaine de soldats en attente se dressaient sur la plage.

Un grand jeune homme s’avança et se planta, sans un sourire, devant Orion et Kapian, avant de parler. Il porta son attention sur Orion et inclina la tête. Ils parlèrent plusieurs minutes avant que l’homme ne se tourne et fasse un signe de la main.

Jenny fut surprise de voir les gardes s’écarter pour livrer passage à une élégante femme âgée. La femme fit un signe de la main et le sable se transforma, devenant une surface solide. Elle sursauta lorsque Étoile de Mer agita la tête et commença à avancer vers la plage. Elle tenta de tirer sur les rênes, mais elles disparurent.

— Qu’est-ce que… ? s’exclama-t-elle.

Jenny s’agrippa à l’avant de la selle alors qu’Étoile de Mer sortait de l’eau pour venir s’arrêter à côté d’Orion. Elle devait le lui accorder, il ne s’était pas tourné dans sa direction et n’avait même pas semblé sourciller face à ce qui s’était passé. Jenny déglutit quand les soldats se déployèrent derrière la femme. Tous portaient une armure complète, certains tenant des épées, certains des lances et d’autres des arcs.

— Roi des mers, dit la femme.

— Salutations, Reine Magika, répondit Orion en inclinant la tête.

Le regard de la femme se porta sur Jenny. Elles s’étudièrent l’une l’autre ; les yeux de la femme âgée étaient emplis de curiosité alors que Jenny était presque certaine que les siens devaient proclamer « putain, j’hallucine ». L’ombre d’un sourire étira les commissures des lèvres de la femme.

— C’est dans des moments comme celui-ci que j’aurais aimé que la déesse nous fasse don de son miroir au lieu de sa magie, dit Magika en reportant son attention sur Orion.

— Je suis certain que Nali a souvent regretté d’avoir reçu un miroir et une île pleines de monstres plutôt que le don de votre magie, répondit sèchement Orion.

Magika l’étudia plusieurs secondes avant d’acquiescer et de sourire.

— Oui, j’imagine que tu as raison. Je vous en prie, prenez place avec moi, répondit la reine avec un signe de la main.

Jenny prit une inspiration sifflante quand trois chaises, une table et des rafraîchissements apparurent sous une vaste tente ouverte. Orion descendit de Feu de Mer et se tourna pour aider Jenny à descendre de sa monture. Elle fut surprise lorsque Kapian fit reculer son dragon des mers et mena les autres non loin de là, avant de mettre pied à terre pour rester près d’eux.

Jenny aurait juré pouvoir voir la tension dans l’air entre le jeune guerrier et Kapian alors que leurs souverains respectifs s’éloignaient. Elle tendit instinctivement la main pour prendre celle d’Orion avant de se dire que ce n’était peut-être pas comme cela que devaient se comporter les membres d’une famille royale. Se mordant la lèvre, elle commença à retirer sa main, mais Orion ne la lâcha pas. Il la serra plutôt dans un geste rassurant.

— Si vous le permettez, j’aimerais demander si le roi se joindra à nous, demanda Orion.

— Le roi est … souffrant en ce moment, répondit la reine avec hésitation.

— Mes sincères excuses. J’espère qu’il sera vite rétabli, répondit Orion.

La reine le regarda. Son expression était sérieuse… et très prudente. Elle étudia son visage pendant plusieurs secondes avant de faire un signe de la main vers les chaises qui lui faisaient face. Elle s’assit et attendit patiemment que Jenny et Orion l’imitent avant de reprendre la parole.

— Parle-moi de la magie que ta cousine utilise, demanda Magika.

Jenny écouta Orion et la reine discuter. Ses yeux, quant à eux, suivaient la vaisselle enchantée. La théière s’éleva dans les airs et flotta vers les tasses. Après les avoir remplies, elle retourna sur le plateau en argent. Une tasse, avec quatre minuscules pieds et ce qui ressemblait à des morceaux de sucre à l’intérieur, se dirigea vers la tasse de la reine et y ajouta deux morceaux avant de se diriger vers la tasse de Jenny. L’anse prit un morceau et le tendit. Jenny secoua la tête et sourit.

— Non merci.

L’anse replaça le morceau et se dirigea ensuite vers la tasse d’Orion. Il congédia la tasse en balayant l’air de la main. Elle se précipita vers le plateau et se cacha derrière la théière. Jenny ne put s’empêcher de se demander si certains des célèbres auteurs de contes de fées auraient pu venir dans ce monde au cours de leurs vies.

— Ça expliquerait beaucoup de choses, songea-t-elle à haute voix.

— Expliquer quoi ? demanda la reine.

Jenny se pencha et prit sa tasse. Elle l’étudia pendant quelques secondes avant de regarder de nouveau la reine. Un sourire en coin étira ses lèvres. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait parlé à haute voix.

— Je me demandais seulement si Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve, Charles Perrault ou les frères Grimm avaient visité votre monde.

L’expression de la reine se fit pensive avant qu’elle ne secoue la tête.

— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un portant ces noms, finit-elle par répondre.

— Et est-ce que vous avez entendu parler d’une femme qui s’appelle Carly ? demanda Jenny sur une impulsion.

La reine prit une nouvelle fois un air pensif. Elle fronça les sourcils et regarda le jeune guerrier qui se tenait sur le côté. Quelques secondes plus tard, il se tenait à ses côtés.

— Oui, Votre Majesté, dit l’homme.

— Isha, est-ce que tu as entendu parler d’une femme appelée Carly ? demanda Magika.

Il fronça les sourcils. Après un coup d’œil vers Jenny, il regarda la reine et secoua la tête.

— Non, Votre Majesté, mais j’ai entendu dire que Drago avait pris une compagne. On raconte que la femme vient d’un royaume lointain.

— Drago ? demanda Jenny en se tournant pour regarder Orion.

— Le roi dragon, répondit-il.

Orion ouvrit le rabat de la tente qui leur avait été attribuée, à Jenny et lui. La reine avait été catégorique sur le fait qu’il serait préférable qu’ils restent sur la plage. Soupçonneux, il avait demandé à Kapian d’envoyer deux éclaireurs patrouiller les eaux.

— Elle cache quelque chose, insista son capitaine de la garde.

— Je suis d’accord, répondit Orion.

— Pourquoi aurait-elle insisté pour que tu fasses tout ce chemin simplement pour prendre le thé et discuter de la magie de Magna ? interrogea son ami, perplexe.

Il haussa les épaules.

— Si quelqu’un devait poser des questions sur la magie de Magna, cela devrait être moi. La mère de ma cousine venait de ce royaume alors que son père était de la mer. Magika doit en avoir connaissance, songea-t-il.

— Votre Majesté, un garde approche, prévint l’un des gardes d’Orion.

Kapian regarda Orion avec un sourcil arqué avant de se diriger vers l’entrée et de pousser le rabat de la tente. Orion se leva et regarda Isha venir à grands pas dans leur direction. Le jeune guerrier ralentit jusqu’à s’arrêter quand il vit qu’il l’observait.

— Avec votre permission, Roi des mers, j’aimerais un moment pour m’entretenir avec vous, dit Isha avec raideur.

Kapian jeta un coup d’œil à Orion, qui acquiesça.

— Entrez, ordonna le capitaine de la garde.

Isha lança un regard froid à Kapian avant de franchir l’entrée de la tente. Le guerrier se tourna et attendit qu’il ferme le rabat de la tente avant de reporter son attention sur Orion. Sa légère hésitation et le fait qu’il ne parla pas avant que le rabat soit refermé ne lui n’échappa pas.

— Qu’y a-t-il ? exigea-t-il de savoir en croisant les bras sur sa poitrine.

— Par précaution, les tentes ont été enchantées afin que ce qui se dit à l’extérieur puisse être entendu, mais pas ce qui se dit à l’intérieur, expliqua Isha.

— Cela ne nous dit pas ce qui se passe, déclara franchement Kapian.

Isha pinça les lèvres en entendant son ton. Orion dut accorder du crédit au jeune guerrier pour ne pas avoir réagi autrement. Kapian était doué pour pousser ses adversaires à révéler des informations dans un moment de colère.

— La reine souhaitait vous rencontrer pour juger si vous aviez ou non envoyé Magna voler l’Épée de la déesse, répondit Isha.

— Tous les souverains sont conscients de la dévastation que pourrait entraîner le vol du don d’un autre royaume et la trahison de Magna n’est pas un secret. Pourquoi quelqu’un lui accorderait une audience, encore moins près de son royaume ? demanda Orion.

Isha pinça les lèvres et secoua la tête.

— Je vais vous confier les faits dont je suis au courant, Votre Majesté. Nous savons que Magna a provoqué les guerres entre les îles et nous savons qu’elle est responsable de ce qui est arrivé aux dragons, commença-t-il.

— Pouvez-vous nous dire quelque chose que nous ne savons pas déjà ? demanda Kapian avec une moue sardonique.

Isha lui lança un regard noir.

— Toute magie est unique. Elle a sa propre empreinte, spécifique à chaque individu. Chacune de nos habiletés magiques est également différente. Certains individus font d’excellents guerriers alors que d’autres peuvent être guérisseurs ou fermiers. La magie définit qui nous sommes et cela ne change pas, expliqua-t-il.

— Tout cela est bien beau, mais quel est le rapport avec Magna ? demanda Orion.

Isha se tourna pour le regarder.

— Sa magie a changé. La reine n’avait encore jamais vu de magie comme celle-là. Il y a près de quinze jours, la reine est entrée dans le bureau royal pour s’entretenir avec le roi. Sa Majesté se tenait près de la fenêtre et tenait une boîte noire. Lorsque la reine l’a interrogée à ce sujet, le roi a réagi… violemment.

— Que contenait la boîte et où l’a-t-il trouvée ? demanda Orion, ne voyant toujours pas où cela les menait.

— Au début, le roi était très protecteur envers la boîte ; il la caressait et parlait à voix basse. Il a fini par révéler que c’était un cadeau de Magna. Le roi a dit à Sa Majesté que Magna était brièvement apparue devant lui dans le bureau pour demander pardon pour ce qu’elle avait fait. Elle lui a offert la boîte en gage de sa sincérité, raconta Isha avec une expression troublée. La reine connaissait l’empreinte de la magie de Magna et était inquiète. La magie qu’elle avait sentie dans le bureau était viciée, en quelque sorte, et différente de la signature magique dont elle gardait le souvenir. Sa Majesté a dit que bien qu’elle renferme encore un léger résidu de Magna, il y avait très peu de la magie qu’elle connaissait après les visites au palais de Magna et de ses parents lorsqu’elle était plus jeune. Quand la reine a demandé à prendre la boîte pour l’examiner, le roi est redevenu extrêmement agité. Inquiète, Sa Majesté a insisté pour que le roi partage la boîte, selon la loi de l’équilibre. La magie qui les lie a empêché le roi de refuser la requête de la reine. Quand le roi est allé chercher la boîte, elle avait disparu. La reine l’a trouvé évanoui au sol dans le bureau.

— Vos guérisseurs savent-ils ce qui lui est arrivé ? demanda Kapian.

Isha secoua la tête.

— Il se remet, mais cela prend du temps et la reine a peur de le laisser seul trop longtemps. Sa Majesté pense que, quelle que soit la magie que possède Magna, elle ne fera que gagner en puissance si elle n’est pas arrêtée. Magna a réussi à utiliser sa magie sur les dragons, car elle les a pris par surprise. Personne ne s’attendait à une magie d’une telle ampleur. La reine a juré de faire tout son possible pour découvrir la source de la magie de Magna, mais elle a besoin de votre aide pour capturer la sorcière des mers, déclara-t-il doucement.

— Et les parents de Magna ? Ils vivent sur l’île de Magie. Les a-t-elle contactés ? demanda Orion.

— Non, deux de mes meilleurs traqueurs surveillent leur maison, répondit sombrement Isha.

Orion hocha la tête.

— Donnez à la reine Magika ma promesse de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour trouver Magna et l’arrêter. Nous partirons à la première heure.

Isha inclina la tête avec raideur et tourna les talons. Kapian ouvrit le rabat de la tente. Orion continua à regarder le guerrier longer à pas vifs la rangée de tentes avant de disparaître de l’autre côté du petit campement.

Conscient de ce qu’Isha leur avait dit à propos d’être entendus, Kapian ferma le rabat de la tente avant de parler.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Que Magna est bien plus dangereuse que je ne le croyais, répondit Orion d’une voix résignée.

Jenny se retourna sur le dos et écarta les bras, se laissant lentement couler sur le fond sablonneux du profond lagon. Tout autour d’elle, des poissons colorés nageaient au milieu du récif corallien tout aussi coloré où ils vivaient. Elle prit de profondes inspirations apaisantes et regarda les rayons du soleil danser à travers l’eau.

Elle resta allongée sur le sable, passant ses doigts dans les grains rugueux tout en réfléchissant à la conversation qu’elle avait eue plus tôt. Drago, le roi dragon, avait pris une compagne insolite. Quelqu’un d’un autre royaume, comme peut-être la Terre ? se demanda Jenny. Ce quelqu’un pouvait-il être Carly ? Si quelqu’un pouvait trouver un dragon et capturer son cœur, ce serait elle.

Cette idée fit sourire Jenny. Elle imaginait très bien Carly tomber d’une falaise et atterrir dans le repaire d’un dragon. Elle savait qu’elle ignorerait le trésor pour se blottir contre le dragon.

C’est assez dur de calciner quelqu’un si cette personne est accrochée de toutes ses forces à votre cou et roucoule toutes sortes de choses folles à votre oreille, pensa Jenny.

Et c’était exactement ce que ferait Carly. Elle ferma les yeux et imagina la réaction de sa meilleure amie. Elle ne put s’empêcher de glousser face à toutes les possibilités. De la chaleur l’envahit et au plus profond d’elle, elle sut que Carly était encore en vie. Plus que jamais, Jenny était certaine qu’elle avait trouvé un portail magique et l’avait traversé. À présent, la question était : comment pouvait-elle convaincre Orion de l’emmener sur l’île du Dragon pour le découvrir ?

Jenny passait en revue toutes les façons possibles d’aborder Orion quand elle sentit un mouvement dans l’eau, un mouvement différent des fois précédentes. Elle se raidit et écarta les doigts, se concentrant comme Orion le lui avait appris. Elle tourna la tête dans la direction d’où elle pensait que venait le changement, ouvrit les yeux et se redressa.

Elle remonta en flottant et attendit que la silhouette floue d’un homme nage vers elle. Un pli lui barra le front lorsqu’elle le vit s’arrêter à plusieurs mètres d’elle. Jenny ne reconnut pas l’homme âgé. Il lui rendit son regard avec une expression d’indécision, de résignation et d’espoir.

Jenny écarquilla les yeux de surprise à la vue d’une femme âgée derrière lui, dans ce qui ressemblait à une grande bulle transparente. Elle regarda autour d’elle et se rendit compte qu’elle avait nagé jusqu’aux limites du lagon. Reportant son attention sur l’homme et la femme, elle remarqua qu’ils ne s’approchaient pas, mais qu’ils flottaient sur le bord, à l’endroit où le récif plongeait.

— Qui êtes-vous ? demanda Jenny.

— Je suis Kell et voici ma femme, Seline, se présenta l’homme.

Jenny observa le vieil homme. Il venait de toute évidence de l’île du Serpent de Mer. Ses cheveux blancs et courts et ses yeux vert vif, et le fait qu’il respire sous l’eau en étaient les preuves. La femme lui faisait penser à quelqu’un. Ses longs cheveux noirs étaient parsemés de mèches grises et elle arborait une expression fatiguée et triste.

— Je m’appelle Jenny, répondit-elle en penchant la tête. Est-ce qu’on s’est déjà rencontrées ?

— Non, répondit la femme d’une voix douce.

— C’est drôle. J’ai l’impression de vous avoir déjà vue, murmura Jenny.

— Reine Jenny, nous sommes venus vous demander de l’aide, dit Kell.

— De l’aide ? Que puis-je faire ? demanda-t-elle, perplexe.

— C’est pour notre fille, Magna, expliqua la femme.

— Magna ! s’exclama Jenny, reculant brusquement sous l’effet du choc.

Sa réaction fit monter les larmes aux yeux de la femme. Kell se tourna et posa une main sur la bulle transparente qui la protégeait. Seline baissa la tête et un petit sanglot lui échappa. Kell lui murmura quelque chose et elle secoua la tête.

— Je t’avais dit que personne ne comprendrait, murmura Seline.

Jenny se sentit complètement méprisable. Magna était peut-être horrible, mais cela ne signifiait pas que ses parents l’étaient. Ils ne semblaient pas représenter une menace pour elle et lui avaient demandé son aide. Tourner le dos à quelqu’un dans le besoin ne ressemblait pas à Jenny, surtout si elle pouvait faire quelque chose pour l’aider.

— Comprendre quoi ? demanda-t-elle en nageant plus près.

Kell se tourna pour regarder Jenny avec des yeux las.

— Quand j’ai vu le roi des mers traverser nos eaux, j’ai eu l’espoir qu’il pourrait nous aider, commença-t-il.

— Il voudra tuer Magna comme tous les autres, dit amèrement Seline.

— Eh bien, je peux comprendre pourquoi. Magna a fait des choses vraiment terribles, répondit tristement Jenny. Je veux dire, vous devez tout prendre en considération et ne pas en vouloir aux personnes qu’elle essaie de détruire.

— Ce n’est pas elle, protesta Seline.

L’expression sceptique de Jenny dut être assez claire. Seline se renferma et enroula ses bras autour de sa taille dans un geste protecteur avant de fermer les yeux et de murmurer une série de mots. Jenny cligna des yeux lorsque la bulle disparut en même temps que Seline.

— Où est-elle allée ? demanda Jenny, surprise.

— Elle est rentrée à la maison. Ce qui s’est passé l’a profondément marquée, répondit Kell.

Jenny se tourna vers le vieil homme et posa une main sur son bras quand il commença à tourner les talons, vaincu. Il ne lui avait toujours pas dit en quoi elle pouvait aider. Elle était tourmentée par la connexion commune entre ce que tout le monde disait : cela ne ressemblait pas à la Magna qu’ils connaissaient. Oui, il arrivait que les gens changent, mais il y avait également des indices, comme si Magna se battait contre ce qui la possédait, quoi que ce fût. Juno lui avait dit que Magna l’avait aidé. Cela ressemblait plus à la Magna des histoires qu’Orion et Kelia lui avaient racontées.

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda-t-elle doucement.

Kell porta un regard surpris sur Jenny. Son expression s’adoucit et l’espoir fit briller ses yeux. En son for intérieur, elle sut qu’elle prenait la bonne décision.

— Écoutez, gardez l’esprit ouvert et essayez de croire ce que je m’apprête à vous raconter, dit Kell.

— Je peux faire ça, promit Jenny.

Kell prit une profonde inspiration et commença à lui raconter une histoire fantastique, qui aurait plus ressemblé à un conte de fées qu’à la réalité si elle n’avait pas su que les contes de fées existaient bel et bien. C’était l’histoire d’une jeune fille heureuse, qui partit à l’aventure et découvrit quelque chose dans les profondeurs, quelque chose qui la changerait pour toujours. La jeune femme était piégée à l’intérieur de son propre corps, luttant pour s’échapper tout en étant commandée et manipulée telle une marionnette, et elle voulait à tout prix réparer le mal qu’elle avait fait, sachant qu’en fin de compte, la seule façon d’y parvenir était de mourir.

— Je vous en prie, je sais qu’il existe un moyen de sauver notre fille, Reine Jenny. Seline est parvenue à parler brièvement à Magna, il y a plusieurs mois. Elle voyait bien que Magna tentait de se faire aider. En tant que père, je vous en supplie, demandez au roi des mers d’écouter son cœur et de nous aider, implora Kell.

Jenny eut le cœur brisé. Si leurs parents, à Carly et elle, s’étaient souciés d’elles moitié moins que Kell et Seline se préoccupaient de Magna, qui savait ce qu’elles auraient pu accomplir. Le paradoxe de cette pensée frappa Jenny. Si ce qui était arrivé à Carly était ce qu’elle espérait, alors elles avaient toutes deux dépassé les rêves que leurs parents auraient pu avoir.

— Je raconterai à Orion ce que vous m’avez dit, promit-elle. Je ne peux pas faire plus que ça.

— Merci. Je dois partir. Quelqu’un approche. Merci encore, Dame Jenny.

Jenny hocha la tête et regarda Kell disparaître par-dessus le bord du récif. Elle sentit un mouvement dans l’eau derrière elle. C’était l’un des gardes. Elle sentait toujours la différence entre eux et Orion. Avec un soupir, elle pivota et se mit à nager vers le rivage. Il semblerait qu’elle avait de nombreuses choses à raconter à Orion, ce soir-là.

20

— Une tempête se prépare, avertit Orion, tirant sur les rênes de Feu de Mer.

— Je sens le changement dans les courants et la température chute, répondit Jenny.

Ils voyageaient depuis des heures, à près de trente mètres sous la surface. Orion regrettait à présent de ne pas avoir suivi son plan de rentrer sur l’île du Serpent de Mer au lieu de se rendre sur l’île des Éléments. Il l’aurait fait s’il n’avait pas senti le changement drastique dans les courants venant de l’ouest. Cela lui avait rappelé le message du roi pirate.

Les élémentaux avaient toujours été une épine dans le pied d’Orion. Le roi et la reine — et peuple même des élémentaux en général — avaient toujours été d’étranges personnages. Le roi Ruger avait toujours été un peu envieux de la capacité d’Orion à contrôler l’eau mieux que lui. Oh, ils pouvaient la faire pleuvoir et danser, mais pas beaucoup plus.

Ruger n’avait jamais arrêté de se plaindre que la déesse avait donné aux élémentaux un simple aperçu des pouvoirs de chaque royaume sans tout avoir. Quand Orion avait demandé quels étaient leurs liens avec les pirates, la reine Adrina avait répondu qu’elle avait volé le cœur de Ruger à un jeu de hasard. Il s’était avéré que Ruger avait parié avec Adrina qu’il pourrait traverser l’une des zones les plus interdites de l’île des Monstres avant elle. Adrina avait sauvé la vie de Ruger et capturé son cœur, et Nali les avait rapidement chassés tous les deux de l’île pour avoir perturbé les territoires de nidification des oiseaux-tonnerre.

— Nous allons devoir descendre plus profondément, dit Kapian en venant près d’eux.

Orion jura et baissa les yeux. Il sentait une sombre agitation, qui venait des profondeurs. Ils étaient piégés. Il sortit le Trident.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jenny.

— Je l’ignore, répondit Orion d’une voix tendue.

Des centaines d’ombres s’élevèrent des ténèbres. Orion jura d’une voix forte. Des singes des mers ! Les créatures, petites, mais agiles, se présentaient sous deux formes : agaçantes et destructrices. La seule qui semblait bien s’entendre avec ces fichues choses était Nali. Les créatures restaient normalement dans les eaux chaudes et peu profondes de l’un des archipels extérieurs de l’île des Monstres.

— Regardez ! dit Kapian, levant les yeux au moment où une ombre passa au-dessus d’eux.

Le regard d’Orion passa brièvement des singes des mers à la silhouette de plusieurs navires, qui passaient à la surface. Comme si cela ne suffisait pas, un éclair, suivi par le roulement du tonnerre, se réverbéra à travers l’eau. Feu de Mer fit volte-face, bottant et claquant des dents vers les singes des mers, qui affluaient autour d’eux. Les corps qui se débattaient créèrent des remous dans l’eau, lui bloquant la vue et surprenant les dragons des mers.

— Orion ! Au secours ! hurla Jenny.

— Jenny ! appela Orion.

— Orion, ils ont Jenny, cria Kapian.

— Réduisez la voilure, cria Ashure Waves par-dessus le rugissement des vents et le roulement du tonnerre.

— Des vents violents se forment, Cap’taine, dit Taupe LaBluff, son second.

Cela fit rire Ashure.

— Dis-moi quelque chose que je ne sais pas déjà, cria-t-il.

LaBluff était sur le point de répondre, probablement avec un commentaire déprimant ou négatif, quand le son de cors se fit entendre. Le sourire qu’affichait Ashure passa de l’excitation à une sombre détermination. Un second cor sonna. Ashure voyait déjà la raison de l’alarme : des singes des mers.

— À vos postes, cria LaBluff. Tout le monde sur le pont ! Nous sommes attaqués !

— Essayez de ne pas tuer ces foutues choses ! cria Ashure.

— Mais, Cap’taine, commença à protester LaBluff avant de pincer les lèvres et de hocher la tête puis de se tourner pour répéter l’ordre. Repoussez-les à la mer !

Même si Ashure aurait adoré tuer les maudites choses, il savait que cela devrait se faire en dernier recours. Nali, l’impératrice de l’île des Monstres, avait une affinité avec ces nuisibles agaçants. Mettant la main sur la nouvelle arme à sa taille, il saisit le gouvernail de la Guêpe des Mers et vira vers les vagues, qui gonflaient.

Les premiers singes des mers firent l’erreur de grimper à bord par la proue du navire. Ashure dirigea le vaisseau dans la vague. La proue plongea, fendant la houle et faisant passer les bâtards avides par-dessus bord. Leurs nombreuses pattes étaient parfaites pour nager, mais à moins de pouvoir s’accrocher à quelque chose, ils étaient maladroits sur les ponts polis.

— Ashure, derrière toi, avertit LaBluff.

Le roi pirate pivota et visa. Il fit feu et de l’électricité sous haute tension toucha le singe en pleine poitrine. Surprise, la créature poussa un cri strident et sauta par-dessus bord.

— Je t’avais dit que c’était une bonne affaire, dit Ashure à LaBluff avec un petit rire.

Son second grogna et continua à essayer de faire tomber les singes des mers qui grimpaient sur le flanc du navire. Ils étaient bien trop nombreux. Les maudites choses sentaient son trésor et le voulaient.

— Qu’est-ce qui les a réveillés ? demanda LaBluff, exaspéré, quand d’autres singes prirent leur place.

— Je ne sais pas. D’habitude, ils ne sont pas aussi loin de chez eux, répondit Ashure en haussant les épaules.

Un grand cri attira son attention. Son regard suivit une lutte entre deux singes des mers. Les cheveux de feu d’une femme retinrent son attention. Faisant signe à LaBluff de prendre le gouvernail, Ashure s’approcha du bastingage supérieur et regarda deux membres de l’équipage frapper les deux singes des mers énervés, qui relâchèrent aussitôt la femme.

Elle atterrit debout sur le pont et fila à quatre pattes loin du bastingage et derrière ses hommes. Son dos était pressé contre le grand mât et elle se cramponnait tant au gréement qu’elle en avait les jointures blanches. Levant une main à sa cravate, Ashure l’ajusta et se passa la langue sur les dents, essayant de se rappeler ce qu’il avait mangé au déjeuner et regrettant de ne pas s’être brossé les dents. Après tout, ce n’était pas tous les jours que les singes des mers donnaient un trésor au lieu d’en voler.

— D’où est-ce qu’elle vient ? demanda LaBluff, surpris.

— Je ne sais pas, mais je vais le découvrir, déclara Ashure.

— Attention, Cap’taine. Ça pourrait être l’œuvre de la sorcière des mers, prévint son second.

Ashure l’ignora. Il s’y connaissait assez en tromperies pour savoir quand il en avait une sous les yeux. Son instinct lui disait que cette femme n’avait rien à voir avec la sorcière des mers.

En outre, décréta-t-il, s’il tenait compte de chaque avertissement que LaBluff lui donnait, il serait chez lui, à tricoter pour le restant de ses jours. Qui sait, même cela pouvait être dangereux s’il s’endormait et tombait sur une aiguille. Vivre, c’était prendre des risques — vivre à fond — et découvrir de nouvelles choses excitantes.

— Bonjour. Ashure Waves, à votre service, ma belle sirène aux cheveux de feu, se présenta-t-il avec une somptueuse révérence tout en tirant sur un singe des mers, qui avait escaladé le bastingage derrière lui. Et vous êtes… ? demanda-t-il avec un sourire charmant.

Si quelqu’un lui avait demandé ce qu’il pensait recevoir comme réponse, cela n’aurait pas été de voir des étoiles, de très, très nombreuses étoiles. En toute honnêteté, il avait été si focalisé sur les yeux insolites de la femme qu’il n’avait pas vu son poing.

Sa tête partit en arrière et il recula de plusieurs pas chancelants. Le pistolet qu’il tenait tomba sur le pont quand il le lâcha pour saisir son pauvre nez blessé. Que les nuages d’orage s’ouvrent et qu’une pluie diluvienne se mette à tomber n’aida pas.

Ashure cligna des yeux et explora délicatement son nez de ses doigts. Il grimaça en sentant le gonflement. Cela faisait mal, mais il ne pensait pas qu’il était cassé. Il fit une nouvelle grimace lorsqu’il se rendit compte que pendant qu’il examinait de près les étoiles du firmament, la jeune femme aux cheveux de feu, que les singes des mers avaient laissée tomber sur son pont par inadvertance, avait récupéré son nouveau jouet et le pointait sur lui.

— Je suis Jenny, dit-elle en agitant le pistolet dans sa direction.

— Ah, Jenny de la mer. Vous ne ressemblez peut-être pas aux autres de votre espèce, mais je dois dire que vous frappez comme eux. J’aurais dû me méfier avant d’accepter le cadeau d’un singe des mers, se plaignit Ashure.

— Écartez-vous et je débarrasse le plancher, prévint Jenny en agitant de nouveau l’arme.

Ashure fit un signe de la main dans sa direction.

— Vous devriez peut-être regarder derrière vous avant ça, suggéra-t-il.

La femme poussa un cri surpris quand un singe des mers se laissa pendre au mât, à hauteur de visage. Elle pivota, son doigt se refermant sur la détente, et tomba dans ses bras, qui attendaient, lorsque le pistolet envoya un courant électrique. Le singe des mers et un gros morceau du mât furent éjectés à travers le pont avant de disparaître dans la mer agitée en contrebas.

— Le recul est un peu fort si l’on ne s’y attend pas, dit Ashure en lui prenant habilement l’arme des mains.

— Qu’est-ce que c’était que ça, bon sang ? demanda Jenny en se libérant des bras d’Ashure.

— Le singe des mers ou mon nouveau jouet ? Je l’ai gagné à un cyclope pendant un jeu de hasard, dit-il en tirant sur un autre singe des mers.

— Je connais une cyclope qui s’appelle Cyan, murmura Jenny.

— Vraiment ? Son compagnon, Boost, et moi, on se connaît depuis longtemps. Est-ce que ce minotaure hargneux les accompagnait ?

— Meir ? demanda Jenny en jetant un coup d’œil derrière elle. Oh, il y en a un autre !

Ashure se retourna et tira, la main au niveau de la hanche.

— C’est lui. Ne jouez jamais aux cartes avec lui. Il a entièrement détruit le pub quand il a perdu, prévint-il.

— Oh, d’accord, murmura Jenny.

— Jenny !

— Orion !! Ce sont des singes des mers¹ ! Des vrais singes des mers. Ils sont plus gros que ceux de chez moi, dit Jenny en avançant en équilibre précaire vers Orion et Kapian.

Ashure soupira. Une fois de plus, il semblait avoir un navire de retard. D’abord Drago, et maintenant Orion. Apparemment, sa chance tournait toujours — pour le pire — quand il s’agissait de trouver de fascinantes femmes.

— Salut, Orion, lança Ashure.

— Ashure. Il semblerait que tu aies un problème d’infestation, répondit-il en souriant.

— Ha ha. N’en tue aucun. Nali serait contrariée, prévint le roi pirate.

— Très bien, répondit Orion, levant le Trident et dirigeant une trombe d’eau vers une ligne de créatures, qui grimpaient par-dessus le bastingage.

Le puissant crépitement d’électricité et le bruit du tonnerre fendant l’air attirèrent l’attention d’Ashure vers le ciel. Levant une main à ses cheveux, il sentit l’électricité statique monter en puissance. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : des oiseaux-tonnerre.

— Nous avons de la compagnie, cria Ashure.

— Je sais, répondit Orion, renvoyant une autre douzaine de singes des mers dans l’océan.

Ashure regarda un énorme vaisseau aérien avec douze oiseaux-tonnerre émerger des gros nuages noirs. Des éclairs passaient des nuages aux oiseaux. C’était un phénomène merveilleusement époustouflant et absolument terrifiant à contempler.

La silhouette d’une femme debout sur le bastingage était visible. Lorsque le vaisseau aérien fut à hauteur de la Guêpe des Mers, la silhouette sauta du navire. Ashure eut le souffle coupé par l’entrée splendide et très théâtrale de Nali, l’impératrice de l’île des Monstres. Elle descendit en tournoyant, ses bras s’écartant et de longues ailes se déployant. Elle atterrit sur le pont poli de son navire, un genou légèrement plié et une épée à la main.

Ashure rangea avec décontraction son arme à l’intérieur de son manteau et offrit son plus beau sourire à Nali. Le sourire se figea alors qu’elle se redressait en le regardant sans ciller. Une pointe d’incertitude traversa les yeux du roi pirate et il se repassa mentalement ce qu’elle avait pu voir. Son menton se leva lorsqu’elle brandit l’épée jusqu’à ce que la partie plate de la lame repose contre sa peau. Son expression se renfrogna et elle lui adressa un regard perplexe.

— Qui t’a cassé le nez ? demanda Nali.

21

Les lèvres d’Orion tressaillirent devant l’expression amère d’Ashure. Depuis une heure, le roi pirate protestait, affirmant que Nali devrait être tenue responsable de ses pertes de marchandises. Orion devait admettre qu’il marquait un point — un point d’environ la taille d’une tête d’épingle —, mais il marqua effectivement un point lorsqu’il rappela à Nali qu’elle était responsable des singes des mers étant donné qu’ils étaient sous sa juridiction.

— Alors tu veux que je te donne une compensation pour les objets volés que tu avais volés en premier lieu ? demanda Nali en haussant un sourcil.

— Enfin ! Tu comprends, répondit Ashure.

Le petit rire de Jenny fit sourire Orion. Il ne put résister à l’envie de caresser son épaule à l’endroit où reposait sa main. Ils étaient actuellement assis dans la salle de réunion d’Ashure, sous les ponts. Le bois sombre et brillant aux reflets dorés, les lampes incrustées de joyaux, les chaises et le canapé en velours rouge luxueux, sans parler de la cheminée alimentée par la magie et incrustée de marbre importé, prouvaient qu’Ashure était soit un excellent pirate, soit un homme d’affaires rusé.

— Tu aurais pu au moins me remercier d’avoir d’abord chassé tous les singes des mers. Alors j’aurais pu l’envisager. Maintenant, je vais me contenter de reprendre le pistolet de volt que tu as escroqué à mes cyclopes, dit Nali, penchant la tête en arrière pour regarder Ashure avec un sourire serein. Je vais aussi prendre une caisse de ce brandy comme remerciement.

Ashure se rembrunit avant de se mettre à rire doucement et que la gaieté danse dans ses yeux. Il prit la bouteille de whisky qu’il était sur le point de servir, s’approcha de Nali et la posa devant elle. Se penchant, il déposa un bref baiser sur ses lèvres avant de s’écarter en tournoyant lorsqu’elle se redressa brusquement.

— Je te donnerai la moitié de la bouteille de mon meilleur whisky et prendrai le baiser comme paiement, plaisanta-t-il.

— Un jour, Ashure, tu rencontreras une femme qui domptera ton âme extravagante, prévint Nali avant de prendre la bouteille, de remplir de nouveau son verre et de prendre une gorgée. C’est bon, mais je préfère quand même le brandy.

Jenny se pencha vers Orion.

— Il est toujours comme ça ? demanda-t-elle à voix basse.

— Oui. C’est pour ça que tout le monde veut le tuer, surtout Drago, répondit Orion.

Ashure pointa un doigt vers lui.

— Drago ne veut pas me tuer. Enfin, peut-être que si, mais Carly m’adore, tout comme leurs enfants. Je leur envoie des cadeaux.

Orion grogna quand Jenny s’avança sur sa chaise. Ses yeux se mirent à briller et le sourire qu’elle afficha s’agrandit tant qu’il aurait juré qu’il pouvait rivaliser avec le soleil. Ses mains s’agrippèrent à la table et il sentit l’excitation croître en elle.

— Carly… Comme dans Carly Tate ? Elle a des cheveux châtains et des yeux marron, fait à peu près cette taille et…, s’exclama Jenny en décrivant rapidement sa meilleure amie .

— Oui, oui et oui. Elle est des plus délicieuses, un peu dangereuse si l’on ne fait pas attention, mais absolument délicieuse. Je ne sais vraiment pas pourquoi elle refuse de quitter ce vieux dragon ronchon, dit Ashure. Je lui ai offert le monde, mais elle n’avait d’yeux que pour un dragon cracheur de feu stupide, mais extrêmement riche.

— Et tu peux t’estimer chanceux qu’il ne crachait pas du feu quand il t’a regardé, gloussa Nali avant de redevenir sérieuse, de se pencher et de regarder Orion. Magna doit être arrêtée, Orion.

Il se pencha en avant et posa ses coudes sur la table. Il acquiesça d’un signe de tête, comprenant qu’il était temps de parler des vraies raisons de sa présence. La sombre aura de Magna s’était une nouvelle fois étendue à travers chacune des îles des Sept Royaumes.

— Je m’occuperai d’elle une fois pour toutes, jura Orion.

Nali et Ashure se mirent tous les deux à secouer la tête.

— Tu ne peux pas faire ça seul. Tu auras besoin de l’aide de Drago, mais il ne doit pas la tuer, dit Nali.

— L’arrêter, mais pas la tuer. J’imagine très bien Orion capable de le faire, mais Drago… ? Je pense que c’est beaucoup lui en demander, Nali. Tu sais ce qu’elle a fait à son peuple, prévint Ashure.

Nali lui lança un regard noir.

— Je sais ce que le Miroir m’a dit. Carly a déclenché une série d’événements, qui mèneront à la chute de Magna, mais le moment n’est pas venu, protesta-t-elle.

— Le moment n’est pas venu… ? Qu’est-ce que tu veux que Magna fasse ? Qu’elle s’empare de la moitié des royaumes ? Les élémentaux ont déjà pris peur et changé les mers. Orion, tu dois sans doute avoir senti le déséquilibre, dit Ashure, posant ses mains sur la table pour se pencher vers lui.

— Oui. Je peux contrôler les changements pour le moment. Ashure n’a pas tort, Nali. Il viendra un moment et un endroit où j’aurai la possibilité d’arrêter Magna, et je le ferai, répondit-il d’une voix sombre.

— Orion, murmura Jenny, voulant protester, mais comprenant qu’elle ne pourrait pas faire grand-chose pour aider Kell et Seline si Magna causait d’autres dégâts.

Il prit la main de Jenny dans les siennes.

— Je ferai ce qui doit être fait. S’il existe un moyen de la sauver, je le ferai, promit-il.

— Super ! Tu veux la sauver, Drago veut la tuer, et Nali veut attendre le bon moment. J’ai besoin d’un verre, grogna Ashure.

— N’oublie pas ma caisse de brandy ! lui rappela Nali.

Plus tard ce soir-là, Jenny était assise sur un tabouret et se brossait les cheveux. Ashure les avait invités à rester pour la nuit. Impatiente d’en apprendre plus sur les aventures de Carly, elle avait accepté avant qu’Orion puisse refuser. Il avait donc accepté à contrecœur, au grand amusement de Nali.

La soirée avait été incroyable pour Jenny. Si l’extérieur des vaisseaux pirates semblaient sortir d’un film de cape et d’épée, l’intérieur n’avait rien à voir. Luxueux et doté de tout le confort moderne, l’intérieur de la Guêpe des Mers lui faisait davantage penser à bateau de croisière de luxe. Un dîner décadent suivi d’un verre et de l’éloquente narration d’Ashure avaient fait de cette soirée une expérience délicieuse.

— Tu es encore en train de sourire, se plaignit Orion. Il n’était pas si divertissant.

— Si, il l’était, rit Jenny en lançant un regard vers le lit, où il était allongé.

— Je peux être plus divertissant, suggéra-t-il.

Jenny vit la lueur coquine dans ses yeux. Décidant qu’ils pouvaient être deux à jouer, elle posa la brosse à cheveux sur la coiffeuse devant elle. Elle leva les mains et repoussa lentement de ses épaules la robe de chambre en soie empruntée. Elle fut récompensée par le grand sifflement appréciateur d’Orion.

— J’ai oublié de mettre la chemise de nuit… et une culotte, dit-elle en se levant lentement afin que la robe de chambre tombe à ses pieds. Oups.

— Par la déesse, Jenny. Rappelle-moi d’installer des miroirs dans la hutte, s’étrangla Orion.

Jenny sentit la puissance de l’effet qu’elle produisait sur Orion et s’en délecta. Savoir qu’elle était aimée et qu’elle l’aimait balaya le moindre doute. Ils étaient faits l’un pour l’autre. Elle leva les mains et prit ses seins en coupe.

— Viens là, ordonna Orion, rejetant les couvertures pour révéler sa verge lancinante.

— Tu aimes ce que tu vois ? le provoqua Jenny, pinçant ses mamelons pour les faire durcir.

— Tu sais que oui, répondit Orion, son regard suivant le mouvement de ses doigts, tout en se passant la langue sur les lèvres. Je peux les faire durcir pour toi.

La main droite de Jenny glissa jusqu’aux boucles rousses entre ses jambes. D’un doigt, elle caressa son clitoris gonflé. Le regard d’Orion était rivé sur le reflet dans le miroir.

— Tu peux me faire mouiller là ? demanda-t-elle en penchant la tête sur le côté.

Orion jura doucement et se glissa rapidement hors du lit, et le petit rire que Jenny était sur le point d’émettre se transforma en un cri d’excitation étouffé lorsqu’il passa un bras autour de sa taille et l’autre sous ses genoux. Il la souleva dans ses bras et se tourna vers le lit.

Jenny sentit le matériau soyeux du drap sous son dos alors qu’il l’allongeait. Ses paupières tombèrent de désir tandis qu’il montait sur elle jusqu’à être à califourchon sur sa poitrine. Se penchant, il empoigna ses cheveux d’une main. Le mouvement aligna sa verge dure avec sa bouche. De son autre main, il tordit doucement son mamelon.

Elle entrouvrit les lèvres et il avança les hanches. Sa verge glissa lentement dans sa bouche brûlante. Jenny fit rouler sa langue autour de son bout arrondi, goûtant à sa pré-semence et savourant le plaisir d’être retenue captive dans son étreinte autant qu’il l’était dans la sienne.

— Suce-la, murmura-t-il.

Le bourdonnement guttural approbateur de Jenny fit siffler Orion. Prenant conscience de l’effet qu’elle avait sur lui, elle leva les mains pour ajouter à la torture. Se servant de ses lèvres, de sa langue et de ses mains, elle fit l’amour à sa verge et à ses lourds testicules. Elle les malaxa délicatement d’une main tout en massant ses fesses fermes de l’autre. La première fois qu’ils avaient fait l’amour, elle avait découvert que son corps était relativement peu pourvu de poils. C’était logique, quand elle pensait aux nageurs professionnels de chez elle. Les poils pouvaient créer un frottement dans l’eau. Le peuple de la mer avait évolué pour n’avoir que peu de poils en dehors de leurs cheveux. Le léger duvet qu’Orion avait sur les bras et jambes était très fin et clair.

Cela ne dérangeait pas Jenny. Elle avait côtoyé assez de nageurs professionnels au cours des années qu’elle avait passées en tant que maître nageur pour savoir que les poils ne définissaient pas nécessairement l’homme. Faisant courir ses mains sur la courbe lisse de ses fesses jusqu’à sa raie, elle la taquina. Il la récompensa en jetant sa tête en arrière et en effectuant des va-et-vient avec ses hanches. Sa verge gonfla en allant et venant dans sa bouche.

— À mon tour, dit-il soudain.

— Mais…, grogna Jenny de frustration quand il retira sa verge de sa bouche et glissa le long de son corps. Je… Oh, ouais.

Orion savait que s’il n’arrêtait pas, il jouirait dans la bouche de Jenny. Se penchant, il prit ses jambes et les posa sur ses épaules. Cette position l’ouvrit pour sa langue. Elle tendit les mains et écarta ses lèvres, s’ouvrant pour lui. Il vit le petit clitoris gonflé. Il adorait le fait que, lorsqu’il lui apportait du plaisir à cet endroit, elle perdait le contrôle jusqu’à l’orgasme. Se penchant en avant, il se mit en quête de lui donner du plaisir.

Le corps de Jenny se raidit au premier coup de langue. La pointe de sa langue caressa son clitoris gonflé, lui arrachant un cri sourd et guttural. Refermant ses lèvres sur elle, il commença une attaque, qui rendit Jenny folle. Son grand cri résonna dans la pièce. Elle écarta les mains et les leva pour se tenir à la tête de lit. Orion adorait la façon dont son corps se contorsionnait, luttant pour se libérer de son contact. Il attrapa ses cuisses et la tint fermement tandis qu’il la mordillait et la caressait de sa langue. Ses cris haletants le poussèrent à continuer jusqu’à ce qu’un flot de son nectar chaud emplisse sa bouche.

La lâchant, il se redressa et la prit par les hanches. Il la retourna et la souleva pour la mettre à genoux. Il se mit en position, se pencha sur elle et enfonça sa verge dans son vagin, qui pulsait. Jenny enfouit son visage dans l’oreiller pour étouffer son cri. Son corps, rendu ultra-sensible à cause de son orgasme, réagit en recouvrant sa verge de son essence brûlante.

Orion, à moitié fou de désir, grogna et pinça ses mamelons. Il la pénétra aussi profondément qu’il le put. Faisant des va-et-vient, il sentit le corps de Jenny l’aspirer avidement. Le nerf de sa mâchoire tressauta alors qu’il essayait de se retenir aussi longtemps que possible. Tendant une main entre leurs jambes, il joua avec son clitoris gonflé jusqu’à ce qu’elle relève vivement la tête et se presse contre lui au moment où elle jouit une nouvelle fois, ses sanglots haletants révélant l’intensité de son orgasme.

Le corps d’Orion se tendit, ses testicules si durs qu’il craignait qu’ils explosent. Quand la pression atteignit finalement un niveau critique, il mit un coup de reins, plantant ses doigts dans sa douce chair, et ouvrit les vannes qui fermaient le barrage de sa semence, qui se déversa en elle en une longue vague d’extase.

Leurs corps fondirent sur le lit, celui d’Orion enlaçant le sien et sa verge toujours fermement enfouie en elle. Il sentit Jenny émettre un souffle tremblant avant que son corps ne se détende. Il rit doucement en entendant un petit ronflement quelques minutes plus tard. Leur long voyage, l’excitation de la journée et leurs ébats intenses avaient fini par la submerger.

Orion l’enlaça jusqu’à être certain qu’elle était profondément endormie. Il se libéra avec soin, souriant lorsqu’elle poussa un gémissement de déception inconscient. Quittant le lit, il se dirigea vers la salle de bain et se lava avant de rapporter un linge chaud et une serviette pour nettoyer Jenny. Après avoir fini, il les lança dans un panier, remonta dans le lit et la reprit dans ses bras.

Son esprit se mit à vagabonder à mesure que son corps se détendait. Il sourit en pensant à la provocation de Jenny. Elle l’avait rendu fou. Son sourire disparut à la pensée d’Ashure. Un de ces jours, le maudit pirate allait rencontrer son égale. Orion espérait être présent pour en être témoin quand cela arriverait.

Le flirt constant d’Ashure, plus tôt dans la soirée, lui avait donné envie de tuer le roi pirate. Orion avait juré qu’il noierait l’homme à la première occasion s’il avait offert un autre sourire séducteur à Jenny. Peu importait qu’Ashure ait été un gentleman et un hôte parfait sous tous les autres aspects.

Évidemment, les regards amusés de Nali avaient été presque aussi terribles que les rappels discrets qu’Ashure se comportait de la sorte avec tout le monde. Orion se moquait que le roi pirate ait la réputation d’être un voyou et un dragueur ; il n’avait pas à flirter avec sa femme. Jenny avait ignoré les avances d’Ashure et avait passé l’essentiel de son temps à discuter avec Nali quand le roi pirate n’essayait pas de l’éblouir avec les histoires de ses aventures. Finalement, Ashure avait abandonné et n’avait plus parlé que de Carly et Drago avant qu’Orion décide qu’il était temps de se retirer.

Un de ces jours, Ashure, pensa Orion tandis que le sommeil commençait à s’emparer de lui, j’espère vraiment que Drago, Nali et moi serons là pour le voir.

Tôt le lendemain matin, Orion faisait le même vœu que la veille. Debout près du bastingage du navire, il leva les yeux au moment où Nali lui cria un rappel. Il fit un signe de la main pour montrer qu’il avait compris.

— Je sais, capturer Magna et ne pas la tuer. Je saurai quand le moment sera venu, marmonna Orion en secouant la tête.

— Elle est aussi sibylline qu’à son habitude. Je jurerais qu’elle invente la moitié des trucs, remarqua Ashure.

— Elle possède le Miroir de la déesse. Elle voit des choses que nous ne pouvons voir, lui rappela Orion.

Ashure haussa les épaules.

— Parfois, on voit des choses qui ne sont pas ce que l’on pense, rétorqua-t-il.

Orion fronça les sourcils. Le sourire légèrement amer et le ton légèrement acerbe dans la remarque d’Ashure ne lui avaient pas échappé. Un bruit de pas attira son attention sur Jenny. Elle traversait le pont et discutait avec Kapian. Quelque chose que lui dit son ami la fit rire.

— Tu es un homme très chanceux, Orion. J’espère que tu apprécies le cadeau qui t’a été donné, murmura le roi pirate.

Orion lui lança un regard surpris. Ashure fixait Jenny avec une expression voilée. Une fois encore, il vit une facette de lui qu’il n’avait encore jamais vue. L’expression d’Ashure changea à l’instant où Jenny regarda dans leur direction. Le sourire facile et les manières charmeuses refirent leur apparition et Orion se demanda s’il avait imaginé l’humeur sombre du pirate un instant plus tôt.

— Jamais encore quelqu’un de si beau n’avait foulé la planche, dit Ashure, prenant la main de Jenny et s’inclinant dessus avant d’en embrasser le dos et de reculer. Me séparer de vous sera une très douce tristesse. J’espère sincèrement que nous nous reverrons.

Jenny se mit à rire.

— Je suis certaine que nous nous reverrons, et je ne fais pas que fouler la planche, je saute par-dessus bord, plaisanta-t-elle avant de s’avancer pour enlacer Ashure et l’embrasser. Merci de m’avoir dit pour Carly. J’ai hâte de voir si c’est vraiment elle, ajouta-t-elle doucement avec un sourire sincère.

Reculant, elle leva une main avant de tourner les talons et de se diriger vers le bord où le bastingage avait été retiré. Elle resta en équilibre pendant une seconde avant de plonger et de disparaître sous les vagues. Kapian la suivit un instant plus tard.

Ashure se tourna et sourit à Orion.

— J’adore les femmes qui ont le sens de l’humour, dit-il avec un petit rire en regardant Jenny disparaître gracieusement sur le côté.

— J’espère que tu en trouveras une avec une bonne dose, parce qu’elle en aura besoin pour te supporter, remarqua Orion. Préviens-nous si tu entends parler de Magna. Je ferai de même.

— Je le ferai, mon ami. Je suis sûr que je peux convaincre un singe des mers ou un vairon de transmettre un message, rétorqua sèchement Ashure en regardant Orion disparaître sur le côté.

— Où on va, maintenant, Cap’taine ? demanda LaBluff.

Ashure fut songeur quelques instants avant de sourire.

— Ça fait longtemps que nous n’avons pas rendu visite au roi des géants. Voyons si Koorgan est d’une humeur plus favorable à recevoir des invités.

LaBluff prit une profonde inspiration et expira en secouant la tête.

— Oui, Cap’taine. On va devoir mettre les petits plats dans les grands, les gars. Nous partons pour l’île des Géants, annonça-t-il à un chœur de grognements.

Ashure ne prit pas la peine de masquer son amusement. Certains pourraient croire que l’île des Géants appartiendrait au domaine de Nali, mais ce n’étaient pas des monstres ordinaires. Son esprit passa en revue l’inventaire du trésor alors qu’il se demandait de quoi il pourrait se servir comme levier de négociation.

— Hissez les voiles, les gars. LaBluff, est-ce que Nali a laissé au moins une bouteille de ce brandy qu’elle aime tant ? cria Ashure.

Epilogue

Une semaine plus tard :

Jenny émergea lentement de la mer. L’appréhension et l’espoir lui nouèrent l’estomac alors qu’elle repliait les orteils dans le sable noir rugueux. Elle jeta un regard nerveux derrière elle. Elle savait qu’Orion arrivait. C’était assez difficile de le rater quand tous les poissons de la mer la prévenaient, sans parler de Dolph et Juno.

— Tu la vois ? lança Juno derrière elle.

Jenny secoua la tête et fit un signe de la main au petit garçon. Lâchant le souffle qu’elle retenait, elle repoussa ses cheveux mouillés de son visage et se tourna pour regarder le palais sur la falaise qui les surplombait.

— Tu veux que j’y aille en douce ? Je peux grimper là-haut, proposa Dolph.

Jenny rit et leva une main pour se frotter la tempe. Oui, elle aurait dû attendre le retour d’Orion, mais elle ne pouvait pas supporter l’attente plus longtemps. Elle avait l’impression que cela faisait une éternité qu’elle attendait de découvrir ce qui était arrivé à Carly et de s’assurer qu’elle allait bien. Ils étaient rentrés à la maison depuis une semaine — tout une semaine — et Orion avait été absent tous les jours sauf le premier, il avait donc été impossible de partir — du moins avec lui —, à moins qu’elle ne soit prête à attendre encore plus longtemps.

— Je n’aurais jamais dû écouter les garçons. Ce sont des enfants. À quoi est-ce que je pensais ? grogna Jenny.

Elle avait été en train de marmonner différentes façons de découvrir si la Carly de Drago était sa Carly. Les garçons l’avaient entendue et avaient décidé qu’ils l’aideraient à partir en douce. Cela avait été difficile, car Orion avait donné de strictes instructions à Kapian et Kelia, qui devaient la protéger pendant qu’il assistait à une réunion avec le roi et la reine des élémentaux. Jenny avait proposé de rester avec les garçons quand Juno avait fondu en larmes, chagriné de ne toujours pas avoir de petite sœur et se plaignant que cela prenait une éternité de la faire.

Jenny avait rapidement appris que Dolph et Juno pouvaient enjôler un dragon au point de lui subtiliser son or et qu’ils étaient encore plus rusés qu’Ashure jouant à un jeu de hasard. Les garçons avaient programmé leur évasion avec une précision qui aurait impressionné le meilleur des généraux. Ils savaient que le timing était essentiel, que les provisions étaient une nécessité et qu’une carte n’était utile que si l’on ne savait pas où l’on prévoyait de se rendre. Ils savaient ces trois choses, et avant que Kelia ait refermé la porte de leurs quartiers en leur souhaitant une bonne nuit, ils sortaient en douce par la porte du jardin arrière.

Il était tôt le matin à présent, et le soleil commençait seulement à éclairer le ciel. Jenny n’avait fait que quelques pas sur la plage quand elle entendit Orion lui lancer de s’arrêter. Il était beaucoup plus rapide — et proche — qu’elle l’avait calculé. Avec un petit grognement, elle se retourna et le regarda se dresser dans les vagues pour la rejoindre sur la plage.

— Jenny, arrête ! Reviens dans l’eau. Maintenant, avant qu’il se rapproche encore plus, ordonna Orion d’une voix basse et rauque chargée d’inquiétude.

— Orion… Carly…, commença à protester Jenny en se tournant pour voir son mari avancer dans sa direction.

— Je sais combien elle te manque, Jenny. Reviens dans l’eau avec les garçons. Je vais affronter Drago et lui demander s’il sait si sa Carly est ton amie disparue. C’est trop dangereux pour toi, surtout maintenant, insista Orion.

— Je sais que ça ne peut être que ma Carly, Orion, répondit Jenny d’une voix implorante. Je peux le sentir.

— Qui ose pénétrer dans mon royaume, rugit une voix dure et tonitruante.

Elle commençait à faire demi-tour lorsqu’elle vit une ombre passer soudain au-dessus d’eux. Se protégeant les yeux, elle eut le souffle coupé par la silhouette de ce qui ne pouvait être qu’un dragon « mythique ». Elle entrouvrit les lèvres d’émerveillement à la vue de la créature.

— Drago, grogna Orion, brandissant le Trident en guise d’avertissement.

Jenny recula de plusieurs pas chancelants. L’eau lui lécha les chevilles et elle resta figée, n’osant plus bouger. Le sol trembla au moment où l’énorme dragon atterrit avec aisance à environ un mètre d’eux. La créature enfonça une de ses griffes avant dans le sol — qui était aussi noir que lui — et gratta le sable. Elle s’agrippa à Orion, qui la tira derrière lui sans ménagement.

— Nous venons en paix, Drago, lança-t-il sèchement. Tu fais peur à ma femme.

— Ta femme, dit Drago en tournant la tête pour regarder Jenny de ses yeux dorés flamboyants. On m’a dit que Shamill était morte. Ce n’est pas Shamill.

— Non, c’est…, commença Orion.

Jenny écarquilla les yeux lorsqu’un dragon plus petit se posa à côté de Drago. Elle devina que le grand mâle était mécontent qu’elle soit là, à en juger par la façon dont il essayait de l’abriter de ses ailes massives. La femelle l’ignora, plantant son regard dans celui de Jenny.

— Jenny ? murmura la dragonne avant de prendre une profonde inspiration et de se transformer. Jenny, c’est vraiment toi ?

— Oh, Carly ! Je le savais ! Je savais que tu n’étais pas morte, cria Jenny, s’élançant vers elle avant qu’Orion ne puisse l’arrêter. Je savais que tu n’étais pas morte. Tu m’as tellement manquée.

Drago regarda les deux femmes, qui pleuraient et s’embrassaient, avant de reporter son attention sur Orion, le Trident maintenant le long de son flanc. Ses griffes se replièrent dans le sable. Résigné à l’idée de ne manger personne aujourd’hui, il se transforma. Orion lui adressa une expression affligée avant de secouer la tête.

— Est-ce que c’est la Jenny dont Carly parle tout le temps ? demanda Drago en fronçant les sourcils.

— À ton avis ? répondit-il sèchement.

Drago lui jeta un coup d’œil et grogna.

— À la façon dont elles pleurent et parlent sans s’arrêter, je dirais que oui. Carly souhaitait retourner dans son monde pour prévenir Jenny qu’elle allait bien, mais le passage était fermé, admit-il à contrecœur.

— Jenny était dévastée par la disparition de Carly. Elle n’a jamais cessé de croire qu’elle était en vie. Elle espérait que Carly avait fini dans notre monde. J’avais peur de lui briser encore plus le cœur, avoua Orion.

— Je comprends. Je ressentais la même chose. Mais maintenant, nous n’avons plus à nous inquiéter pour ça, dit Drago en mettant une tape sur l’épaule d’Orion.

— Papa, on peut sortir, maintenant ? se fit entendre un chœur de voix.

— C’est vrai ! Tu as des enfants. Ashure m’en a parlé, dit Orion avec un petit rire.

Le visage de Drago rougit de fierté quand trois jeunes dragons leur jetèrent des coups d’œil, cachés sous un buisson à proximité. Il émit un petit grognement entre ses dents et ils sortirent en se bousculant, poussant de petits cris perçants et sautillant vers Carly et Jenny. Avec un soupir exaspéré, Drago croisa les bras sur sa poitrine et acquiesça.

— Oui, et ils écoutent aussi bien que ma compagne. Je leur avais dit de ne pas bouger, grommela-t-il. Comment vont tes fils ?

— Ils écoutent au moins aussi bien que les tiens, admit Orion, se tournant pour lever une main.

Quelques secondes plus tard, Dolph et Juno se hâtaient de rejoindre la plage en pataugeant. Ils sourirent à leur père et à Drago lorsqu’ils leur passèrent devant à toute allure, se dirigeant vers ses enfants. Drago devait reconnaître qu’il serait bon pour les enfants d’avoir d’autres compagnons de jeu.

— Tu sais, si tu ajoutais une petite fille, ça me faciliterait un peu la vie, suggéra Drago. Ma princesse a besoin d’une camarade de jeu.

Orion sourit et laissa échapper un petit rire.

— Elle arrivera dans quelques mois, l’informa-t-il à voix basse. Jenny veut appeler notre fille Carly.

Les hommes regardèrent les femmes se laisser choir sur le sable rugueux pour jouer avec les dragons excités. Dolph et Juno rirent quand les garçons se transformèrent dans leur enthousiasme.

Drago commença à avancer lorsque sa toute petite fille poussa un petit cri après être tombée la tête la première dans le sable. Il marqua une pause en voyant Jenny prendre la petite fille dans ses bras avec tendresse et frotter sa joue contre la tête de l’enfant.

— Tu as une bonne femme, observa Drago. Elle rendra ma compagne heureuse. Vous pouvez rester.

Orion eut un petit rire. Drago avait l’air bien trop fier de lui. Il devait admettre qu’il était bon de voir l’autre homme heureux. Il méritait de trouver le bonheur après tout ce qu’il avait perdu. Si tout se passait comme il le prévoyait, Orion trouverait un moyen d’inverser le sort que Magna avait jeté. Il secoua la tête. Ce n’était pas la journée pour s’attarder sur sa cousine. Au lieu de cela, il s’imagina la bataille que Drago aurait eu à mener avec les femmes — et les enfants — s’il avait tenté de les empêcher de se revoir.

— Bien, parce que tu aurais mené seul la bataille pour séparer les femmes, répondit Orion avec un sourire amusé. Tu sais que ça signifie la fin de notre querelle, n’est-ce pas ? Jenny ne fait que parler de sa meilleure amie, Carly. Maintenant qu’elle sait qu’elle est ici, j’ai l’impression que nous allons devenir des visiteurs fréquents.

— Assure-toi d’amener les garçons quand tu viens. Mes enfants sont heureux de pouvoir jouer avec les tiens plutôt qu’avec moi, dit Drago en haussant les épaules. Les garçons m’ont supplié d’en trouver d’autres de leur âge, mais en toute honnêteté, je n’en connaissais aucun. J’avais oublié que tu en avais deux ; autrement, je les aurais kidnappés il y a des années. Je te préviens, ma petite Jenny aime prendre le thé avec ses dragons. Elle force ses frères et moi à jouer avec elle. On dirait qu’elle s’est entichée de ton cadet.

Orion émit un petit rire. Il semblerait que Drago prenait ses responsabilités paternelles à cœur. Il comprenait quelle joie être père pouvait apporter.

Il jeta un coup d’œil à Juno, qui construisait un château de sable avec petite Jenny. Son fils leva les yeux vers lui et sourit. L’expression d’attente de Juno ne lui échappa pas. Acquiesçant d’un signe de tête, il lui fit comprendre que son vœu allait se réaliser.

Orion tourna la tête vers le visage rayonnant de Jenny. Il sentit une vague d’amour déferler en lui en la regardant basculer la tête en arrière et rire à quelque chose que Carly avait dit. Malgré la peur qu’il avait ressentie plus tôt, il était content que tout se soit arrangé. Il était heureux qu’elle ait trouvé son amie.

Il reconnaissait que l’amitié de Jenny et Carly aiderait à forger une nouvelle alliance entre Drago et lui. Cette alliance accélérerait le processus de guérison qui permettrait aux royaumes d’atteindre leur plein potentiel. Il y avait encore beaucoup à faire, mais les Sept Royaumes reprenaient le chemin de la paix.

Les pensées d’Orion dérivèrent brièvement vers Magna. Pour autant qu’il sache, elle ignorait qu’il avait maintenant les deux Yeux du Serpent de Mer. Jusqu’à présent, ses recherches pour trouver Magna avaient été infructueuses. Si elle ne se trouvait pas dans l’eau, il serait difficile de la localiser. Sa brève visite sur l’île des Éléments prouvait que la peur de la puissance croissante de Magna avait de sérieux effets négatifs. Il espérait seulement qu’elle retournerait dans l’eau où il pourrait la capturer.

— Orion, Carly nous a demandé de rester pour le dîner. Je lui ai dit oui. Et on reste quelques jours aussi, lui lança Jenny avec un sourire heureux.

— Ah, la phase « visites » a commencé. Carly m’avait prévenu que cela finirait par arriver. Je crois qu’elle les a appelées des « soirées pyjama », grogna Drago.

— Jenny m’a dit qu’elle faisait ce genre de chose avec Carly, quand elles étaient plus jeunes. Elle a appris aux garçons à construire des forts. Ils adorent dormir dedans la nuit et jouer dedans la journée, dit Orion en riant.

Il se pencha et prit petite Jenny dans ses bras lorsqu’elle marcha maladroitement jusqu’à lui et tendit les bras. Orion sourit en voyant la petite fille secouer la tête et nouer ses bras autour de son cou au moment où son père tenta de la prendre. Le petit reniflement de fierté blessée de Drago déclencha un petit rire chez sa fille.

— Déjà trahi, soupira Drago. Les forts sont déjà faits. Nous ne pouvons pas garder les couvertures sur leurs lits pour le moment. Les miens adorent aussi faire des batailles de polochons la nuit. J’imagine qu’ils camperont ensemble cette nuit.

— Assurément, et de préférence dans tes quartiers, rit Orion.

— Que dirais-tu d’un défi pour voir qui garde les enfants ? Je n’aurais rien contre quelques nuits, seul avec ma compagne, suggéra Drago avec un sourire plein d’espoir.

Orion secoua la tête.

— Jamais je ne jouerais à un jeu de hasard après avoir été en compagnie d’Ashure. Et si on le jouait à pile ou face et qu’on alternait ? suggéra-t-il plutôt.

Drago resta silencieux un moment pendant qu’il y réfléchissait.

— Face, tu les gardes, pile, c’est nous qui les gardons, accepta-t-il.

— C’est petite Jenny qui lance, dit Orion.

Drago grogna et sortit une pièce d’or de sa poche. Il la donna à Orion pour qu’il la regarde. Celui-ci remarqua que les motifs étaient différents de chaque côté et il opina du chef. Il la tendit à petite Jenny, qui la mit aussitôt dans sa poche.

— J’aurais dû m’en douter, grogna Drago en secouant la tête. Ne jamais donner d’or à un dragon. Elle ne la rendra plus maintenant.

— J’ai une idée, dit Orion en souriant. Jenny, Carly, pile ou face ?

— Pile, répondirent en chœur les deux femmes. Pourquoi ?

Orion sourit.

— Les garçons passent la nuit avec Drago et Carly.

Drago se renfrogna.

— Je pense que tu m’as piégé, dit-il, soupçonneux.

— Au moins, tu n’as pas perdu une autre pièce d’or au passage, se moqua Orion.

Orion ferma silencieusement la porte de leur chambre. Jenny, qui se trouvait sur le balcon, se tourna. Une douce brise marine soufflait et ses cheveux volaient autour de ses épaules.

— Les garçons sont couchés ? interrogea-t-elle.

Cela fit rire Orion.

— Je pense qu’ils vont rester debout toute la nuit. Ils ont découvert les oiseaux en papier magiques de Drago et ils veulent qu’il fasse des poissons. Il a fallu un moment pour leur faire comprendre que le papier et l’eau ne faisaient pas bon ménage. Drago est en train d’essayer différentes combinaisons de magie pour voir s’il peut en créer. Je n’aurais jamais cru voir ce puissant dragon se transformer en une flaque de lave fondue, admit-il.

Jenny sourit et se retourna pour regarder au-delà des murs du palais. Orion sentait sa tristesse. Il se dirigea vers elle, l’enlaça et l’attira contre lui. Elle poussa un profond soupir et posa ses mains sur les siennes, le caressant.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Orion, l’embrassant sur la tempe.

Jenny secoua la tête.

— Je ne sais pas comment Drago a pu survivre. Carly m’a raconté ce qui est arrivé à son peuple et ce que ça signifie pour un dragon. Je suis contente qu’elle l’ait trouvé. Personne ne mérite d’être seul, murmura-t-elle, levant une main pour chasser la larme qui roulait le long de sa joue.

Orion ne dit mot. Il avait senti l’instant où les dragons avaient disparu et où Drago s’était retiré, tous les royaumes l’avaient senti. En dépit de tout, Drago et Carly avaient empli leur royaume de chaleur et de rire. En ce moment même, ils pouvaient entendre l’écho de rires retentir à travers le palais alors que Drago grognait d’un air joueur et que les enfants poussaient des cris ravis.

— Carly a comblé la vie de Drago tout comme tu as comblé la mienne. On peut être entouré de personnes et quand même être seul, Jenny. Quand je suis avec toi, je ne me sens jamais seul, avoua Orion.

Jenny se retourna dans ses bras. Ses yeux débordaient d’amour. Orion leva une main pour caresser sa joue.

— Je t’aime, Orion, murmura-t-elle en se rapprochant de lui.

— Que dirais-tu de me montrer à quel point ? suggéra-t-il.

— Avec plaisir, mon triton, ronronna Jenny, emmêlant les doigts d’une main dans ses cheveux tandis que son autre main descendait le long de son corps.

Orion captura ses lèvres dans un baiser passionné, leurs souffles se mêlant et se faisant plus pressés. Il prit Jenny dans ses bras et pivota vers le lit quand le hurlement de Drago résonna derrière lui.

— Tu m’en dois une, roi des mers ! rugit Drago. Aïe ! On ne mord pas, Jen.

— Attaque de polochons ! crièrent les garçons.

Orion referma la porte du pied, étouffant les bruits de la torture de Drago. Cette nuit leur appartenait, à Jenny et lui, et il allait en chérir chaque seconde.

— Par la déesse, je t’aimerai toujours, ma magnifique sirène, gémit-il.

Sept Royaumes, huit incroyables histoires d’amour…

Découvrez la suite de la série :

La caresse d’une sorcière

Alors que les ténèbres se répandent, de l’aide arrive lorsqu’elle en a le plus besoin…

Marina Fae ne s’est jamais considérée comme une puissante sorcière et jamais elle n’aurait cru pouvoir faire une différence dans la bataille pour sauver son peuple, mais quand la magie de la sorcière des mers envahit l’île de Magie, Marina conduit un groupe d’enfants en lieu sûr, et elle commence alors seulement à découvrir ce dont elle est capable.

Les recherches menées par l’inspecteur Mike Hallbrook pour retrouver deux femmes, qui ont disparu dans le parc d’État de Yachats, semblent ne mener à rien jusqu’à ce qu’il se retrouve soudain sur une plage inconnue en train de sauver une femme d’une créature tout droit sortie d’un film d’horreur !

Marina et Mike doivent s’allier pour sauver l’île de Magie et les autres royaumes, mais alors que le mal de la sorcière des mers se répand, ils savent qu’ils ne pourront pas l’arrêter seuls…

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Ou lisez la suite pour découvrir une nouvelle série !

La course folle de River

Les Seigneurs de Kassis Tome 1

River Knight a hâte de passer des vacances tranquilles avec Jo et Star, ses deux meilleures amies, ses collègues artistes de cirque et sœurs de cœur, mais au lieu de cela, River est témoin de l’enlèvement de ses amies ! Elle suit silencieusement et va même jusqu’à se faufiler à bord d’un vaisseau spatial. Sa tentative de sauvetage ne fonctionne pas assez vite et River se retrouve embarquée pour des vacances imprévues dans les étoiles…

Notes

Chapitre 2

1 Plat de restauration rapide d’origine britannique consistant en un poisson frit servi avec des frites.

Chapitre 4

1 Mollusque des mers chaudes et tempérées muni d’une coquille à deux valves, aussi appelé « donax ».

Chapitre 10

1 Au baseball (et ses variantes, comme le kickball), certains joueurs doivent tenter d’en éliminer d’autres. Un joueur ayant échappé à l’élimination est dit « sauf ».

2 Au baseball (et dans ses variantes), un coup de circuit, circuit, ou home run en anglais, est un coup sûr qui permet au frappeur de passer par toutes les bases (ou buts) d'une seule frappe, sans erreur de la défensive adverse.

Chapitre 20

1 Les Sea-Monkeys (Singes des Mers en français) sont de petits crustacés appartenant au genre des Artémies, capables d'arrêter complètement leur métabolisme tout en restant vivant. Aux États-Unis, ils vont vendus comme des animaux de compagnie auxquels il suffit d'ajouter de l'eau pour qu'ils "prennent vie".

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

Les Marastin Dow sont connus et craints pour leur cruauté, mais tous ne veulent pas vivre une vie de meurtre. Certains attendent seulement le bon moment pour s’échapper…

Le cœur d'une guerrière (Nouvelle)

La série Les Guerriers Sarafins

La famille St. Claire est peut-être légèrement ridicule, mais ils sont formidables. Ces extraterrestres métamorphes chat ne vont pas comprendre ce qui leur arrive !

Choisir Riley (Tome 1)

La Compagne rebelle de Viper (Tome 2)

Le Cœur du Chat (Tome 3)

La série Les Dragonnets de Valdier

Les Valdier, les Sarafin et les Curizan ont des enfants qui ne peuvent s’empêcher de se fourrer dans les ennuis ! Il n'y a rien d'aussi mignon ou drôle que des enfants magiques, qui changent de forme, et rien d'aussi réconfortant que la famille.

Le Noël Magique des Dragonnets

L’Halloween Hanté des Dragonnets

La Saint Valentin très spéciale des dragonnets

Les dragonnets et le trèfle à quatre feuilles magique

Jour de Pâques chez les Dragonnets et La Chasse au Grand Lapin de Pâques

La série Les Seigneurs de Kassis

Tout commence avec un enlèvement au hasard et un passager clandestin, et pourtant, d’une certaine façon, les Kassiens savait que les humains viendraient depuis bien longtemps. Le destin de plus d’un monde est en jeu, et le temps n’est pas toujours linéaire…

La Course folle de River

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

La série Dust

Dust se réveille pour découvrir que le monde tel qu’il l’a connu n’existe plus après que des fragments d’une comète aient frappés la Terre. Mais ce n’est pas la seule chose qui soit différente, Dust l’est aussi…

Dust : Avant et Après

Paranormal/Fantaisie/Romance

Les Sept Royaumes

Il y a longtemps, une étrange entité est venue aux Sept Royaumes pour les conquérir et se nourrir de leur force vitale. Elle a trouvé un hôte, et elle l'a combattu dans son corps pendant des siècles alors qu'elle était entourée de destruction et de dévastation. Notre histoire commence quand la fin est proche, et qu'un portail est ouvert…

Le Trésor du Dragon

L’Épouse du Roi des Mers

À paraître bientôt en français

Science-Fiction/Romance

Cosmos’ Gateway Series

Cosmos a créé un portail entre son laboratoire et les guerriers de Prime. Découvrez de nouveaux mondes, de nouvelles espèces et des aventures scandaleuses au fur et à mesure que les secrets se dévoilent et que les ponts sont franchis.

Les Guerriers Zions

Des voyages dans le temps, de l’héroïsme épique, de l’amour plus fort que tout. Des aventures de science-fiction avec du cœur et de l’âme, des rires et des découvertes incroyables…

Magic, New Mexico Series

Au Nouveau Mexique, une petite ville nommée Magic, une ville… inhabituelle, c’est le moins que l’on puisse dire. Sans début et sans fin, jouant entre les genres, auteurs et univers, l'hilarité et le drame se combinent pour vous tenir en haleine !

Paranormal/Fantaisie/Romance

Spirit Pass Series

Il existe une connexion physique entre deux temps. Suivez les histoires de ceux qui voyagent de l’un à l’autre. Ces westerns sont sauvages comme il se doit !

Second Chance Series

Des mondes autonomes mettant en scène une femme qui se souvient de sa propre mort. Ardents et mystérieux, ces livres voleront votre cœur.

More Than Human Series

Il y a longtemps, une guerre a fait rage sur Terre entre les métamorphes et les humains. Les humains ont perdu, et aujourd’hui, ils savent qu’ils courent à leur extinction s’ils ne font rien…

The Fairy Tale Series

Coup de théâtre pour vos contes de fées préférés !

Science-fiction épique/Aventure et action

Project Gliese 581G Series

Une équipe internationale quitte la Terre pour enquêter sur un mystérieux objet dans notre système solaire qui a clairement été fabriqué par quelqu’un, quelqu’un qui ne vient pas de la Terre. Parfois, nous sommes vraiment trop curieux pour notre propre bien. Découvrez de nouveaux mondes et des conflits dans une aventure de science-fiction qui deviendra votre préférée !

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

Breaking Free Series

Makayla vole le voilier de son grand-père et embarque pour une aventure qui va remettre en cause tout ce en quoi elle a toujours cru sur elle-même.

À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et nommée au New York Times et USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, romance, fantaisie, paranormal et d’œuvres contemporaines, pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui attirent les lecteurs dans des mondes qui les emportent.

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